Bocage. industries diverses

A l’ouest du groupe industriel de Condé et Flers, subsistent, dans la région de Tinchebray, dans celle de Sourdevalla-Barre, et à Vlemen tee bocles de petites industries où le travail à domicile est encore en honneur.

La quincaillerie était florissante autrefois aux environs de Tinchebray ; elle écoulait ses clous en Basse-Normandie et en Bretagne, ses serrures et ses articles de quincaillerie proprement dite, dans le nord, l’est et le centre de la France. On évaluait, il y a un demi-siècle, à deux millions et demi de francs la valeur de ses produits, à 3.000 le nombre de ses ouvriers. Mais les matières qui lui étaient nécessaires, de faible valeur et de grand poids, lui venaient de loin : les fers cassants de la Mayenne ne lui suffisaient pas, elle devait se fournir aux fonderies du nord de la France et de la Haute- Marne, aux aciéries de Toulouse et de l'Ariège ; la houille lui arrivait de l’étranger par le port de Caen, elle usait annuellement plus de 20.000 kilos de limes d'Alsace. De pareilles conditions ne lui ont pas permis de conserver l'importance qu'elle s'était acquise, et ses fabriques ont bien diminué depuis vingt ou trente ans. Elle garde néanmoins une nombreuse clientèle, et tout spécialement une clientèle agricole. Les 250 ou 300 ouvriers qui peuplent les diverses fabriques de Tinchebray et de ses environs, ne nous donnent pas une idée suffisante de l’activité industrielle de ce canton, car les ateliers de quincaillerie font faire beaucoup de travail à domicile dans les campagnes voisines, et, le jour du marché, les eultuvateurs rapportent dans leurs voitures Pouvrage fait durant fa semaine. Telatelier abrite quatre ou éinq ouvriers seulement, mais en asous sa dépendance trois fois autant qui travaillent chacun chez soi. La principale usine elle-même, qui occupe 140 ouvriers, donne du travail à faire à la campagne. Pour les serrures, l'atelier fait le découpage des différentes pièces, et l'ouvrier des campagnes fait l’ajustage et le montage. Pour les autres objets, les serpes par exemple, le PR fournit la matière première. Tout le travail est fait par des hommes ; le rôle des femmes se borne à donner le filet aux boulons, opération minutieuse, qui nexige pas,

comme les autres, une grande dépense de forces. À la fabrication de la quincaillerie, Tinchebray joint celle des peignes en corne et des boutons de nacre.

Une fabrique d'objets de quincaillerie possède à Sourdevalla-Barre, à une quinzaine de kilomètres de Tinchebray, deux établissements d'où sortent des serrures, des pointes, des chandeliers de tôle, mais les spécialités de Sourdeval sont la fabrication des soufflets et celle des couverts en métal stannifère, et, depuis quelques années, en aluminium. Les fabriques de couverts sont établies à Sourdeval, à Brouains, à Vengeons, à Beauficel, sur le cours supérieur de la Sée et sur ses premiers affluents, dans la traversée des schistes métamorphiques, où les eaux coulent rapides ; il n'est pas une de ces usines qui n ait son moteur hydraulique, et pas une, par contre, même celle de Brouains, qui occupe de cinquante à soixante ouvriers, qui se soit vue obligée de recourir aux machines à vapeur. Les couverts, dont l'expédition se fait jusqu’à Genève, sont fondus dans un moule grossier, ébarbés ensuite au couteau, puis polis avec une meule de drap ; souvent mari et femme travaillent au même couvert : le mari le fond et la femme le polit, car les ouvriers sont payés aux pièces terminées. Cette industrie donne du travail à 150 ou 200 personnes. La même maison qui utilise l'aluminium pour la fabrication des couverts, l'emploie aussi à faire de la batterie de cuisine et du service de table, et à emmancher des couteaux.

Malgré la concurrence que font aux antiques cheminées les fourneaux et les calorifères, aux feux de bois les feux de houille, la fabrique de soufflets de Sourdeval, en légère décroissance, est cependant demeurée bien vivante. Le bois de hêtre est séché et doré dans les cheminées ; les femmes l’ornent de dessins géométriques, cercles ‘et rosaces, qui ne manquent pas de goût. Le cuir est teint et découpé à l'atelier, mais chaque ouvrier emporte ensuite son ouvrage à domicile : l'un faconne le cuir en forme de soufflet, un autre le cloue, un troisième ajuste à son extrémité le tuyau conique de cuivre ou de fer battu. Un ouvrier peut façonner en un jour cinq douzaines de soufflets où en emboutir 150 douzaines!. La douzaine

1 Arpouix-Dumazer, Voyage en France, t. VI, pp. 26 et 27.

de soufflets se vend fort bon marché, aussi quincailliers et marchands ambulants viennent-ils de très loin s’approvisionner à Sourdeval. À côté des couverts et des soufflets, Sourdeval fabrique aussi des souricières et des boîtes pour l'emballage des couverts.

