CHAPITRE XIX

Vie du Paysan

1, — Habitation

Pour apprendre à connaître la vie du paysan normand, nous devons tout d’abord le placer dans son cadre, décrire en quelques mots son village et son logis.

— ER Habitants agglomérés au chef-lieu :

Lara 0 à 20 °/, F5] 20 à 40 o/, | ZA 40 à 60 °,,

Fig. 79. — PoPpuLATION RURALE AGGLOMÉRÉE AU CHEF-LIEU DE CHAQUE COMMUNE.

Sauf pour la commune de Cherbourg, qui constitue à elle seule tout son canton, on n’a tenu compte, dans cette carte, que des communes rurales.

La différence est grande entre l’aspect extérieur d’un vil-

Jage de la Plaine et d’un village bocain. On s’en doute à la

seule inspection de la carte que nous avons dressée, de la

population rurale agglomérée au chef-lieu de chaque commune ; on s’en rendrait mieux compte encore en jetant les yeux sur deux fragments de la carte du Ministère de l’'Intérieur représentant, l’un un canton bocain, l’autre un canton de la Plaine de Caen. Dans la Plaine, les maisons se réunissent en gros villages ; dans le Bocage, elles s’éparpillent en petits hameaux. La géologie est cause de cette différence : dans le Bocage, aux sols imperméables, l’eau se rencontre presque partout à fleur de terre ; dans la Plaine, il faut la chercher aux rivières ou l’atteindre par des puits profonds, creusés à travers les couches perméables des calcaires jurassiques.

Les maisons du Bocage, semées au milieu de la verdure, sont souvent réunies en petits groupes de deux, trois ou davantage : il arrivait, au temps où les belles familles étaient moins rares qu'aujourd'hui en Basse-Normandie, que les fils cadets partageant avec l’ainé l’héritage du père, laissassent à l’aîné la maison familiale et se bâtissent des habitations tout auprès. Souvent, entre les cohéritiers le pressoir restait commun, et l’on voit parfois tous les habitants d’un hameau user du même pressoir, en vertu de droits imprescriptibles.

Chaque hameau, chaque ferme isolée a son puits s’il n’a sa fontaine ; les sources sont nombreuses, on les capte dans des bassins creusés en terre, et quand l’eau ne vient pas s'offrir d'elle-même, on n'a pas à creuser profondément pour la rencontrer. Dans les cas rares où l’eau devient plus difficile à atteindre, on voit les habitations se grouper en hameaux plus importants ; en général, la dissémination par petits groupes prévaut. :

Les maisons ont, en règle générale, leur façade tournée au midi. Chaque propriétaire a cherché, pour établir la sienne, la situation la plus favorable : on remarque quelquefois que les anciennes maisons recherchaient surtout le voisinage d’une source ou d’un ruisseau, tandis que les nouvelles sont principalement désireuses de s’assurer une « bonne sortie », en se rapprochant des routes. À moins que l’on ne désire utiliser une source Jaillissant au fond d'une vallée, la situation préférée est à mi-côte : l'habitation est moins humide qu'elle ne le serait dans la vallée ; d’autre part, elle trouve l’eau plus

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facilement qu'au sommet du coteau, et est moins exposée au vent : les pommiers qui entourent la maison prospèrent mieux.

La maison est construite en « pierre bocaine », en granite ou en grès, couverte en chaume ou en ardoise ; des espaliers garnissent les murs, des rosiers parfois, des pieds de vigne plus souvent, encadrentlesfenêtres. Danslecanton d'Isigny-le-Buat, la plupart des maisons sont soutenues par une charpente dont les grosses poutres, peintes en noir, restent apparentes ; un lattis de bois retient des murs peu épais, faits d'argile mêlée de foin, que l’on cache sous un blanchissage à la chaux. Ce genre de construction en « colombage », qui rappelle celui du pays d’Auge, est particulier aux pays où lPargile et le limon sont plus communs que la pierre: des maisons de ce genre ne sont pas rares dans le canton de Saint-Hilaire-du- Harcouët et se rencontrent dans ceux du Teilleul, de Mortain, de Messei, dans les environs de Briouze. Dans la même région on trouve pour remplacer les ardoises, dont elles prennent avec le temps la couleur grise et le revêtement de lichens, mais dont elles n'ont pas le poids, des « essentes », c'est-àdire des bardeaux de bois de châtaignier. En certains villages, toutes les maisons ont à l'extérieur une niche destinée à abriter la statuette de la Vierge ou d’un saint.

