Syndicats agricoles

Un trait saillant du caractère bas-normand est une extrême défiance pour tout ce qui est nouveau, défiance qui tient moins de la routine que d’une excessive prudence. Un autre trait de ce caractère est une vive répugnance pour toute entreprise en commun, chacun craignant que les autres retirent de cette entreprise plus de bénéfices que lui-même. Nous avons vu cependant que, malgré certaines hésitations, l'emploi des engrais chimiques s’est généralisé en Basse-Normandie, et que les cultivateurs en viennent peu à peu, et dans la mesure où le leur permettent les conditions de leurs exploitations, à adopter les instruments perfectionnés. L'esprit d'association a fait aussi quelques progrès. À côté des sociétés d’encouragement, fondées autrefois pour donner des prix aux meilleurs cultivateurs, quelques syndicats se sont formés çà et là. Ils peuvent prendre modèle sur le syndicat des agriculteurs de l'Orne, fondé en 1885. Ce syndicat a pour but « de procurer à ses adhérents, au meilleur marché possible, et avec garantie de qualité, les engrais, semences, tourteaux et tous autres produits utiles à l’agriculture. » Le syndicat agricole du Calvados fournit à ses membres, sur leur demande, les bestiaux dont ils ont besoin. Il se charge de la vente des bestiaux gras sur le marché de la Villette par l'intermédiaire du Syndicat central des Agriculteurs de France. Il a organisé un service de vente pour les beurres produits par ses adhérents ; il sert également d’intermédiaire pour la vente des fromages de Camembert et de Pont-l’'Evêque.

La Manche a quelques syndicats, dont le plus actif est le syndicat des agriculteurs de la Manche, et d’autres sociétés,

petites ou grandes, se sont fondées en Basse-Normandie :

Syndicat des Herbagers du Calvados, étendu à toute la Normandie, Union syndicale des propriétaires et fermiers producteurs de beurre d’Isigny, etc.

Si l’on n'est pas très surpris de voir se former des groupements de défense contre un ennemi commun, comme le « Syndicat de défense contre les dégâts causés par le gibier », dans le canton de Carrouges, on voit avec plaisir des éleveurs se

réunir, comme à Céaucé, « pour l'achat en commun de taureaux cotentins ».

C'est un spectacle plus encourageant encore, que d'assister à la création en Basse-Normandie de sociétés d'assurance mutuelle contre la mortalité du bétail: on en compte une vingtaine dans l'Orne, englobant souvent une seule commune, parfois plusieurs ; il en existe une vingtaine aussi dans la Manche et quelques-unes dans le Calvados. Il y à un certain mérite, pour les agriculteurs qui en font partie, à accepter de prendre leur part pécuniaire du préjudice arrivé à autrui, pour être secourus éventuellement eux-mêmes au cas où leur bétail serait frappé : c'est là un acte de prévoyance et d'excellente solidarité.

Les agriculteurs bas-normands entrent donc dans la voie féconde de l’association. Il semblerait à première vue qu'ils y soient entrés depuis bien longtemps, car dès longtemps la Basse-Normandie a possédé des syndicats dont font partieles propriétaires riverains de la mer dans des terrains bas, menacés à marée haute, comme le Syndicat du Grand-Vey, ou riverains de certains cours d’eau. Ces syndicats assurent la défense des terres contre l’'inondation en entretenant les cours d’eau et fossés et fournissant aux eaux un bon écoulement au moment des crues, et si ces syndicats se sont établis pour la plupart à la suite de la loi du 21 juin 1865! et se sont multipliés à mesure que se développaient les idées d'association, il en est qui se créèrent avant cette loi: l’un d'eux, le syndicat de la vallée d’Aure, a près d’un siècle d'existence. Mais ce nom de syndicat ne doit pas nous faire illusion: si, à l'heure actuelle, il se compose effectivement de syndi-

! Loi du 21 juin 1865 :

« Peuvent être l’objet d’une association syndicale, entre propriétaires intéressés, l'exécution et l’entretien de travaux :

» 4° De défense contre la mer, les fleuves, les torrents et les rivières navigables ou non navigables ; | TR

» 2° De curage, approfondissement, redressement, et régularisation des canaux et cours d’eau non navigables ni flottables et des canaux de desséchement et d'irrigation ;

» 3° De desséchement des marais ;..,.......