Le travail du cuivre à Villedieu-les-Poëles date de loin. Dans l'impossibilité où l’on se trouve de préciser son origine, on suppose que les frères hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem établis à Villedieu par Henri Il‘, roi d'Angleterre, le ramenèrent d'Orient : ils auraient fait fabriquer d’abord des ornements d'église, et la fabrication se serait étendue aux ustensiles de ménage. On a même cru reconnaître chez les « Sour-

dins » qui battent le cuivre à Villedieu, un type spécial; diffé-

rent de celui des populations voisines. Indépendant des ressources minières de la région, le travail du cuivre s’est sans doute conservé à Villedieu grâce à l’attachement traditionnel des ouvriers, de génération en génération, pour le métier appris dans leur enfance, et grâce à l'habitude prise par le commerce d'apprécier les cuivres de Villedieu et de les venir chercher. La dextérité de main de l’ouvrier de Villedieu, héréditaire en quelque sorte, fait également apprécier ses services dansles grands centres industriels, à Paris ou dans les arsenaux.

Eloignée des gisements de cuivre, Villedieu n’a pas de fonderies de première fusion, et emploie pour la poëlerie beaucoup de vieux cuivres qu'elle tire d’un peu partout, de la Bretagne, des îles anglo-normandes, de la Normandie également, de Laigle en particulier, centre important pour le menu travail des métaux ; pour la chaudronnerie, elle s’approvisionne de plus aux fonderies et laminoirs de cuivre de Romillysur-Andelle, dans l'Eure, et jusque dans la Nièvre, à l'usine métallurgique d’'Imphy. Ses produits alimentent la Normandie, Jersey, la Bretagne, se répandent dans toute la France, et s’exportent jusqu’en Angleterre. Villedieu a eu un moment à souffrir de la concurrence des vases de fonte, mais elle a su s'assurer la clientèle régulière des grands magasins de Paris.

L'industrie du cuivre, à Villedieu, est demeurée une industrie familiale, Une seule usine s’est établie près de Villedieu, à Saultchevreuii-du-Tronchet, où elle utilise la force hydrau-

lique en même temps que la vapeur ; Villedieu conserve ses petits ateliers où l’on rencontre rarement plus d’une dizaine d'ouvriers, et plus souvent trois ou quatre seulement. Le Sourdin travaille chez lui, et la même pièce sert parfois, en un pêle-mèle pittoresque, de chambre à coucher, de cuisine et d'atelier ; quand on se promène dans les rues, on entend de toutes parts, par les portes grandes ouvertes, la musique régulière des marteaux qui battent le cuivre en cadence. La chaudronnerie se fait au marteau ; c'est à force de frapper sur le métal sonore que l’ouvrier arrondit la panse d’un alambie, ou donne à une bassine élégante ses innombrables facettes ; la fusion n'intervient que pour la robinetterie ou les objets grossiers.

La fonte des cloches est une des anciennes gloires de Villedieu, qui s y livre dans trois ateliers, tandis qu'Hambye, qui fondit encore en 1834 trois cloches pour Notre-Dame de Saint-Lô, a cessé sa fabrication. Les fondeurs de Villedieu mélangent l’étain anglais aux vieux cuivres, aux recoupes de ce métal, parfois aux débris de cloches qui ont fini leur temps; ils trouvent, dans les limons d’une commune voisine, Fleury, l'argile dont ils ont besoin pour pétrir le noyau de leurs cloches ; s’il est vrai, comme ils l’assurent, qu’ils ne manquent pas une cloche sur mille, ils font mentir le vieux proverbe : « Rester comme un fondeur de cloches », comme un fondeur qui a manqué son coup.

