Mines

Dans ses terrains anciens, la Basse-Normandie possède des mines de houille et des mines de fer. Les eaux de la période houillère ont laissé dans l’ancien golfe de Carentan des couches de combustible qui ont été exploitées dans deux concessions, au Plessis et à Littry.

La houille de Littry fut découverte en 1741 ; depuis 1747 la même société est restée propriétaire de la concession. La production a atteint son maximum en 1840 avec 532.000 quintaux métriques. La houille de Littry renfermait, dans certaines veines surtout, une proportion notable de schiste, mais par le lavage des menus, on en faisait un charbon excellent pour la forge, la fabrication du gaz d'éclairage, et même la production des briquettes ; l'emploi en était plus difficile pour le chauffage des appareils à vapeur ; il eût été possible néanmoins d'employer un mélange de charbon anglais et de houille de Littry. La mine de Littry a été écrasée par la concurrence anglaise : aux environs de la mine s'était installé un

dépôt où, tant que la mine de Littry a continué d’être en exploitation, on vendait les houilles anglaises à des prix inférieurs aux siens. À l'encontre de la concession de Littry, la mine du Plessis a continuellement changé de propriétaire ; l'esprit de suite a manqué dans la conduite des travaux : trop souvent on a fouillé les affleurements de houille, au risque de rendre plus onéreuse et plus difficile pour l'avenir l’exploitation de ces couches en profondeur.; les couches de houille du Plessis sont morcelées par les éruptions porphyriques ; l'exploitation a été interrompue en 1860. Il est possible que des couches de houille se rencontrent dans tout l'intervalle qui sépare les concessions du Plessis et de Littry, dans toute l'étendue du golfe qui se dessina à l’époque houillère : le pendage des couches de ces deux concessions paraît les faire converger vers la région de Carentan et d’Isigny. On peut espérer que les ressources modestes mais réelles que renferme ce petit bassin houiller, ne sont pas destinées à rester à jamais enfouies dans les profondeurs du sol".

La Basse-Normandie recèle également des minerais métalli-

! Les houilles constituent la majeure part des importations bas-

normandes : elles figurent pour les 6/7 dans les importations de Caen, où elles approvisionnent trois fabriques d’agglomérés ; elles représentent plus de la moitié des importations de Cherbourg, et tiennent encore la première place dans les importations de Granville et des petits ports.

La dépression du Bas-Cotentin, où s’amassèrent les débris de la végétation houillère, constitue une région basse, aux terres mouillées, et les riverains du Marais font chaque année à peu de frais leur provision de combustible en extrayant la tourbe qui s’y forme, Dans certaines communes, la récolte de la tourbe est libre en un point désigné ; ailleurs, au Plessis par exemple, chaque famille reçoit tous les ans dans la tourbière un morceau de terrain tiré au sort. Un instrument tranchant, large et recourbé, le « chapeau de gendarme », permet d'extraire, en deux coups, le morceau de «blette ». Retournés et séchés au soleil, les morceaux de tourbe donnent un combustible d'odeur désagréable, mais très apprécié des villageois parce qu'iltient le feu très longtemps. Le marais du grand Hazé, à Briouze, possède aussi des tourbières ; une portion du marais est demeurée propriété communale : les pauvres gens en extraient une certaine quantité de tourbe chevelue, et une tradition charitable oblige les gens aisés, les propriétaires, à transporter gratuitement la provision de combustible des indigents.