» 6° D’irrigation et de colmatage ;

» 7° De drainage. »

qués, il n’a dù son nom, à son début, qu'aux syndics qui Île dirigeaient : ces syndics étaient nommés par l'autorité, parmi les intéressés il est vrai, mais les autres intéressés n’étaient jamais appelés à donner leur avis”.

! Résumons brièvement ici, d’après les Archives de la Préfecture du Calvados, l’histoire de ce syndicat.

Sous l'Ancien Régime, une ordonnance du 12 janvier 1776 prescrivit « d’arpenter et de niveler exactement toutes les terres à 1mposer pour l'entretien des ouvrages qui préviennent les inondations ». Le plan fut dressé en 1781. On se préoccupait uniquement de faire supporter à chaque propriétaire de la vallée d’Aure, pour l'entretien de ces ouvrages, une charge proportionnelle aux bénéfices qu'il en retirait, Ce fut la mème préoccupation qui fit dresser, en date du 26 fructidor en 11, un « état nominatif des propriétaires actuels de la partie de la vallée d’Aure sujette à inondation, suivant le plan fait en 1781 d’après l’ordonnance de l’Intendant ».

Une loi du 16 septembre 1807 sur les desséchements, ordonna qu'il fût formé pour chaque maraïs desséché une administration, et établit des réglements pour la conservation et l'entretien des travaux de desséchement. Cette loi ne fut pas, tont d’abord, appliquée à la vallée d’Aure, mais en 1813, un des deux ponts à portes de flot qui défendaient la vallée, le Pont-aux-Vaches, se trouvait presque ruiné, et en amont de l’autre, le Pont-au-Douet, s'était formé une barre qui relevait le niveau de l’eau. Le Directeur Général des Ponts et Chaussées écrivit, le 6 janvier 1813, au préfet du Calvados, l’invitant « à former un syndicat composé des propriétaires les plus intéressés à la conservation du desséchement du marais ». En conséquence, sur une liste de neuf noms, on choisit les trois propriétaires dont le terrain donnait le plus fort revenu, et on leur adjoignit les maires de Longueville et d’Écrammeville, en leur qualité d’administrateurs des grands biens communaux de ces deux communes. L'arrêté préfectoral du 29 septembre 1813, qui ne prévoyait en rien l’intervention des autres intéressés, ne laissa pas d’ailleurs grande initiative aux cinq membres du « syndicat de la conservation des travaux de desséchement de la vallée d’Aure ». Le receveur chargé de percevoir les taxes n’était pas nommé par les syndics, mais par le préfet sur la proposition du syndicat. Le gardien même des portes du Pont-aux-Vaches et du Pont-au- Douet était nommé par l'administration des Ponts et Chaussées, non par le syndicat : « néanmoins le syndicat donne son avis sur le choix qui en est fait ».

La Restauration modifia le nom de ce syndicat ; elle l'appela « Communauté de la Vallée d’Aure », mais elle ne se préoccupa guère d’en faire la représentation véritable des propriétaires intéressés. Le nombre des syndics fut porté à neuf par l’ordonnance du 11 août 1824. mais leur nomination par le préfet resta la règle. Par contre, la commission syndicale recevait le droit de nommer son percepteur, sauf approbation du préfet. La commission syndicale était chargée en

€ L'objet de l'association comprend la défense contre la mer par les ponts à portes de flot d’Isigny, l'entretien et le curage de la rivière proprement dite, des bras de décharge et des fossés d'assainissement ouverts dans un intérêt général et dépendant de cette rivière. » Les autres syndicats ont un objet analogue. Comme on le voit, ils offrent un grand intérêt; il dépend d’eux que les marais ne « blanchissent » pas assez longtemps pour perdre leur valeur comme pâturages. Il leur arrive aussi d’avoir à prendre contre des tiers la défense d’un intérêt commun, ainsi le syndicat de l’Ante a protesté contre la capture des eaux de cette rivière par la Compagnie de l'Ouest pour l’alimentation d’une gare de son réseau.