La maison est entourée d’un plant de pommiers. Trop souvent, devant la porte «on prépare le terreau », c’est-à-dire que l’on étale des couches de fumier mélangées de terre. Les dépendances sont voisines de la maison d'habitation, elles ne lui sont pas toujours contiguës, par crainte des incendies. Souvent les étables, les écuries, sont de chaque côté d’une cour rectangulaire, la grange en face de la maison, le cellier près de la grange ou près de la maison, la laiterie communique avec la cuisine. La « boulangerie » est placée à petite distance de la maison, dans le champ le plus proche.

Pénétrons dans une maison d'habitation du type le plus répandu dans le sud du Bocage, c’est-à-dire dans les arrondissements d'Avranches, de Mortain, de Domfront. Une vaste pièce, au rez-de-chaussée, sert à la fois de cuisine et de chambre à coucher ; dans un type de maison moins fréquent, une ou deux autres pièces, « laverie » et « cabinet », viennent Sy

joindre. Au-dessus, le grenier, avec une lucarne sous le chaume, et quelquefois une chambre, mais la chambre, comme le grenier, sert à rentrer le grain, les fourrages, ou à mettre des dépôts de toutes sortes, des fruits, du linge sale en attendant l'époque de la lessive. La grande pièce ‘dt rez-dechaussée a pour sol une aire en terre battue, et dans les constructions neuves, une aire en ciment; elle n’a d'autre plafond que le plancher de l’étage supérieur ; les murs ne sont pas toujours crépis à l’intérieur.

Une grande cheminée sert à préparer les repas. Deux lits élevés, garnis de rideaux de couleur, placés des deux côtés du foyer, tee la paroi, sont ceux des maîtres de la maison; un troisième lit s’abrite parfois sous l'escalier, un quatrième dans un autre coin, et l’on voit coucher dans la même chambre, avec les domestiques, trois générations d’une même famille. Par exception, les fils aînés ou les domestiques hommes couchent à l’étable ou à l'écurie ; quand existe un cabinet à côté de la cuisine, il leur est souvent réservé. Au milieu de la cuisine, une table en merisier s’entoure de bancs qui parfois forment autant de coffres. La fenêtre, généralement unique, n’a pas toujours plus de deux carreaux et on ne l’ouvre que rarement : « Mieux vaut chaude fumée que froid vent », dit un proverbe normand. En face de la porte d'entrée, une autre porte donne parfois accès au jardin. Le long des murs, un buffet, des armoires, un vaisselier en bois de chêne ou de cerisier, orgueil du ménage, sont toujours cirés avec soin. On est d’ailleurs frappé de la propreté qui règne dans ces maisons : qu'un paysan dont la personne et les vêtements paraissent peu soignés vous invite à entrer chez lui, et vous trouvez sa maison en ordre, ses meubles reluisants.

Dans les bourgs, les maisons ont, plus souvent qu'à la campagne, un étage au-dessus du rez-de-chaussée, et une couverture en ardoise. Les maisons neuves ajoutent des chambres à la pièce unique des anciennes constructions, elles contiennent presque toutes un minimum de deux ou trois pièces. Elles sont moins basses, mieux aérées, moins humides que les vieilles maisons ; le torchis n'y paraît plus, et les tuiles ou les ardoises y remplacent le chaume.

Dans toute la région où se pratiquait autrefois sur une