ques. Un gisement de cinabre au Mesnildot dans la commune de la Chapelle-en-Juger, trop pauvre, n’a donné que des déboires ; dès la fin du xvu° siècle l’intendant de la généralité de Caen le jugeait fort bien : « l'expérience, disait-il, fait connaître qu'il y a autant de dépense à faire que d'utilité ! ». Dans la région de Surtainville se rencontre un minerai de plomb argentifère accompagné d’étain *. Des travaux considérables, au dire de la tradition, furent faits il y a plusieurs siècles par les Anglais, et l'exploitation de ce gisement fut de nouveau tentée à plusieurs reprises. Elle avait cessé depuis 1830 quand elle a repris en 1903, sous la direction d’un nouveau concessionnaire. Mais la Basse-Normandie est surtout remarquable au point de vue minier par ses minerais de fer. Non loin de Surtainville, la mine de fer de Diélette, sur le territoire de la commune de Flamanville, est actuellement déserte. La concession de Diélette, la plus ancienne concession de minerai de fer que possède la Basse-Normandie, remonte à l’année 1865. Au milieu des couches des schistes et calcaires dévoniens que métamorphise le granite de Flamanville, se trouve, dans des bancs à grenats, dont elle est peut-être l'ultime modification métamorphique, une couche de mineraide fer oxydulé etoligiste. Lesaffleurements de ce minerai, parallèles à lacôte, sontconnus sur une longueur de 3 ou 4 kilomètres ; ils sontentièrementsitués au-dessous delalaissede haute mer et ne découvrent qu'à marée basse. On s’est longtemps contenté de les exploiter pendant les quelques heures où les vagues, se retirant, en permettaient l'accès. Puis, pour prolonger la durée des heures de travail, on imagina d’enfermer les ouvriers, à marée montante, dans un puits hermétiquement fermé par un couvercle de fonte : ils travaillaient ainsi emprisonnés, pendant des heures, entendant les vagues passer au-dessus de leur tête. On voit toujours, près de la jetée de Diélette, l’orifice de ce puits encore muni de son couvercle. Ce procédé qui exposait chaque fois les ouvriers à être noyés misérablement, fut condamné; un puits d’une centaine de mètres de profondeur fut foré dans la falaise, au cap de la

l Rapport de l’intendant de Caen, p. 9, v°.

? On y a également découvert du carbonate de fer cristallisé.

Cabotière, que l’on nivelasur un espace suffisant ; une galerie attaqua la couche de minerai, et s’avança à plus de deux cents mètres sous les flots. Des machines d'extraction et d’épuisement furent installées à l’orifice du puits. Un chemin de fer Decauville de 1600 mètres environ de longueur, fut établi pour relier la mine au petit port de Diélette, malheureusement très médiocre et inaccessible aux navires d’un fort tonnage. Le minerai formait plusieurs couches de 3 à 12 mètres de puissance, donnant une épaisseur totale de 23 mètres, et d’autant moins siliceuses que l’on s’éloignait du granite, c'est-àdire de la côte. Le minerai était de très bonne qualité ! : si l'exploitation n'avait été placée dans des conditions spécialement difficiles et loin de ses débouchés, elle aurait pu sans doute se poursuivre sans interruption. Il n’en a pas été ainsi: l'extraction du minerai, devenant de plus en plus onéreuse, a été interrompue en 1892, et depuis lors, la mine de Diélette reste inexploitée. Les eaux marines se sont lentement infiltrées dans la mine, tandis que les lames furieuses des. tempêtes d'hiver rongeaient les barrières de granite qu'on leur avait opposées, et arrachaient des morceaux de la petite voie ferrée.

Il a été récemment question de rendre à la mine de Diélette son ancienne activité. En avril, mai et juin 1902, des travaux

1 Le minerai de Diélette, noir, à l’aspect métallique, plus ou moins magnétique, présente en moyenne 55°/, de fer, et seulement 0,304°/, de phosphore : le maximum a été, pour le fer, de 60,09°/,, le minimum de 46,94 ; le phosphore ne se trouve parfois qu’à Pétat de traces, et n’atteignit jamais, dans les analyses, 1°/,. Le fer est sous forme de peroxyde et de protoxyde, avec quelque peu de bisulfure; il est associé à des matières diverses, de la silice, de l’alumine et de l’oxyde de manganèse, intéressant malgré sa petite quantité.

Voici les proportions de ces différents éléments dans une analyse que nous empruntons à M. Lecornu :

Peroxyde/ de er RP mA Eee 54,50 Prôtoxyde, detfer es ONECERERES 23,00 Bisulfure. LM MC PP ER ERRRERS 0,80 Oxyde de manganèse... M 0,89 Alumine 28 RIRE eee 6,90 DCE: VS ON EN ER ERS EE 12,80

Un échantillon a donné quelques traces d’or. (Mém. de l'Acad. de

Caen 1884, pp. 106, 107.)

préparatoires ont été entrepris, mais ils ont été bientôt abandonnés. L'exploitation des gisements de fer de Diélette, dont la richesse est incontestable, ne pourra, nous semble-t-il, être reprise avec avantage que lorsque le port de Diélette sera notablement amélioré, ou qu'une voie ferrée le reliera à l’ensemble du réseau.

