CHAPITRE XXI
Industrie manufacturière
1j. — Vue d’ensemble
Il est des régions où l’on peut dire que l'industrie serait fatalement attirée si elle n’y existait déjà ; la Basse-Normandie n’est pas de ce nombre. Ses principales industries manufacturières, l'industrie textile en première ligne, ont leurs racines dans le passé. Supposons le nord de la France dépouillé de ses innombrables usines, la houille qui dort dans son sein, la facilité des communications, ne tarderont pas à y attirer des industries de toutes sortes. En Basse-Normandie, l’industrie se trouve placée dans des conditions plus artificielles : surv:vance du passé, si elle venait à disparaître complètement, si, pendant quelques années, sa clientèle perdait l’habitude de lui demander ses produits, il est à prévoir qu'exception faite en faveur de l’industrie extractive, intimement liée au sol, et des industries qui en découlent, elle ne se relèverait pas de ses ruines.
Dire que l’industrie bas-normande est une survivance du passé, ce n'est guère faire mieux que reculer la difficulté, car on peut se demander pourquoi se sont établies à l'origine les industries familiales dont dérive à l'heure actuelle le mouvement industriel bas-normand. Une comparaison entre la carte industrielle de la Basse-Normandie, et le croquis où nous avons figuré la valeur locative des terres, sera de nature à singulièrement éclairer la question. On verra que les régions les plus industrielles de la Basse-Normandie, les ports mis à part, coïncident en général avec celles où la terre atteint la moindre valeur, où le sol est le moins productif. Il y a là autre chose qu'une coïncidence fortuite : c'est surtout dans les régions où le sol était maigre, que les cultivateurs devaient
non seulement fabriquer des tissus pour leur usage personnel, mais chercher un supplément de ressources dans la fabrication et la vente de la toile ou d’autres objets.
Les progrès de l’industrie et des moyens de transport sont
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Fig. 80. — RÉPARTITION DE L’INDUSTRIE.
venus battre en brèche l’industrie familiale ; ils ont donné du même coup aux agriculteurs des engrais nouveaux pour fertiliser leurs terres, de meilleurs procédés de culture ou d’élevage, et surtout de plus larges débouchés, avec la possibilité
de spécialiser leur production dans le sens le plus conforme à la nature de leur sol. L'industrie familiale, et avec elle toute industrie, a disparu de certaines régions où la spécialisation agricole pouvait conduire à de beaux bénéfices, comme le Cotentin ; ailleurs, dans des régions pauvres, aux environs de Tinchebray, de Falaise en particulier, l’industrie familiale s’est maintenue dans certaines spécialités, ailleurs enfin les ouvriers auxquels elle servait de gagne-pain ont dû accepter sa transformation en grande industrie.
Eclose dans ces conditions, groupée souvent autour de centres que désignaient surtout des habitudes de commerce, l’industrie bas-normande se localise moins bien que si elle se groupait, par exemple, autour d’un bassin houiller. La région de sol pauvre où elle est surtout importante est spécialement la région de phyllades durcis par le métamorphisme, qui constitue le centre de l’anticlinal de Tinchebray, et ses environs immédiats. C'est en même temps la région des sources ; l’industrie apprécie les eaux des rivières naissantes, tantôt pour leur élan, tantôt pour leur limpidité, et de nombreux établissements s’échelonnent sur le cours des rivières qui descendent de ce même anticlinal. Ainsi, cet antique plissement de l'écorce terrestre, qui date du début de la période primaire, du temps où la terre commençait à peine à se peupler d’animaux inférieurs, exerce à l'heure actuelle son action, non seulement sur les traits de la géographie physique, mais sur la vie économique de ce coin du monde.
Cette action ne fera que s’accentuer à mesure que l'on utilisera davantage la « houille verte ». Avec l'influence de cet anticlinal, on verra aussi se marquer sans doute celle des obstacles au delà desquels la pente des cours d’eau devient plus forte : les cascades de la Cance, l’accélération de la Maure au sortir des grès, au-dessus d’Antoigny, ont été déjà mises à profit par des usines et posent deux jalons d’une ligne topographique qui pourra marquer un jour plus nettement son rôle dans la localisation des industries bas-normandes.
Comme la montagne, qu’il rappelle par plus d’un trait, le Bocage normand renferme de nombreuses forces hydrauliques qui restent encore pour la plupart incomplètement uti-
lisées. Suivant M. Henri Bresson', on estime à 10.278 et 6.000 chevaux les forces hydrauliques disponibles dans les départements de l'Orne et du Calvados? ; M. Bresson luimême évalue à 11.000 chevaux au minimum les forces hydrauliques utilisées en 1863 dans le département de la Manche. Par suite de la disparition de nombreux moulins, des huileries, des papeteries, et de la plupart des établissements de l'industrie textile, le nombre des usines hydrauliques a partout décru, en Basse-Normandie, dans les vingt ou les quarante dernières années du xix° siècle. Actuellement quelques tentatives sont faites pour utiliser de nouveau, et d’une façon plus scientifique, les forces hydrauliques, en les faisant servir, notamment, à l’établissement d'usines hydro-électriques.
La force hydraulique a déjà un rôle qui n’est pas négligeable ; c’est elle qui a attiré l’industrie dans la vallée de la Vère, et, dans le groupe industriel de Condé-sur-Noireau, elle prend une notable importance, concurremment avec l'énergie produite par la vapeur. Il n'y a pas opposition entre l'emploi de la force hydraulique et celui des moteurs à vapeur : les uns, souvent, viennent au secours de l’autre. La force hydraulique offerte par les cours d’eau bocains attire l’industrie mais ne lui suffit pas et l’on se trouve amené à installer des moteurs à vapeur dans les régions précisément où se rencontre la force hydraulique.
Il est rare que l’on ait pris soin, ainsi qu'on l’a fait dans la traversée des collines gréseuses, au-dessus d’Antoigny, de régulariser le débit du cours d’eau et de tirer tout le parti possible de sa pente, en transformant une partie de son cours en un étang artificiel ; il est juste de dire que les lieux ne s y prêteraient pas toujours. Quoi qu'il en soit, les industriels bas-normands qui se plaignent du prix du charbon grevé de frais de transport, ont à leur disposition des ressources de « houille verte » qui ne demandent qu'un peu d'initiative et quelques efforts pour être mises en valeur.
! Articles parus en supplément au Nouvelliste de l'Orne (4 mai 1902), au Mortainais (7 février 1904), au Bocage (1-8 décembre 1905).
? Sur ce chiffre, étaient utilisés, dans l'Orne, en 1900, 2.400 chevaux ; dans le Calvados, en 1897, 2.800 chevaux.