La Basse-Normandie a donc des syndicats de défense, des syndicats d'assurances, des syndicats d’achat et même de vente, comme le syndicat agricole du Calvados. Elle n’a vu

première ligne « de répartir entre les intéressésle montant des taxes » suivant un rôle approuvé par le préfet, en seconde ligne d’examiner les projets d'entretien et de passer les marchés ou adjucations des travaux à exécuter. Elle devait donner son avis sur tous les objets relatifs aux intérêts de la communauté, « lorsqu'elle sera consultée par l’administration », précisait l'ordonnance.

Sous la troisième République, le syndicat lui-même et un grand nombre d’intéressés demandèrent, d’une part l'élection des syndics par les associés, d’autre part l'extension des pouvoirs de l’association à l'entretien des cours d’eau compris dans son périmètre. Le décret du 4 septembre 1882 leur donna satisfaction en réorganisantlesyndicat.

Il y eut désormais une assemblée générale du syndicat ; cette assemblée se compose de tous les propriétaires possédant au moins trente ares de terrain ; pour atteindre ce chiffre et avoir une voix, plusieurs petits propriétaires peuvent se réunir; par contre, les grands propriétaires ont une voix par trente ares de terrain, avec un maximum de 15 voix. L'assemblée générale nomme une commission syndicale de 12 membres, renouvelable par tiers tous les trois ans ; le préfet, en cas de subvention fournie par l'Etat ou par une commune, la commission départementale, en cas de subvention du département, ont le droit de nommer un nombre de syndics proportionné à la part

ue la subvention représente dans l’ensemble de l’entreprise.

Le budget du syndicat pour l’année 1904, en légère augmentation sur celui de 1903, était de 13.421 fr. 28, dont 13.221, 28 couverts par une taxe au marc le france de O fr. 052 sur le revenu imposable des propriétés ; les principaux chapitres des dépenses étaient le salaire de 15 cantonniers pendant 7 mois pour 8.400 francs, l'entretien des portes de flot, pour 627 fr. 28, le curage et havelage pour 225 fr., l'intérêt d’un emprunt de 11.000 fr., pour 910 francs.

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naitre que tout récemment ses premiers syndicats de production : nous avons cité labeurrerie coopérative qui s'est établie dans la région d’Isigny, citons encore le syndicat des maraichers de Tourlaville. Les cultivateurs danois se sont organisés en un réseau complet de syndicats de production, et ils sont devenus les principaux fournisseurs de beurre de l'Angleterre ; les agriculteurs des Charentes les ont imités, et leurs beurres, mieux préparés, atteignent souvent sur le marché de Londres des prix supérieurs à ceux des beurres normands. Il serait temps que la Basse-Normandie suivit ces exemples instructifs, qu'elle eût de nombreuses associations coopératives pour la vente des œufs, pour la fabrication des fromages, et surtout pour la fabrication et la vente des beurres.

Les agriculteurs qui marchent résolument dans la voie du progrès sont peu nombreux, mais ils seront le levain qui fait lever toute la pâte : leur exemple entrainera les autres, et la Normandie, qui s’est laissée devancer, reprendra bientôt parmi les provinces de la France le rang que lui assignent les qualités de son sol et de son climat, l'excellence de ses races bovine et chevaline. Mais pour cela, il faut que l’agriculture basnormande échappe à un grand danger qui la menace : ce danger, cest le manque de bras. Nous étudierons plus loin la dépopulation de la Normandie : cette dépopulation serait moins grande si les .fils de fermiers savaient préférer aux emplois des villes, aux places d'employés subalternes, la saine vie du travailleur rural.

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