Isolées au milieu des falaises, dans un site grandiose et solitaire, les constructions de la mine, murs de granite sur un socle de granite, baraquements bas, peints en noir, avec une tour de charpente au-dessus du puits, telle une citadelle jetée au-devant des vagues qui se brisent à ses pieds, forment dans leur abandon un tableau d’une inoubliable grandeur.

Un important mouvement se dessine pour l'exploitation du minerai de fer qui se rencontre à la partie inférieure des schistes d'Angers, parfois immédiatement superposé au grès, parfois séparé de lui par quelques lits de schiste. L'exploitation du minerai de fer en Basse-Normandie remonte peut-être à l’époque romaine, car on a trouvé en divers endroits, parmi les restes de ces minerais, des quantités notables de tuiles romaines. ÀÂu Moyen-Age, la Normandie eut ses barons fossiers ; elle eut aussi, grâce à ses forêts, des forges et des hauts-fournaux ; on imagina au xvi° siècle d'utiliser la force hydraulique pour remplacer le soufflage à bras. L’intendant d'Alençon, à la fin du xvu° siècle, remarquait le grand nombre des mines et des forges, en particulier aux environs de Domfront ; consultés par le Conseil de Commerce sur la: disette des bois, les intendants des généralités de Caen et d'Alençon proposaient à l'unisson de diminuer le nombre dés forges : « Il faudrait... supprimer une partie des forges qui ont fait augmenter depuis vingt ans le prix du bois! ». Les forges de Danvou et de Halouse étaient alors importantes. En 1793, les acquéreurs de la forêt domaniale de Lande-Pourrie construisirent le haut-fourneau de Bourberouge, pour utiliser à la fois les bois et les minerais que leur fournissait la forêt. L'exploitation de ce haut-fourneau fut d’abord assez rudimentaire ; pendant trois ou quatre mois d'été, la force hydrauli-

1 Prnow, intendant d'Alençon, au contrôleur général, Corresp. des Contrôleurs, t. IL. p. 100, n° 355.

que manquant, le haut-fourneau s’arrêtait, et les ouvriers étaient employés à l'extraction du minerai. Payés à la quantité du minerai extrait, ils se contentaient d'’écrêter les gisements, et chaque année, quand huit ou neuf mois d'abandon avaient laissé se combler les exploitations précédentes, ils s’en allaient fouiller le sol un peu plus loin ; les minières s'éloignaient ainsi de l’usine. Les transports se faisaient à dos de cheval, et une bande d’environ 200 chevaux paissaient librement dans la forêt, dont ils hâtaient le déboisement. L'usine métallurgique de Bourberouge, dirigée ensuite d’une facon plus méthodique, devint la plus puissante et la mieux outillée de la région, mais elle’ se ferma à la suite du traité de commerce conclu en 1860 avec l'Angleterre.

Aujourd'hui la Basse-Normandie, ne tirant pas de houille de son sein, préfère acheter à l’Angleterre la fonte dont elle a besoin, et vendre au dehors ses minerais de fer. Très appréciés, ces minerais jouent utilement le rôle de fret de retour pour le port de Caen dont les importations dépassent de beaucoup les exportations". Un grand nombre de navires anglais qui ont visité le port de Caen ne rentrent pas directement en Angleterre, mais vont déposer du minerai de fer à Rotterdam, d’autres en rapportent dans leur pays. De grandes quantités de minerai s’acheminent par voie ferrée vers les établissements qu’a dans le Nord la Société de Denain et Anzin.

Avec les schistes siluriens, les grès liasiques de Rânes et même les grès crétacés de la Ferrière-Bochard contribuèrent autrefois à fournir du minerai aux fonderies normandes ; toute l'attention se porte aujourd’hui sur les premiers. Les concessions sont à l'heure actuelle au nombre de douze ou quinze,

et des travaux de recherches se poursuivent activement. Concessions et travaux de recherches jalonnent les affleurements siluriens : la zone silurienne du Mont Pinçon n’a conservé que trois lambeaux de schistes d'Angers : ces trois lambeaux ont fait l'objet de concessions, à Saint-Rémy, à Ondefontaine, au Mont Pinçcon. L'isoclinal de May possède les concessions de Saint-André, de Bully et de May, le synelinal de Perrières celles de Gouvix, d'Urville, de Barbery, de Sousmont et de

! En 1905, Caen a exporté 209.179 t. de minerai. La seule mine de

Barbery expédiait chaque jour 3 trains de 60 t. de minerai chacun.