Mais ce nest pas par les initiatives hardies que brille l’industrie bas-normande ; le tableau qu’elle nous présente n'est pas de tous points encourageant. Dans nombre d'usines. de l’industrie textile, la Journée de travail a été, avant le terme fixé par la loi, réduite à 10 heures pour diminuer la production, et trop souvent, pendant de longues périodes, les ouvriers ne travaillent que cinq jours, parfois même quatre Jours par semaine. Les fabriques sont encombrées de tissus qui ne trouvent pas de débouchés suffisants.
On ne peut rendre responsables de cette situation les frais de transport dont sont grevées les matières premières. Si Ces frais sont un peu plus élevés que dans telle autre région industrielle, le Nord, par exemple, les salaires des ouvriers sont plus bas, et la compensation s'établit : si l’on fait la balance, l'avantage reste peut-être à l'industriel normand.
« L’acuité de la crise actuelle, disent les industriels basnormands, tient surtout aux fluctuations de la matière première (coton), dues à la spéculation américaine. Mais il faut reconnaître que si la crise s’est trouvée très accentuée par cette raison, elle existait déjà. Depuis plus de deux ans, nous avons vu se produire un ralentissement très marqué dans la consommation de nos articles. Il ne peut être question de surproduction puisque, depuis dix ans au moins, le nombre des métiers en activité na pas augmenté. La concurrence intérieure ne peut non plus avoir d'action, cette cause n'étant signalée d'aucun côté. C’est bien dans la réduction de la consommation qu'il faut rechercher les causes du malaise... De tout temps, on a ressenti le contre-coup des mauvaises récoltes. Nous avons recherché, en l'absence de crise agricole exceptionnelle, quelles pouvaient être les causes de diminution dans la consommation, que nous constations. Ces causes, nous croyons pouvoir, sans parti-pris, les attribuer aux grèves qui, depuis quelques années, sévissent pour ainsi dire à jet continu et très certainement atteignent vivement la classe ouvrière! ». Les membres de la Chambre de commerce de Flers ont en effet relevé par périodes quadriennales le nombre
l Compte rendu des travaux de la Chambre de commerce de
Flers, 1904, p. 24.
des journées de chômage dans toute la France, et ont trouvé ce nombre beaucoup plus considérable pour la période 1899- 1902 que pour les deux précédentes. Mais pour que leur argumentation fût probante, il faudrait établir que les salaires perdus, du fait des grèves, par la classe ouvrière, ont eu, proportionnellement à l’ensemble des salaires annuellement touchés par elle, une réelle importance. Nous croyons plutôt avec M. Guinchant, professeur de physique industrielle à la Faculté des Sciences de Caen, qui, observant du dehors la crise industrielle, est mieux placé pour en apprécier impartialement les causes, que la véritable origine de cette crise, aggravée, nous ne le nions pas, par les variations du cours du coton, est ailleurs.
La décadence de l'industrie bas-normande paraît être surtout une question de caractère. Le caractère de l’ouvrier y peut être pour quelque chose. Le Normand ne semble guère avoir de goût pour les ateliers : dans l’industrie manufacturière comme dans l’industrie extractive, plus d’un ouvrier préfère, au temps de la moisson, reprendre la vie large du cultivateur, et quitte momentanément l'usine, s’il le peut. Le travail à domicile lui plaît davantage, il le concilie volontiers avec la culture d’un lopin de terre ; les industries qui ne demandent pas un outillage compliqué et peuvent s'exercer dans la famille, ont ses faveurs. Une fois enrôlé dans une usine où souvent il entre tout enfant, il poursuit calmement sa tâche ; il ne manie pas volontiers l’arme redoutable de la grève. Par contre, l’ouvrier normand marque une certaine mollesse au travail, son ouvrage avance lentement ; une des rares grèves que l’on puisse citer en Basse-Normandie s’est produite, à Flers, parce que les ouvriers refusaient de mener plusieurs métiers à la fois. « L’ouvrier anglais, sous ce rapport, et l’ouvrier des Etats-Unis surtout, disent les patrons de Flers, semblent avoir, de ces nécessités industrielles, une compréhension bien plus vive que les nôtres ! ».
La raison profonde du marasme industriel de la Basse- Normandie doit surtout être cherchée dans le caractère des directeurs d'industries. La même cause qui agit d’une facon
1 C. R. Chambre de commerce de Flers, 1904, p. 21.
fâcheuse sur l’agriculture de la Basse-Normandie, provoque le malaise dont se ressent son industrie textile : elle n’est autre que l'esprit timoré, voisin de la routine, qui anime le Normand. La Normandie industrielle, dit M. Guinchant, « ne peut pas être citée comme exemple d'initiative, de travail ou de progrès, ni, conséquence fatale, comme exemple de prospérité ». Laissons d’ailleurs M. Guinchant développer sa pensée:
«Tant que la dextérité de l’ouvrier, les tours de main et les secrets de fabrication ont été les éléments essentiels du succès, la Normandie a tenu une place importante dans l’industrie française. Ses richesses naturelles et agricoles assuraient un approvisionnement facile en matières premières ; ses multiples cours d’eau... fournissaient à bon marché le peu de force motrice nécessaire aux usines d'autrefois.
« Peu à peu les méthodes de production se sont transformées ; les perfectionnements du mécanisme, l'importation des produits étrangers, l’utilisation des matières premières de moindre valeur ont abaissé graduellement les prix de fabrication. Par contre... le désir de bien-être est devenu général et chacun y aspire avec des ressources plus limitées. L'’industriel doit s’efforcer de produire avec de moindres frais et se contenter d’un bénéfice plus minime sur chacun de ses articles ; augmentation sur le chiffre des affaires compensera et au-delà la diminution sur le prix de vente. C'était là une situation qu’il fallait comprendre ; il ne semble pas qu’elle ait toujours été exactement comprise. Un esprit par trop conservateur a souvent prévalu ; On a eu trop de respect pour les routines, trop de défiance pour le progrès.
« L’âäpreté au gain ne suffit pas pour constituer l'aptitude générale aux affaires ; utile dans le petit commerce, elle y assure peut-être au Normand une certaine supériorité, mais elle se tourne contre lui dans la lutte industrielle. [ei, il ya des sacrifices nécessaires : il faut savoir à temps abandonner un matériel qui ne répond plus aux besoins nouveaux; il faut même parfois avoir l'audace d’accepter des procédés qui n’ont pas encore recu la sanction d’une longue expérience. Le Nor-
1 Assises de Caumont, HI° session, t. Il, pp. 119 à 121.
mand redoute ces sacrifices et n’a que trop rarement cette audace. Quand il faudrait mettre au vieux fer une machine qui n’est pas encore entièrement rongée par la rouille, ou courir le risque d’une installation nouvelle, il voit presque toujours la perte d’argent immédiate, il redoute l'incertitude des bénéfices prochains Î.
« Trop souvent l'industriel normand se décide à adopter les nouveautés quand elles ont atteint le summum de leur vogue et sont prêtes à décliner; il est à craindre que l'application récente du mercerisage n'en fournisse un exemple fàächeux.