Villedieu a été également un grand centre de tannerie, mégisserie et parcheminerie. Elle faisait tout spécialement des cribles en peau ; cette industrie l’a disputé un moment en prospérité à la chaudronnerie elle-même. De 1825 à 1845, elle a connu ses heures les plus florissantes; elle employait annuellement 30.000 peaux de porcs qu’elle trouvait dans le pays, à cent kilomètres à la ronde, 120 à 150.000 peaux de moutons, provenant de Normandie et d'Angleterre, plus tard d'Australie ou de la République Argentine, et 1000 à 1500 peaux de veaux, de vaches du pays ou de buffles de l'Amérique du Sud; elle fabriquait approximativement 200.000 cribles de toutes dimensions, valant avec les déchets de fabrication environ 600.000 francs'. Les cribles s’exportaient dans

! Annuaire normand 18706, pp. 323 et 324,

toute la France, et jusqu'en Espagne, en Italie et dans le Levant. Ils servaient surtout au nettoyage des grains; mais, vers 1840, le tissage des toiles métalliques fut créé à Lyon, on vit naître les tarares, qui firent avec moins de peine et moins de temps, la besogne du symbolique van, qui séparait la balle du bon grain. Il ne resta d’autres clients à la criblerie de Villedieu que les petits cultivateurs à qui l’achat d’un tarare paraissait trop onéreux, et les manufactures de poudre, qui ne pouvaient sans danger remplacer par des cribles métalliques les cribles en peau de veau. Cette industrie est aujourd'hui en pleine décadence ; on compte encore une quarantaine d'ouvriers tanneurs et mégissiers, mais un seul perforateur sur peaux, avec deux ouvriers, représente l’ancienne industrie des cribles, si prospère jadis.

Placée, comme Villedieu, sur les premières pentes de l’anticlinal de Tinchebray, la petite ville de Vire est moins industrielle qu’autrefois. A côté de la filature de laine et de la draperie de Saint-Germain et Saint-Martin-de-Tallevende, de la beurrerie de Neuville, des exploitations de granite de Vaudry, de Neuville, on trouve cependant à Saint-Germain-de-Tallevende une cartonnerie, une bonneterie, une scierie, à Vire même une maison de bonneterie et une grande fabrique de parapluies mue par l'électricité, qui donnent à la pittoresque petite ville un reste d'activité industrielle.

De ses forêts, le Bocage tire les écorces nécessaires à ses tanneries d’Aunay-sur-Odon et de Bretteville-sur-Laize ; il a des fabriques de chaussures, colonies de celles de Fougères, à Saint-Hilaire-du-Harcouët! et à Pontorson. Au voisinage de la forêt d'Andaine, à la Ferté-Macé et à Magny-le-Désert, des fabriques de galoches et de talons en bois n’occupent pas moins de 250 ouvriers, et possèdent un outillage perfectionné ; elles exportent dans toute la France et en Angleterre une quantité considérable de galoches en bois de hêtre, et sont en bonne voie de développement, Champsecret fabrique de la boissel-

! À propos de Saint-Hilaire-du-Harcouët, rappelons, sans nous y arrêter, la récente affaire des pare-balles, le procès engagé entre le ministère russe de la guerre et les directeurs de l'usine de la Grande- Lande, et gagné par ces derniers.

lerie, et le bois du pays ne lui suffisant pas, fait venir du buis des Pyrénées et de Turquie. A Saint-James, une scierie actionnée par la force hydraulique, alimente la fabrication à domicile des lanternes vénitiennes.

Le port de la région bocaine, Granville, possède, avec son faubourg de Saint-Nicolas, quelques industries, corderie, fabrique de briquettes et autres : sa plus importante usine est une fabrique de produits chimiques. Fondée en 1832, elle emploie plus de 200 ouvriers et une force de plus de 100 chevaux-vapeur, à traiter les phosphates au moyen de l'acide sulfurique qu'elle fabrique elle-même. Elle est bien placée pour recevoir par mer ses matières premières et pour alimenter d'engrais le Bocage normand et la Bretagne ; elle donne au port de Granville une bonne part de son animation : elle importe des phosphates de Tébessa et d’autres provenances, des pyrites de fer, des scories de forge, du guano, du noir animal, des nitrates, de la potasse. Ses produits forment une forte part des exportations du port de Granville : en 1904, sur 14.107 tonnes parties à destination de l'étranger, les produits chimiques représentaient 5.560 tonnes, et sur 2.520 tonnes que les caboteurs ont enlevées des quais de Granville, il y avait 2.140 tonnes d'engrais à destination des ports bretons.