Perrières ; ces diverses mines et spécialement celles du synclinal de Perrières sont recouvertes par les calcaires jurassiques, et exposées de ce fait à des venues d’eau inondant les travaux. Les chaînes siluriennes qui sillonnent le sud du Bocage recèlent aussi des minerais de fer ; dès longtemps connus, les minerais de la forêt d'Halouse ont fait, en 1884, l’objet d’une concession ; le territoire de cette concession est bordé à l'ouest par celui de la concession de Larchamp, et rencontre à l’est la concession de la Ferrière- aux-Étangs : dans le nee de cette dernière, la Société des Mines et Forges de Normandie en a demandé une au Mont en Géraume. La chaîne silurienne qui s'étend de la Forêt de Monaye à Domfront a donné lieu autrefois à quelques exploitations ; elle ne renferme pas actuellement de concession ; par contre, on en trouve deux dans la partie occidentale Le cette chaîne, entre Domfront et Mortain : celles de Bourberouge, amodiée à une maison de Rotterdam, et de Mortain. Les deux mines de fer les plus importantes de la région sont celles de Saint-Rémy et de la Ferrière-aux-Étangs. La mine de Saint-Rémy est très ancienne; « tout le, monde connaissait dansle pays, ces curieuses exploitations souterraines, ouvertes dans la montagne de Saint-Rémy, vestiges d’une ancienne exploitation qui avait dû servir à alimenter, aux siècles précédents, les forges de Danvou, et qui conservaient et conservent encore le nom de Fosses d’Enfer! ». Les entrées de ces descenderies se voient encore, à demi obstruées par les broussailles, vers la partie supérieure de la colline de Saint-Rémy. En 1875, fut créée une concession, qui est à l’heure actuelle la principale de la région. Elle compte plusieurs kilomètres de galeries, à plusieurs étages différents. La couche exploitable n’est pas continue, et, fortement inclinée, elle forme comme une série de cuvettes en échelons; on l’exploite par la méthode des piliers abandonnés ; elle occupe 250 ouvriers et produit annuellement une centaine de milliers de tonnes. Le minerai se vend en Angleterre, dans le nord de la France ou dans le bassin de la Ruhr. Les blocs de minerai, d’une belle couleur pourpre, chargés à destination de Caen sur des

1 Lecornu, dans Mémoires de l’Acad. de Caen, 1884, p. 101.

wagons découverts, donnent à la gare de Saint-Rémy son animation. Ils donnent aussi leur teinte aux abords de la mine, aux quais de la gare, aux chemins, aux chevaux qui tirent dans les galeries les trains de wagonnets, et aux ouvriers eux-mêmes.

A l'inverse de la mine de Saint-Rémy, celle de la Ferrièreaux-Étangs appartient au groupe nombreux des concessions récentes ; elle s’est installée en 1901, avec un outillage perfectionné. C’est une société du nord de la France, la société anonyme des hauts-fourneaux, forges et aciéries de Denain et Anzin qui, obligée de venir chercher le minerai normand pour le mélanger aux minerais plus pauvres de l'est, s’est décidée, après s'être longtemps fournie à Saint-Rémy, à ouvrir elle-même une exploitation. Grâce aux capitaux dont dispose cette société, d'importants travaux de traçage et de préparation ont été exécutés. On a construit près de 500 mètres de galeries destinées à l'exploitation et un travers-banc, maconné et soutenu par des armatures de fer, haut comme un tunnel de chemin de fer et assez large pour recevoir la double voie d’un chemin de fer électrique.