« Pour ne pas changer ses habitudes et ses méthodes, le fabricant croit pouvoir asservir le consommateur, lui imposer ses articles, ne pas tenir compte de ses goûts. Cet état d'esprit domine partout en Normandie, chez le gros industriel comme chez le plus petit commercant. J’en trouve un exemple dans le rapport annuel récent d’une chambre de commerce... On se plaint amèrement de ce que les tissus qu'on fabrique depuis un demi-siècle dans la région ne sont plus demandés. Souvent nos explorateurs n'ont pu cacher leur étonnement de l'accueil fait par les industriels à leur initiative. Devant les échantillons de cotonnades fabriquées par les maisons anglaises, assurées d’une vente considérable dans nos propres colonies, nos fabricants ne trouvaient que la même réponse indifférente : € Nous ne fabriquons pas cet article ». C'est là une conception par trop moyenàgeuse du rôle du fabricant... : le consommateur moderne, füt-il nègre, a plus de liberté..…., il aura le dernier mot dans une lutte contre le producteur ».
Ces dernières observations de M. Guinchant paraissent celles dont la justesse peut être le moins contestée, car les industriels bas-normands ne sont pas loin d’y souscrire eux-
! Tel n’est pas, disons-le en toute impartialité, l’avis des intéressés : « L’outillage industriel des établissements de la région est certes en état de soutenir la comparaison avec celui des centres industriels les plus importants, Il a été consacré des sommes considérables à l'entretien et au renouvellement de cet outillage qui est très approprié au genre de fabrication, On peut, avec une certaine fierté, dire que les industriels ont toujours eu la préoccupation de maintenir cet outillage à la hauteur des progrès faits par la mécanique et qu'ils y ont consacré la plus grande partie des bénéfices qu’ils ont réalisés ».
(C.R. Chambre de commerce de Flers, 1904. pp. 20 et 21).
mêmes : € Pour l'industrie de Flers, il apparait que le remède consisterait dans la recherche de débouchés nouveaux... Les articles actuels de Flers conviennent peu à lPexportation. Il serait donc nécessaire de fabriquer des articles spéciaux appropriés à ce commerce ! ».
Flers possède une école pratique de tissage qui «aurait pu », de l'avis encore de M. Guinchant, « devenir l’une des grandes écoles techniques françaises. Malheureusement, les rivalités régionales, étrangement acerbes dans toute la Normandie, le souci continuel de ne pas engager de capitaux sans certitude de succès, l'ont condamnée, dès le début, à rester une simple école professionnelle ? ».
L'observation de M. Guinchant porte plus loin que la seule industrie textile ;: c'est la lenteur que l'industriel normand apporte à se mettre au courant des procédés nouveaux, des exigences nouvelles, qui a causé la ruine et la disparition complète de la papeterie bas-normande, si florissante jadis.
Ces tendances sont graves pour l'avenir de l’industrie basnormande. Elles ne font pas sentir leurs effets sur les petites industries qui ne connaissent encore que la facon à la main, tant qu'une transformation des procédés ne s'impose pas pour elles, maisles industries qui demandent un outillage plus compliqué, celles qu'a atteintes le machinisme, en souffrent, et sont destinées à en souffrir de plus en plus. Ilen résulte que l’industrie conserve, dans la vie économique de la Basse-Normandie, le caractère d’un phénomène de second plan. Disons d’ailleurs que dans un pays aussi bien doué pour l'agriculture, il ne semble pas que l’industrie, à moins d'être le développement d’une industrie agricole, comme la fabrication du beurre, soit jamais destinée à prendre le premier rang, quelques efforts que l’on puisse faire dans ce sens.
La Basse-Normandie pourrait cependant attirer des industries, pour l'utilisation sur place des matières premières qu’elle produit, ou la mise en valeur de ses forces hydrauliques ; on peut penser que ce seront surtout des industriels étrangers à la Normandie qui prendront en main ces indus-
! Annuaire normand, 1905, p. 640.
? GuINCHANT, op. cit., p. 126.
tries, comme l'ont fait des Alsaciens pour la draperie de Vire, à moins que les Bas-Normands n'apprennent à joindre à la prudence, qui est une grande qualité, l'esprit d'initiative qui en est une plus grande encore.
Cette timidité qui mène à la routine, semble en opposition avec le caractère des anciens Normands, compatriotes de Guillaume le Conquérant et de Robert Guiscard ; elle n'est malheureusement que trop dans le caractère actuel des habitants de la Basse-Normandie. S'il fallait en rendre quelqu'un responsable, nous en accuserions volontiers, l'histoire en main, Louis XIV ; Ia Basse-Normandie a été très éprouvée par les vexations religieuses et par la révocation de l'Edit de Nantes, qui en fut le couronnement. Les intendants, dit M. Levasseur, évaluaient à 184.000 le nombre des protestants qui quittèrent la Normandie!, or c’étaient les esprit les plus audacieux qui avaient adopté les nouvelles doctrines, et d’autre part les « religionnaires » étaient les principaux industriels et commerçants ; malgré leur désir de ne mécontenter en rien le maître, les intendants ne dissimulèrent pas, dans leurs rapports, le tort que causait au commerce leur départ. Alençon, écrit l’intendant, compte 8 à 9.000 âmes, « et l’on dit que le nombre en est diminué de plus d’un tiers depuis la révocation de l’Edit de Nantes par la Retraite des Religionnaires hors du Royaume * ». À Caen se pratiquait, avant la Révocation, un grand commerce de draps, linges ettoiles. « Ce commerce ainsi que les autres a considérablement diminué depuis l’Année 1685 que la plus grande partie des Marchands ou Négocians, qui étaient Religionnaires, ayant passé dans les pays Etrangers ont abandonné le commerce, en sorte que ceux qui restent ne sont pas en pouvoir de le rétablir * ».
Des deux éléments qui s’harmonisaient dans le caractère normand, l’audace et la prudence, Louis XIV extirpa le premier ; dès lors l'équilibre du caractère normand était rompu au profit du second. L'industrie, le commerce ont pu se relever de leurs ruines, mais, de cette déviation, l'esprit indus-
* Levasseur, Population francaise, 1, 199.
? Mémoire de l’intendant d’Alencon, p. 4, verso. * Mémoire de l’intendant de Caen, p-3, verso.
triel, le caractère normand n’ont pu se corriger : quand la concurrence est devenue plus intense, les industriels basnormands, et avec eux. hélas, beaucoup d'industriels de toute la France, ne se sont pas trouvés assez fortements trempés pour Jui faire face. Lorsque la France voit avec angoisse la concurrence étrangère qui grandit autour d'elle, sans que ses industriels paraissent de force à maintenir leurs positions sur le marché du monde, elle n'a pouren trouver la cause, qu’à feuilleter son histoire jusqu’à la page noire de 1685.