Certaines industries du Bocage sont en complète décadence, il en est d’autres qui ont totalement disparu. Depuis 1865, on ne fabrique plus de sel dans la baie du Mont-Saint- Michel ; le port de Granville est obligé d’en importer des quantités considérables. La verrerie a disparu aussi, qui utilisait à la fois le bois et le sable des massifs gréseux couverts de forêts : on trouve, par exemple, en pleine forêt d’Ecouves, l'ancienne verrerie du Gast. |

La fabrication du papier fut florissante autrefois en Basse- Normandie ; grâce au voisinage de la Bretagne, elle pouvait se procurer des chiffons de chanvre de très bonne qualité, des cordes, des débris de voiles, et produisait un papier très estimé. Plusieurs moulins à papier furent établis, dans la seconde moitié du xvi° siècle, aux environs de Sourdeval. A la fin du xvu° siècle, le papier constituait le principal commerce de l'élection de Vire ; «très beau et très bon », il

s'en débitait par les ports de Caen, Cherbourg et Granville « 500.000 livres pesant », à destination de l'Angleterre principalement. Pour empêcher que les Anglais ne débauchassentles ouvriers, l'intendant avait défendu de s'engager à l'étranger, et n'avait pas hésité à donner pour sanction à cette défense la peine de mort !.

Vers le milieu du siècle dernier, la fabrique de Vire et des localités environnantes produisait 750.000 kilos de papier, et employait 250 ouvriers, hommes ou femmes. Ses produits se vendaient à Caen, à Rouen, à Rennes, à Nantes, à Paris, et jusque sur les marchés de Lyon et de Bordeaux, où leur qualité et leur bas prix leur permettaient de soutenir la concurrence ?. La vallée de la Sée formait pour la papeterie un centre plus important encore, avec une vingtaine de papeteries. Vingt ans plus tard, le nombre des papeteries dans cette vallée s'était réduit à six, mais 1.300 ouvriers y fabriquaient trois millions et demi de kilogrammes de papier ; elles étaient bien placées pour utiliser à la fois les eaux claires du Bocage, les chiffons bretons et les charbons anglais. Cependant les industriels se plaignaient en même temps de la concurrence étrangère, contre laquelle les mesures énergiques du temps de Louis XIV n'étaient plus de saison, et de la mauvaise qualité des chiffons, dans lesquels le coton dominait de plus en plus. Il y a une vingtaine d'années, des papeteries plus perfectionnées, montées dans d’autres provinces, enlevèrent à la fabrique normande sa clientèle. La décadence de la papeterie a été rapide et complète. A l'heure actuelle, cette industrie est un souvenir trop important et trop récent pour qu'on le passe sous silence, mais elle n’est représentée que par deux cartonneries : l’une fabrique pour Paris du carton bitumé, l’autre, plus considérable, a été assez récemment établie à Saint-Denis-de-Méré, pour faire des boites à fromage en carton verni. Dans la vallée supérieure de la Sée, la quincaillerie a partiellement remplacé la papeterie, mais bien des usines sont restées fermées et tombent en ruines.

{ M. de Morancis, intendant de Caen, au contrôleur général, 27 juin 1685. Corresp. des Contréleurs, t. I. p. 192. * Annuaire normand, 1860, pp. 253, 254.

al: à

Si des industries ont chance de se développer dans le Bocage, ce sont surtout, semble-t-il, celles qui permettent le travail à domicile. Déjà, en dehors des industries que nous avons signalées, des industriels offrent aux femmes, dans certaines régions pauvres, du travail de bonneterie à faire chez elles.

L'électricité pourra contribuer grandement à ce mouvement. Elle est utilisée à l'heure actuelle pour l'éclairage de quelques villes, petites ou grandes, comme Domfront, Thury- Harcourt, Saint-Hilaire-du-Harcouët, Falaise, Vire, Mortain, Sourdeval, Aunay-sur-Odon qui recoit le courant électrique, par une ligne de 14 kilomètres, d’une roue installée sur l'Orne à Thury-Harcourt ; des villages même, comme Pontfarcy qui n a guère plus de 700 habitants, s’éclairent à l’électricité *. On la fait souvent produire par des installations qui, pendant la journée, servent à d’autres fins, à un moulin ou à une scierie ; elle est quelquefois employée elle-même comme force motrice, ainsi à Vire, elle actionne plusieurs installations, à Thury-Harcourt, elle sert, entre autres emplois, à la fabrication de tire-bouchons en fil d'acier. Un jour viendra sans doute où l'on utilisera plus largement, pour produire l'électricité, les ressources hydrauliques du Bocage, et l’on pourra indifféremment distribuer la force motrice à l’ouvrier dans un atelier ou à son domicile. L'avenir est peut-être de ce côté.