Le minerai, qui forme une couche régulière de 2"50 d’épaisseur, sauf dans une toute petite partie où son épaisseur se réduit à 1"50, est un minerai carbonaté. Pour réduire son poids avant de l’expédier dans le nord, on le transforme en hématite : 14 tonnes de minerai carbonaté à 40 °/, de fer environ, en donnent 10 d’hématite à 54°/,; cette opération se fait à peu de frais, car l'oxydation du fer dégage la chaleur nécessaire à la dissociation du carbonate : théoriquement l'opération pourrait continuer indéfiniment sans combustible, une fois mise en train ; pratiquement, il suffit d’une tonne de houille pour tranformer cent tonnes de minerai; il y a donc grand avantage à faire subir cette transformation au minerai antérieurement à tout transport. Le grillage s'opère dans des fours à cuve dont quatre sont en service et dont le nombre doit être porté à neuf, plus un four spécialement destiné aux menus. L'installation est comprise de facon à économiser le plus possible la main-d'œuvre: une voie ferrée amène audessus des fours les wagons chargés de minerai, que l'on y déverse directement ; les fours sont placés eux-mêmes au-

dessus des quais et des voies qui les relient à la gare de Saint- Bômer-Champsecret, sur la ligne de Caen à Laval. Cet embranchement à voie normale, construit également par la société concessionnaire de la mine, n’a pas loin de 3.500 mètres de longueur. Cette installation est donc outillée d’une façon remarquable et, comme la richesse du gisement est en rapport avec les dépenses qui ont été faites pour le mettre en valeur, on peut prédire à la mine de la Ferrière-aux-Etangs un brillant avenir : ses administrateurs prévoient une production annuelle de 200.000 tonnes lorsqu'elle aura atteint son plein développement : dès maintenant sa production s'élève à environ 60.000 tonnes par ant. Elle n’occupe pas moins de 150 ouvriers au fond, 50 au jour, et deux équipes d'une quinzaine d'hommes se relaient nuit et jour aux fours.

Émule de la mine de la Ferrière-aux-Étangs, celle de Larchamp s'organise également d’une façon toute moderne : un transporteur aérien de 6 kilomètres de long la réunira à la gare du Châtellier, une station électrique, de 450 chevaux, actionnera toutes les machines nécessaires pour l'épuisement, l’aérage, les transports, et assurera l'éclairage de la mine ; comme à la Ferrière, des fours serviront à griller le minerai ?.

Le minerai bas-normand se présente le plus souvent sous forme de carbonate ; il semble que tel fut, d’une facon générale, l’état primitif du minerai; lorsque les eaux de circulation ont pu le traverser, il s’est oxydé : dans la région d'Halouse, il est carbonaté à la partie inférieure, oxydé au voisinage du toit. À Bourberouge il est hydroxydé, au moins dans les parties superficielles. À Saint-Rémy, il est complètement transformé en hématite rouge, dans toute la partie exploitée, qui s'étend sur une hauteur d’une centaine de mètres audessus du niveau de l'Orne : les eaux de circulation, prenant

1 En min. calciné. — Prod. en 1906 : 92.300 t. de min. brut ayant donné61.240 t. de min.caleiné; plus 11.500t.demenunonencore utilisé.

2? Nous devons ces renseignements à l’obligeance de M. Âdigard, député, administrateur des mines de Larchamp, et de M. Dubost, directeur de ces mines.

La mine de Larchamp, occupant à l'heure actuelle, pour les travaux de préparation, près d’une centaine d’ouvriers, devrait figurer sur notre carte de la Répartition de l'Industrie, déjà gravée lorsque nous sont parvenus ces renseignements.

l'Orne comme niveau de base, ont pu transformer le minerai sur toute cette hauteur ; leur pénétration a sans doute aussi été facilitée par l’allure tourmentée des couches. Le minerai est également oxydé à Saint-André et à May.

A la Ferrière-aux-Etangs, la surface seule est oxydée, parfois aussi une petite couche à la partie inférieure, au voisinage du mur imperméable le long duquel ont pu glisser les eaux ; la grande masse du minerai est carbonatée : c'était la

couche oxydée seule que recherchaient les anciens par des

tranchées à ciel ouvert ; ils jetaient aux déblais les morceaux de minerai où la proportion de carbonate était trop forte, les « salards » dont ils ne reconnaissaient pas la valeur ou se sentaient insuffisamment outillés pour tirer parti.

Dans le pays de Cinglais, les eaux forment une nappe entre les terrains secondaires et primaires, « la position de cette nappe au-dessus des terrains paléozoïques permet de comprendre pourquoi les eaux de circulation ne pénétrant pas dans le soubassement primaire, le minerai de fer de cette région est resté à l’état de carbonate oolithique et n’a pas été transformé en hématite comme à Saint-Rémy! ».