Bocage. Industrie textile
Les mines, les carrières se localisent suivant les traînées géologiques ; la distribution des industries manufacturières obéit à d’autres lois. Nous avons signalé l'influence que nous paraissaient avoir la pauvreté du sol et les ressources hydrauliques. À ces causes principales ont pu, en certains cas, s’en ajouter d’autres, comme la facilité des communications, ou des raisons plutôt historiques que géographiques.
La principale industrie qui subsiste dans le Bocage est l’industrie textile. Cette industrie y est sans doute fort ancienne ; les premières mentions qui nous en soient connues remontent à six siècles en arrière. A la fin du xur° siècle, — on précise même la date de 1298 — Béatrice, femme de Guy IX, seigneur de Laval, appela des ouvriers flamands qui enseignèrent aux gens du pays la manière d'ourdir et de blanchir la toile. L’industrie textile se répandit dans la région, en même temps que se développait la culture du lin et du chanvre, récemment acclimatés en Occident. En 1318, nous trouvons cette industrie implantée à Coutances : l’évêque de Coutances donne des règlements aux tisserands.
Nombreux étaient autrefois, dans les villes et les villages, les petits ateliers de tisserands. Chaque commune du Bocage, il y a un siècle, possédait pour le moins un tisserand. Dans les campagnes ondulaient les hautes tiges du chanvre et les fleurettes bleues du lin ; les eaux étaient abondantes pour le rouissage, et le fuseau agile des fileuses donnait la matière première aux artisans. Il y avait là une industrie locale se suffisant à elle-même. Préservée de la concurrence par la
difficulté des communications, elle était assurée de trouver un débouché dans la consommation locale. Quelques centres importants commerçaient également au dehors, ainsi Coutances, au temps de Colbert, expédiait des toiles, par l’intermédiaire des marchands de Saint-Malo, en Angleterre, en Espagne et jusqu'aux Grandes Indes. Le seul métier alors connu était le lourd métier à bras. La plupart de ces tisserands, ceux des campagnes et des bourgs, en particulier, étaient en même temps cultivateurs, et leur métier ne battait qu'au moment où le travail des champs laissait leurs bras inoccupés. L'été ils maniaient la faux ou le fléau, l'automne venu, ils conduisaient le soc de leur charrue, mais, durant l'hiver et durant le printemps, on les voyait se diriger chaque samedi vers la ville voisine, apportant sur leur dos la pièce d’étoffe tissée durant la semaine. À un degré de spécialisation un peu plus avancé, à Flers par exemple, il y a un demi-siècle, le tisserand, au moment de la moisson, quittait son métier pour aider le cultivateur qui, à son tour, à l’époque des semailles, lui prêtait chevaux et charrue pour ensemencer son lopin de terre ; le tissage se faisait encore à domicile. L'introduction des machines amena, en Normandie comme partout, une transformation profonde : l’industrie familiale s’effaça, laissant la première place aux grandes entreprises. Néanmoins, dans certaines branches industrielles, où la chose reste possible, le travail domestique continue d’exister, mais les ouvriers reçoivent la matière première d’un patron qui centralise les produits manufacturés et s'occupe de la vente. Il y a vingt ans, en certaines parties de la Normandie, dans les campagnes, les tisserands travaillaient encore, et pouvaient s'ils étaient suffisamment habiles, gagner de quatre à cinq francs par jour. Ils employaient pour la plupart le fil fait à la mécanique, cependant dans certains cantons les bonnes fileuses arrivaient à gagner encore { franc et 1 franc 25. Aujourd’hui, si l’on entend parfois le joyeux tic-tac du métier, à la Hague par exemple et plus encore dans les régions manufacturières, tout autour de Condé-sur-Noireau, de Flers, entre Flers et la Ferté-Macé, à Carrouges, il est bien rare de voir par les portes entr’ouvertes quelque bonne vieille faisant tourner son rouet et maniant, agile encore, son fuseau.
L'industrie textile : tissage du fil, de la laine et du coton, et les industries qui s'y rattachent : filature, d’une part, blanchissage, teinturerie, apprèt, d'autre part, ont dû subir de plus en plus un mouvement de concentration. Elles ont laissé quelques traces dans certaines régions où elles étaient autrefois florissantes, mais elles se sont pour la plupart groupées dans la région du Bocage ; elles y trouvaient des eaux vives pour actionner leurs moteurs hydrauliques, et pures, pour servir aux opérations du blanchissage et de la teinture. C'est là que se rencontrent aujourd’hui les principales usines que conserve la Basse-Normandie pour le travail de la laine et du coton.
Les moutons bas-normands avaient mérité d’être autrefois réputés pour leur laine, et s’il arrivait que les drapiers du pays se servissent de laines de provenance étrangère, le contrôleur général y mettait bon ordre. « J’ay recu quelques plaintes au sujet de draps qui se fabriquent à Saint-Lô, Vire, Valognes et Cherbourg en ce que les fabricans meslent depuis quelque temps des laynes d'Angleterre avec celles du Cotentin, dont ils fabriquent leurs draps et leurs serges, qui sont présentement bien moindres en qualité qu'ils n’estoient dans le temps qu'ils n’employoient dans leurs fabriques que des laynes du Cotentin. Vous tiendrez la main à ce qu'ils ne fassent plus ce mélange! ».
La répartition des industries lainières en Basse-Normandie ressemble beaucoup, dans ses traits généraux, à celle de la population ovine. Nous avons vu que les moutons sont nombreux dans les cantons voisins d’Avranches, le long de la côte occidentale du département de la Manche, enfin dans le canton de Vire. Leur laine est utilisée sur place, ou peu s’en faut.
De petites filatures à facon travaillent pour le compte des particuliers qui leur apportent la laine de leurs bêtes ; elles utilisent toutes la force hydraulique et n’ont qu'un personnel très restreint : leurs ouvriers, d’ailleurs, ne travaillent à la filature que pendant une partie de l’année, et consacrent aux
‘ Le contrôleur général au sieur Boquet, commis des manufac- 4 |<1 tures à Caen, (1692). Corresp. des contrôleurs, t. 1, p.304, n° 1145.
travaux agricoles le reste de leur temps. Ces petites filatures sont nombreuses dans la partie bocaine du département de la Manche, elles se rencontrent également dans le Cotentin septentrional. A côté de ces petites filatures à facon, se sont créés de grands établissements ; les trois principaux centres de production lainière, l'Avranchin, le Bocage Virois, la région des prés-salés des environs de Coutances, en alimentent chacun un. L'un de ces établissements, à Saint-Hilaire-du-Harcouët, occupe plus de cent ouvriers, un autre, à Saint-Germain-de- Tallevende, une quarantaine, le troisième, à Gouville, soixante ; bien que les deux derniers possèdent un moteur hydraulique, tous trois ont recours à la vapeur pour mettre leurs broches en mouvement.
Les laines produites et filées dans le pays alimentaient autrefois la célèbre fabrique des draps de Vire. Les eaux qui sortent des régions granitiques ne contiennent pas de sulfate de chaux, et présentent peu ou point de carbonate de chaux; celles de la Vire sont excellentes pour le dégraissage, et dissolvent parfaitement le savon ; il est vrai qu'elles ont parfois, en septembre surtout, lorsque les premières pluies d’automne viennent laver les terrains granitiques, le défaut d’être un peu ferrugineuses, ce qui pourrait nuire à la teinture pour quelques nuances claires.
Au milieu du xvu° siècle, pour ne pas reprendre plus haut, quatre corporations se partageaient à Vire les différentes opérations de la draperie : « les drapiers drappant » venaient en
tête, sous l’invocation de saint Pierre, et se distinguaient des
« tisserands en drap » qui reconnaissaient sainte Barbe pour patronne. À côté figuraient les corporations des tondeurs et des foulons. L'industrie des draps paraît donc avoir été florissante à cette époque, et il est probable qu’en faisant des recherches dans les archives de Vire, on verrait son histoire remonter très haut dans le passé. En 1684, la ville était fort peuplée, et tout le monde, au dire de l’intendant de Caen, M. de Morangis!, y travaillait à la préparation des laines. Il s'y faisait un commerce considérable de drap, qui voyait sa
! Lettre au Contrôleur général (30 juin 1684.) Corresp. des contrdleurs, t. 1, p. 22, n° 85.
prospérité croître d'année en année ; on le vendait à Rouen, à Paris, et-dans les foires de Caen et de Guibray ; les soldats du roi en étaient presque tous habillés.
I n'y a pas un demi-siècle, vers 1859, Vire produisait annuellement plus de 1000 kilomètres de drap, valant dix millions de francs ; 55 établissements, sur la Vire ouses affluents, occupaient près de 3.500 ouvriers et employaient 672.000 kilos de laine cardée. La fabrique de Vire ne se contentait plus des laines du pays ; elle enlevait la majeure partie des laines de Beauce, et en faisait venir de Brie ou même de pays étrangers, Autriche et Allemagne. On voit, sur les pentes de la vallée, une multitude de petits murs en pierres sèches, les rames, qu'utilisait l’industrie drapière.
La draperie de Vire était alors en pleine prospérité : les anciens établissements s’accroissaient, denouveauxse créaient. La ville souhaitait vivement d'être desservie par un chemin de fer, pour se procurer plus économiquement les matières premières et pour écouler directement ses produits, sans être tributaire d’Elbeuf pour une partie de cette vente. Ces progrès des moyens de transport, que les industriels virois souhaitaient de voir s'étendre jusqu’à eux, devaient contribuer à la ruine de leur commerce, qui ne put supporter la concurrence de centres mieux placés ou mieux outillés. Aujourd'hui, une seule fabrique de draperie, reprise par des Alsaeiens, subsiste dans la région de Vire ; de plus de 3000, le nombre des ouvriers employés à la fabrication des draps est tombé à moins de 175, en y comptant les ouvriers de la filature de Saint-Germain-de-Tallevende. Il faut faire remarquer cependant que la production, grâce aux machines perfectionnées, n’a pas diminué dans la même proportion que le nombre des ouvriers.
En 1859, alors que la draperie viroise paraissait en si bonne voie, une branche secondaire de l’industrie lainière florissait à Saint-Lô. Sans doute, la fabrication des serges, qui trouvait son débouché presque unique dans les communautés religieuses, était tombée depuis la Révolution, mais la fabrication des droguets, étoffes grossières à chaîne de fil et trame de laine, n'avait jamais été plus prospère qu'à cette date : les filatures du pays ne suffisaient pas à la tâche, et les fabricants se
voyaient dans l'obligation d'envoyer une partie de leurs laines à Vire et jusqu à lisieue pour y être filées. À l’heure actuelle, un industriel, à Saint-Lô, occupe trois ouvriers à la fabrication des droguets : voilà ce qui reste de cette industrie, l'une des plus anciennes de la région.
L'industrie cotonnière nous offre le tableau d’une activité plus grande, bien qu’elle traverse à l'heure actuelle une crise, et que son avenir soit incertain. Elle ne trouve pas, comme l’industrie lainière, sa matière première dans le pays même, mais il semble que, sur plus d’un point, elle s’est substituée progressivement au tissage des étoffes de fil. Elle a ses racines profondes dans l’industrie familiale, et ceci suffit à nous expliquer sa présence dans la région pauvre du Bocage.
Lorsque cette industrie familiale a passé au rang de grande industrie, elle s’est localisée. Condé-sur-Noireau et Flers, la vallée de la Vère qui les unit, celles du Noireau et de l'Orne dans la même région, forment en Basse-Normandie le prineipal groupement de l’industrie cotonnière ; la Ferté-Macé fabrique des tissus mélangés de fil et de coton et complète, avec Flers et Condé, la trilogie des centres cotonniers.
Condé se trouve placée au confluent du Noireau et de la Drouance ; le Noireau, moins puissant dos l'Orne, moins rapide que la Vère, ne met en mouvement qu'un petit nombre d'usines, mais ses eaux sont, paraît-il, excellentes pour la teinture du coton en indigo, couleur qui se fait le plus à Condé. Condé et les communes voisines possèdent quelques filatures, des tissages et des teintureries ; les opérations de la teinturerie sont en général réunies à celles du tissage dans les mêmes usines, qui comptent 150, 200 et 300 ouvriers. On fabrique à Condé des toiles de coton et des étoffes « nouveauté ». Du groupe condéen dépendent les filatures qui jalonnent les bords de l'Orne, à Pierrefitte-en-Cinglais, au Mesnil-Villement, à Clécy, à Saint-Rémy ; le Mesnil-Villement possède aussi un grand établissement de tissage. Les eaux abondantes de l'Orne donnent aux usines situées sur ses rives une force hydraulique presque suffisante, à laquelle on a cependant adjoint des moteurs à vapeur.
Après une mauvaise année en 1904, le tissage condéen a vu
ses ventes reprendre plus d'activité en 1905, et ses stocks diminuer, le chômage à été moindre qu'en 1904 ; cependant une usine à fermé ses portes, et beaucoup d'ouvriers ont dû quitter Condé pour chercher du travail ailleurs. En cette même année, la filature, gènée par les fluctuations du cours du coton brut, a travaillé à perte.