Le travail des mines n’est pas en faveur auprès des ouvriers bas-normands. On l’a vu à la Ferrière-aux-Étangs où l’on a dû

À Bicor, C. R. Ac. Sciences 1903, 1° sem. pp. 1346 à 1347.

Le minerai de Saint-Rémy, d'après un ensemble de douze analyses, contient une moyenne de 57,83 °/, de fer, entre un minimum de 49,72 et un maximum de 61,88; il est phosphoreux, mais un peu moins que celui de Diélette, ne dépassant pas 0,63 °/, de phosphore et en ayant en moyenne 0,11 : la présence du phosphore, avec les procédés actuels, n’est d’ailleurs plus un inconvénient ; la proportion de soufre, le plus souvent insensible, n’a pas dépassé 0,18 °/,. Une analyse citée par M. Lecornu en 1884 dans les Mémoires de l’Académie de Caën, donne :

Péroxyde deéfér ACER 79,33 SiLiGe LS RARES 5,24 Alumine:r 22: Torre ER 8,28 Chaux: 5 ER INR 0,44 Acide phosphorique APE 0,09 Eau ; perte à la calcination. .... 1:720,58 (Divers? ue RUES RER 0,04)

« Les minerais de Saint-Rémy et autres semblables, conclut M. Lecornu, sont sensiblement phosphoreux ; ils sont, en outre, siliceux et alumineux, dépourvus de calcaire et de manganèse »,

recruter en peu de temps un personnel nombreux. Beaucoup d'ouvriers sont venus du dehors, les uns ont amené leurs familles avec eux et se sont installés aux environs de la mine, d’autres sont venus seuls et ont pris pension dans des auberges ou des cantines. Des ouvriers du pays, trouvant peu de travail, se sont résignés à entrer aux mines ; ils conservent leur vie de famille, mais sont absents de leur foyer tout le jour ou toute la nuit, suivant l’équipe à laquelle ils appartiennent.

Ces ouvriers sont beaucoup mieux payés que les ouvriers agricoles ; les uns, rétribués à la journée, gagnent 3 fr. 50 ou 4 francs, les autres, payés à la quantité de minerai extrait, à raison de 1 fr. 25 par tonne, peuvent se faire des journées de 5 à 6 francs. Néanmoins quand vient l’époque de la moisson, les mineurs cherchent tous les prétextes qu’ils peuvent trouver pour quitter pendant quelques jours la mine etse louer, pour un salaire bien moindre, 1 fr. 50 ou 2 francs, comme ouvriers agricoles. Ce n’est pas tant qu'aux galeries obscures de la mine, ils préfèrent l’air pur des champs, c’est surtout parce que les moissonneurs sont nourris, et peuvent boire à discrétion.

Dans l’ensemble, l’industrie extractive paraît en bonne voie : sa prospérité semble donner un démenti à ce que nous allons avoir à dire, à propos des industries manufacturières, du manque d'initiative des industriels bas normands. Sans doute, cette prospérité dépend moins de la façon dont est conduite l'exploitation que de la valeur des matériaux exploités, mais à la Ferrière-aux-Etangs, à Larchamp, l'exploitation se complique de problèmes à résoudre, transformation du minerai carbonaté en minerai oxydé, transport du minerai à une distance de plusieurs kilomètres : on à vu que les sacrifices nécessaires ont été faits ou le seront pour résoudre ces problèmes. Mais n'oublions pas que ces exploitations minières, n'ayant pas de passé, n'avaient pas non plus de routines à vaincre ; remarquons aussi que c'est précisément une société étrangère à la Normandie qui a donné, à la Ferrière-aux- Étangs, l'exemple si brillamment suivi ailleurs. Si pourtant la prospérité de ces exploitations minières vient prouver que M. Guinchant, dont on lira l'avis au chapitre suivant, à

exagéré les reproches qu'il adresse aux industriels bas-normands ou qu’il a eu tort d'étendre à tous les critiques méritées par quelques-uns, ou si elle indique chez les Bas-Normands une tendance à se rendre mieux compte des nécessités de la vie économique actuelle, nous serons des premiers à nous en réjouir.