Un chapelet d'établissements industriels dont plusieurs, malheureusement, sont abandonnés, s’égrenne dans la vallée encaissée de la Vère où aucun village, aucun hameau, n’a pu s'établir; ces usines mettent à profit la vivacité des eaux de la riviérette, encore occupées à creuser plus avant les roches dures de leur lit; pareille proximité, en ce couloir étroit, n’est pas toujours sans danger, et l’on voit parfois les crues de la Vère causer de graves dégâts. Le débit de la Vère est très variable : on a dû accoupler des moteurs à vapeur aux moteurs hydrauliques, et, suivant que les eaux sont basses ou hautes, les machines à vapeur doivent donner plus ou moins d’aide aux turbines ; dans telle filature que nous avons visitée, les turbines donnent en hautes eaux 150 chevaux-vapeur, le moteur à vapeur peut en donner au maximum {20 : une proportion de même genre se trouverait ailleurs. C’est donc bien le moteur hydraulique qui a le rôle principal, c’estla « houille verte» qui a attiré les usines dans ce site solitaire, mais la houille noire est nécessaire pour seconder ou suppléer au besoin sa rivale. La Vère prête ses eaux à quatre filatures, à un tissage, et à un établissement de filature, tissage et papeterie d'amiante. Ce dernier fabrique, avec l’amiante blanche du Canada ou avec l'amiante jaune de Russie, des tissus, des matelas incombustibles, des cartons pour joints et des bourrelets destinés à isoler les chaudières de la marine de guerre
Sur le cours du Noireau se rangent des établissements nombreux, mais moins importants que ceux de la vallée de la Vère : une blanchisserie dans sa partie supérieure, et plus bas, une série de filatures.
La vallée de la Vère forme une sorte de rue etiialte qui unit Condé et Flers. La « houille verte » n’est pour rien dans le développement industriel de Flers. Flers ne possède qu’un maigre ruisselet, rigole boueuse en été ; l’eau manque parfois aux teintureries et P on a même peine, à certains Jours,
à en trouver pour remplir les générateurs des appareils à vapeur. Mais au temps où la région bocaine possédait une industrie familiale qui allait de pair avec les travaux des champs, les produits de cette industrie étaient naturellement drainés par un certain nombre de marchés, et lorsque s'imposa une transformation industrielle, ces marchés furent tout désignés pour profiter d’une concentration devenue nécessaire : tel semble avoir été le cas pour Flers. En 1605, Nicolas de Pellevé obligeait les tisserands établis sur ses domaines « à apporter leurs denrées et marchandises aux foires et marchés de Flers premièrement que de les porter aux aultres foires et marchés, et à les soumettre au droit d'aunage et de mesurage » qui lui appartenait. Un siècle plus tard, en mai 1724, Louis XV accorda à Flers le rétablissement de ses anciennes foires : Flers devait posséder six foires dont deux devaient durer chacune deux jours. Ce caractère de centre commercial, Flers l'avait encore au milieu du siècle dernier : c'était, à ce moment, un grand marché pour les cotons filés de l'Orne, de la Manche, du Calvados, de l’Eureet même en partie de la Seine-Inférieure ; elle en achetait 3.600 tonnes pour sa consommation particulière, et en réexpédiait un millier de tonnes à la Ferté ou dans la Mayenne. Elle vendait les toiles de coton de la Ferté-Macé, les toiles de chanvre et de lin de Domfront, les tissus divers, forts-en-diable, retords, reps, croisés ettoiles de coton de Condé-sur-Noireau, en même temps que ses propres coutils qu'elle écoulait à des prix peu élevés. Elle avait ses débouchés non seulement en France, mais à l'étranger, jusque dans le Levant et à Haïti.
Dès la seconde moitié du xvin° siècle, Flers avait adopté la fabrication des coutils ; en 1840, le métier Jacquard, apporté de Paris, fut appliqué à cette fabrication et bientôt à celle du linge de table. Favorisés par la position centrale de Flers en Basse-Normandie, au croisement, d’abord des routes de Condé à Mayenne et de Vire à Argentan, plus tard des voies ferrées de Caen à Laval, par Condé, et de Paris à Granville, avec embranchement sur la Ferté-Macé, les industriels de Flers ont pu donner à leur ville le premier rang parmi les villes ouvrières de Basse-Normandie, et une
1 Cherbourg et son arsenal mis à part.
importance qui n’est pas négligeable dans l’ensemble de l’industrie nationale.
Mais si l’on compare le chiffre des exportations de tissus fabriqués à Flers et celui des importations de coton brut où filé, pendant les dernières années, on est frappé de ce fait que les expéditions de tissus ont diminué, mais que jusqu'en 1902 ou 1903 les arrivages de coton ont subi une baisse proportionnellement plus forte que les expéditions de üssus : cette conclusion parait s'imposer, que la production avait été trop considérable pour des débouchés qui allaient s’amoindrissant petit à petit, et que les stocks restant en magasin obligeaient les industriels à restreindre leur fabrication. En 1905, les importations de coton ont repris un léger mouvement ascensionnel, tandis que le chiffre des exportations de tissus restait inférieur à celui de l’année 1903. L’équilibre parait donc s'être rétabli entre la production et la vente, mais celle-ci décroit d’une facon qui, pour être irrégulière et assez lente, n'en est pas moins inquiétante : en 1895, l’exportation des tissus par la gare de Flers se montait à 7.427 tonnes; en 1905, elle est descendue à 5.969 tonnes.
Les usines du groupe de Flers débordent sur les communes voisines, Saint-Georges-des-Groseillers, la Selle-la-Forge. Flers n’a qu'une grande filature, très importante il est vrai, mais elle attire‘encore sur son marché les cotons filés de la région. Elle a de grandes usines de tissage : il en est qui emploient jusqu’à 600 ouvriers, et ses industriels ont une tendance à réunir dans un même établissement les diverses opérations de la fabrication des tissus : blanchisserie, teinturerie. tissage el apprèt. Une teinturerie, à Saint-Géorges, à pour spécralité li teinture des pieces d'étoile légère fabriquées x Rouen, pour les nègres du Sénégal. Quand la fièvre jaune sévit au Sénégal et y ralentit les affaires, les nègres deviennent économes, et la teinturerie bas-normande se voit obligée de diminuer le nombre de ses ouvriers.
A la Ferté-Macé, l’eau est moins rare qu'à Flers, mais si l’on excepte un petit tissage situé un peu en amont de la ville, il a fallu descendre jusqu’à la percée des grès siluriens, sur le territoire de la commune d’Antoigny, pour pouvoir utiliser la force hydraulique qu’assure en tout temps la Maure, retenue par
un barrage artificiel. En amont de la chaine des grès, les eaux, trop lentes, ne sont pas utilisées comme force motrice. Mais la fabrique de la Ferté-Macé, qui se vante d’être la plus ancienne de Basse-Normandie, doit pour une large part sa situation actuelle à l’aptitude commerciale de ses habitants, développée de génération en génération ; ses négociants ont souvent pratiqué et ils pratiquent encore la commission pour les industriels des villes voisines. On voyait, sous le règne de Henri IV, les Fertois s'associer par deux ou par trois, charger sur des charrettes, sur des chevaux ou sur leur dos, et colporter « par les champs » dans tout le royaume, à Chartres, à Paris, à Lyon, à Auch, à Valenciennes, les toiles de Laval et les tissus fabriqués à la Ferté. Lors de la crise cotonnière, les Fertois reprirent cette ancienne tradition : leurs représentants et leurs voyageurs écoulaient sur tous les points de la France, avec leurs propres articles, ceux de Flers, de Champsecret, de Condé-sur-Noireau, de Vire, d'Alençon, de Fresnay-sur- Sarthe, de Laval, de Mayenne, de toutes ces villes industrielles, en un mot, au milieu desquelles la Ferté se trouvait si heureusement placée pour leur servir de centre.
Au xvur° siècle, les Fertois donnaient aux toiles de Laval un apprêt qui permettait de les faire passer pour toiles de Hollande. « Ce subterfuge, au dire d’un Fertois soucieux de la mémoire de ses pères, se pouvait allier à la plus austère probité” », car les toiles de Laval, aussi solides que les toiles de Hollande, prenaient aussi même finesse et même blancheur. Leurs propres tissus paraissent avoir été à l’origine d'assez petite qualité : les Fertois résistèrent aux prescriptions royales réglementant, à la fin du xvrr° siècle et au commencement du xviri*, la fabrication des toiles et des coutils : leurs tissus, sans avoir la largeur légale, se vendaient fort bien à Rouen d’où ils étaient expédiés en Flandre et en Picardie. Les Fertois finirent par obtenir gain de cause, en des termes peu flatteurs, il est vrai, pour leur amour-propre : « Etant informé, disait la dérogation du 12 février 1724, que les tisserands de la Ferté-Macé emploient du fil de chanvre très grossier qu'ils recueillent dans leur pays et qu'ils sont d'usage de faire des
l'Annuaire normand, 1900, p. 30.
ets
coutils d'un quartier et demi de largeur, qu'ils les vendent à bas prix et qu'ils servent au commun du peuple, au lieu queles coutils qui ont une demi-aune de largeur sont plus fins, permet aux tisserands de la Ferté-Macé de fabriquer des coutils d'un quart et demi de largeur comme auparavant le règlement de 17221 ».
Ainsi qu'il résulte de ce document, c'était, au xvin° siècle, le chanvre qui fournissait la matière première aux tisserands de la Ferté. Un siècle plus tard, en 1833, la toile de coton s'introduisait dans l’industrie fertoise et y prenait la première place. À ce moment, les trente à quarante mille femmes qui, dans l'Orne, filaient le chanvre ou le lin, ne suffisaient pas à alimenter les fabriques de toiles de la Ferté et d’Alencon; des commerçants spéciaux, les filotiers, allaient chercher le surplus dans la Mayenne. La fabrique de la Ferté connut une vingtaine d'années de grande prospérité, de 1842 à 1860. La fabrication des toiles de coton, des coutils, des rubans, des tirants de bottes, occupait dans le canton de la Ferté et dans les cantons voisins, Briouze, Messei, Domfront, Juvigny, et dans le nord de la Mayenne, six mille métiers et quatorze mille ouvriers. Ses produits s’écoulaient dans toute la France, en particulier dans le Midi.
La crise cotonnière rendit leur faveur aux toiles de fil. Aujourd’hui les toiles unies, tant de fil que de coton, sont à peu près abandonnées. La Ferté-Macé fabrique des articles de ménage : nappes, serviettes, draps, mouchoirs de poche, puis des objets d’habillement : chemises, pantalons, vareuses. C’est dans ces articles seuls, où la façon a plus d'importance que dans les toiles unies, que la Ferté peut soutenir la concurrence. L'industrie de la Ferté est en ce moment en proie, malheureusement, à un indéniable malaise; ce malaise s’est traduit d'une manière expressive : de 1880 à 1900, les salaires des ouvriers ont été réduits d’un bon tiers. Il n’en reste pas moins qu’en cette même année 1900, on évaluait à 35 millions de francs environ la valeur totale de la production de la Ferté.
1 Archives de l'Orne, Fonds de l’intendance. Cité par La Ferrière,
Hist. de Flers, pp. 160 à 166.
La Ferté-Macé a vu se concentrer peu à peu son industrie dans un petit nombre d'établissements : deux de ses usines de tissage ont chacune près de 350 ouvriers. Quatre autres portent à 13 ou 1400 le nombre total des ouvriers de l'industrie textile de la Ferté, y compris l'usine d’Antoigny. Les tissages à la main étaient au nombre de 150 vers 1860; ils se virent distancés par les usines mécaniques ; beaucoup n'avaient pas les capitaux nécessaires à une transformation, et les idées d'association n'entrent guère dans le caractère normand : quarante ans plus tard, il ne restait plus qu'une dizaine de ces tissages à la main. Ceux-ci, à leur tour, disparaissent ou se confinent dans de modestes spécialités : la fabrication des galons de laine et de soie pour l’armée se fait en ville dans un petit établissement ; dans les campagnes, surtout dans les communes de Saint-Maurice et de la Sauvagère, se fabrique la rubannerie pour usages domestiques, spécialité qui remonte, ainsi que la précédente, au xvin° siècle. En même temps que la concurrence est devenue plus lourde pour le tissage à la main, l'industrie de la Ferté a perdu les petites succursales qui essaimaient autour d’elle jusque dans la Mayenne.
La blanchisserie paraît avoir éprouvé de facon sensible le contre-coup de la disparition du tissage à la main. Quelques usines ont leurs ateliers spéciaux de blanchisserie ; d’autres font blanchir au dehors de la Ferté. L'apprèt ne possède plus qu'un atelier qui lui soit spécialement consacré. La teinturerie a suivi le tissage dans son mouvement de concentration : une usine de teinturerte est surtout importante avec une €inquantaine d'ouvriers, Les teintureries de Hr Ferté-Macé ont adopté. lv a quelques années, un procédé nouveau, Le iuercerisage, qui permet d'obienirdes tissus gaufrés, ou de donner au coton le brillant de la soie, mais ils ont attendu prudemment, trop prudemment peut-être, que ce procédé eût fait amplement ses preuves ailleurs.
Le groupe cotonnier normand utilise en majeure partie sur place ses filés, il n’en exporte que peu, vers Mayenne et Laval en particulier, mais il envoie ses cotonnades dans toute la France et aux colonies. La Ferté-Macé ne trouve plus sur place le lin dont elle à besoin ; elle fait venir le lin filé
du Nord ; pour assurer l'écoulement de ses produits, elle met largement à profit le concours modeste du colporteur : c’est grace à lui, à sa hotte ou à sa voiturette, grace aussi aux petits commerçants qui traitent directement avec les producteurs, que les tissus de la Ferté continuent à se répandre dans la France du centre et du midi,
Des filatures sont allées s'établir sur un cours d’eau, à quelque distance des principaux centres cotonniers : Mortain et le Neufbourg ont des filatures de coton qui utilisent les eaux rapides de la Canse ; Brouains, sur la Sée, a une filature également. D'autre part, diverses industries se sont trouvées attirées dans les grands centres de l’industrie textile: dans un faubourg de Flers, une fabrique de métiers, à Flers même une minoterie, une grande fabrique de corsets, des ateliers de constructeurs-mécaniciens, des tuileries ; à Condé, à Saint- Pierre-du-Regard, des ateliers, une scierie mécanique; dans la vallée de la Vère une grande minoterie ; à la Ferté et dans ses environs, grâce à la proximité de la forêt d'Andaine, le travail du bois et la fabrication des galoches. Flers occupe plus de trois mille ouvriers. Condé et la Ferté en ont chacune environ quinze cents, et les communes voisines ont une population ouvrière considérable.
Les ouvriers du groupe cotonnier ont conservé le goût de la campagne et se rapprochent plus de la population rurale que les ouvriers des grandes villes industrielles. Flers, Condé et la Ferté ont exercé une certaine influence attractive et se sont peuplées d'ouvriers. Mais beaucoup de travailleurs de l'usine préférent s'établir à plusieurs kilomètres, S'illle faut. de leur atelier. dans une malsounette voisine d'un petit jardin qu'ils cultiventaux jours de chômage ou à leurs heures de liberté. Beaucoup, hommes et femmes, font ainsi 5 et 6 kilomètres matin et soir pour aller à leur travail où en revenir. On est frappé, en parcourant la vallée de la Vère, de voir les usines complètement isolées : ouvriers et ouvrières demeurent loin de là, sur le plateau. Il en est qui sont propriétaires de leur petite maison, de leur jardin, parfois de quelques champs ; les vieux parents, les enfants qui ne vont pas encore à l’ateliér, soignent la volaille, les lapins, la vache quelquefois. Si la route à parcourir deux fois par jour est une fatigue ajoutée à
celles de l'atelier, elle est en même temps un bon exercice, et les ouvriers ont l’inappréciable avantage de vivre dans un air plus pur que celui de la ville. Il en est qui habitent toute la semaine dans une chambrette de la cité, mais qui vont au moins du samedi soir au lundi matin chez leurs vieux parents à la campagne.
Les ouvriers logés à la campagne partent le matin, lestés d’une assiettée de soupe, parfois d'une simple tasse de café, portant à la main leur petite marmite qu'ils mettent au chaud dans la salle des machines ; ils travaillent de 7 heures à midi, mangent alors le morceau de viande et les légumes qu'ils ont apportés, puis, à la cantine ou au cabaret, ils vontprendre une
tasse de café arrosée d’eau-de-vie. À une heure et demie ou-
deux heures, le travail reprend, pour durer encore cinq heures consécutives. Avec le repas du soir, les ouvriers ne font donc que trois repas par jour.
Les ouvriers lés plus mal logés sont ceux qui vivent à la ville, où ils n’ont souvent qu’une ou deux chambres mal aérées pour toute une famille. Chez les ouvriers qui vivent à la ville, tous les membres de la famille, même les enfants, sont souvent employés à l'usine, généralement à la même usine, ce qui offre des avantages au point de vue moral, tout en ayant ce grave inconvénient, au point de vue matériel, de laisser, en cas de chômage, tous les membres de la famille sans gagne-pain. Les enfants trop jeunes pour travailler à l'usine restent sous la surveillance des instituteurs ou des institutrices jusqu’à sept heures du soir, et voient à peine leurs parents. Travaillant à l'usine dont elle sort en même temps que son mari, la femme n'a pas le temps de préparer le repas ; si elle s’y essaie, le repas n’est pas suffisamment euit ou bien elle doit le préparer d'avance et le réchauffer : plus souventelle achète à la hâte quelque chose chez le charcutier. Trop fréquemment aussi elle remplace la soupe aux légumes et au lard du matin, et même celle de midi, par des bols de café à l’eau-de-vie. L'ouvrier citadin n’a pas de cidre ; il boit de l'eau, quitte à absorber au café force petits verres pour compenser, ou une sorte de mixture qu'il appelle lui-même « cidré de composition », et dans laquelle il n'entre pas une goutte de jus de pomme. Le soir, au lieu de l’exercice obli-
gatoire que prennent leurs camarades qui habitent la campagne, les ouvriers citadins se couchent de bonne heure, en hiver, et passent un moment, l'été, sur le pas de leurs portes.
Longtemps resté pour bien des choses un véritable campagnard, l’ouvrier du groupe cotonnier normand est en voie d'évolution assez avancée aujourd'hui, et se rapproche de plus en plus, en mal comme en bien, du type habituel de l’ouvrier industriel. Dans la promiscuité de l’usine, les mœurs sont devenues moins régulières : les ouvrières, même toutes Jeunes, ont souvent une conduite légère. On ne peut d’ailleurs englober sous une même condamnation les trois villes industrielles et leur population entière : beaucoup de familles ouvrières sont économes et de bonnes mœurs. Les ouvriers sont restés longtemps réfractaires à la propagande socialiste, à l’organisation syndicale : ils y sont venus depuis peu. Les enfants d'ouvriers ont en général l'esprit plus vif que les enfants de campagnards. La plupart des ouvriers vivent au jour le jour, sans faire d'économies, et se laissent aller à l’alcoolisme ; d’autres sont sobres par nécessité, à cause de la modicité de leurs salaires.
Les ouvriers tisseurs sont le plus souvent payés à la tâche, avec des amendes pour les défauts qui se glissent dans leur ouvrage et des primes pour un travail sans défaut. Ils se font en moyenne à Flers, les hommes 2 francs, les femmes 1 fr. 50 par jour. À la Ferté-Macé, les tisseurs se font quelques quinzaines de 30 à 40 francs, mais d’autres de 12 à 15 francs; on estime que la moyenne des salaires est de 1 fr. 50 par jour ; comme nous l’avons vu, les ouvriers ne gagnent plus ce qu'ils gagnaient autrefois. À Condé, on nous a indiqué des salaires plus élevés, qui varieraient de 2 fr. 50 à 5 et même 7 fr., avec une moyenne de 5 fr. 75.
Quand vient le moment de la moisson, beaucoup d'ouvriers, avons-nous dit, cherchent à quitter pour quelques jours l'atelier, et à se louer comme ouvriers agricoles. Quelquefois l'ouvrier et le cultivateur font encore, comme jadis, un mutuel échange de services : le paysan prête ses outils et ses chevaux à l’ouvrier pour labourer son lopin de terre: en échange, l’ouvrier lui apporte, au moment des grands travaux
’été, le concours de ses bras.
466 LA BASSEÈNORMANDIE
