Bessin. Poteries, porcelaine et dentelle

La région argileuse du Bessin, etla partie du Bas-Cotentin qui l’avoisine, ont des briqueteries à Airel, à Saint-Fromond, à Saint-Hilaire-Petitville, et des fabriques de poterie. La fabrication des vases pour le lait et le beurre est née des besoins locaux ; la qualité de la terre des vases entre pour beaucoup, paraît-il, dans la valeur que prend le beurre. Depuis longtemps, l’industrie de la poterie est intimement liée à la production beurrière : en l’an 1700, l’intendant de la généralité de Caen annoncait au contrôleur général des finances que trois individus, ayant accaparé 60.000 pots vides, espéraient ainsi se rendre maîtres du commerce des beurres d'Isigny. Sauxemesnil, Néhou, Vindefontaine dans le Cotentin, ont fabriqué des ustensiles de toutes sortes ; les potiers de Ger, dans le Bocage, se voyaient maintenus par un acte de 1402 dans leurs franchises, ettravaillaient encore au siècle dernier. A l'heure actuelle, le principal centre de fabrication est le hameau de la Tuilerie, entre le Tronquay et Noron; son emplacement réunit les trois conditions essentielles d’un libre développement : extraction sur place des matières premières; approvisionnement aisé en combustibles : bois empruntés aux forêts voisines, charbons anglais déchargés à la gare du Molay ; débouchés faciles enfin, grâce à la route qui traverse le hameau et à la voie ferrée qui assure la diffusion des poteries dans le Bessin d’abord, puis au loin. La fabrication des poteries du Tronquay-Noron n’est pas centraligée dans une usine ; On compte vingt-cinq ou trente petits patrons qui travaillent chez eux avec l’aide d’un ou deux ouvriers, rarement davantage. Tout le long de la grand’route, des deux côtés, s échelonnent les maisonnettes des potiers, chacune possède son four à l’intérieur duquel on accède directement depuis la maison ; ces fours allongés, terminés par une large cheminée et maconnés d'argile jaune, contribuent, avec les vases de toutes formes et de toutes tailles qui encombrent la cour du

potier, à donner à ce hameau un aspect des plus caractéristiques. Les procédés de fabrication sont d’une grande simplicité ; les tours sont manœuvrés à la main, sauf une ou deux exceptions : le tour à manivelle, pour les petits objets, est souvent actionné par la femme du potier; pour les grosses pièces, le tour comporte une grande roue à laquelle le potier imprime de temps en temps l'impulsion récessaire au moyen d’un bâton passé entre les rais.

Les ressources forestières qu'utilise la poterie du Tronquay-Noron, ont également valu au Bessin la possession d’une manufacture de porcelaine. Le village des Pieux, dans le Cotentin, possède une carrière de kaolin très fin donnant une porcelaine qui peut aller au feu. Pour utiliser ce kaolin, une manufacture s'établit, à la fin du xvui* siècle, à Valognes. Après avoir fonctionné à Valognes pendant une vingtaine d'années, [a manufacture de porcelaine vint s'installer à Bayeux, à proximité de la forêt de Cerisy ; le kaolin fut d'abord apporté par la route, puis par Port-en-Bessin, enfin, et aujourd'hui encore, par la voie ferrée. La houille anglaise à remplacé le bois comme combustible. La! manufacture de Bayeux a abandonné la porcelaine peinte et dorée, les imitations de porcelaines de Chine et du Japon, pour se consacrer surtout à la spécialité qu'indiquaient les qualités de sa pâte : elle fait des porcelaines blanches allant au feu, et particulièrement des objets de laboratoire, creusets, capsules et tubes, qui trouvent leur débit non seulement en France, mais à l'étranger. Elle possède des tours à vapeur et différentes machines pour le broyage des pâtes, ce qui réduit à 70 ou 75 le nombre de ses ouvriers.

Les ports du Bessin ont de petites industries. Porten-Bessin, Grandcamp, Courseulles construisent un petit nombre de barques. Port-en-Bessin a quelques corderies et voileries. Courseulles possède une huilerie assez importante, des scicries de bois du Nord.

Le Bessin a eu une industrie dentellière : les dentelles de Bayeux ont joui d’une certaine vogue ; vers 1850, l’industrie dentellière occupait dans le Bessin plusieurs milliers de mains, et ses produits s’exportaient à l’étranger : douze ans plus tard, elle pouvait être encore considérée comme la principale

industrie de Bayeux. À Grandcamp, se fabriquaient au milieu de ce siècle de belles broderies sur tulle, qui rapporterent parfois à la petite ville plus de 30.000 fr. en une année. Tandis que leurs pères et leurs frères étaient à la pêche, les jeunes filles se réunissaient par groupes devant leurs maisons, en plein air, ou l'hiver, à la veillée, s'asseyaient autour de la même lampe, et de ces occupations, elles retiraient un profit appréciable. Actuellement Courseulles fabrique de la dentelle polychrome, et deux maisons de Paris, ayant chacune une manufacture à Bayeux, centralisent ce qui se fabrique encore de dentelle dans le Bessin. Mais l'espoir ne s’est pas réalisé de voir la fabrication des dentelles remplacer pour les Normandes le travail du fuseau, tué par la filature mécanique.

6. — Campagnes. Bonneterie de Falaise. Dentelle d’Alencon, etc.

Caen, à la fois port de commerce et centre d’une région agricole, possède de grandes fabriques d’agglomérés, une d engrais, des scieries de bois du Nord et du tue et des fabriques de meubles, de boîtes à fromages, d’allume-feux, une grande « distillerie en denrées alimentaires » où s’opèrent en particulier le triage et la torréfaction des cafés, des minoteries qui, outre les Dés du pays, en importent chaque année sous le régime de l’admission temporaire, des fabriques de registres, une usine de construction mécanique. Autour de

ces industries principales, s’en groupent de moins importan-

tes, fabriques de chaussures, de corsets, de brosses, tanneries. Il y a là un groupe industriel assez important mais sans originalité. L'industrie de la bonneterie, à Falaise et dans les environs, constitue davantage une spécialité.

Sur leur visage hâlé par le soleil, les paysannes du Bocage restées fidèles aux vieux us, arborent comme coiffure un simple bonnet de coton, dont la blancheur ressort sur le bronze de leur teint. De ne date, le centre de'fabrication de ce bonnet se trouve à Hole à la fin du xvu° re l’intendant de la généralité Deriait des « chapeaux » qui se fabriquaient à ane et trouvaient leur débit aux environs : ces « chapeaux » étaient peut-être les ancêtres du bonnet de

coton. Quoi qu'il en soit, la fabrication du bonnet de coton était florissante à Falaise quand, en 1835, à côté du métier carré avec lequel on le fabriquait, fut inventé un métier circulaire, qui permit de fabriquer des bas et des objets de toutes espèces : gilets, calecons, jupons, maillots. Tous ces objets entrèrent alors dans la fabrication falaisienne, et alimentent à l'heure actuelle son commerce. Tandis que Troyes s'adresse à une clientèle de luxe, Falaise possède une clientèle populaire, pour laquelle elle fabrique des articles à bon marché.

La bonneterie de Falaise est, dans une large mesure, une industrie familiale : de nombreux ateliers de famille se rencontrent dans la campagne environnante ; le fabricant leur fournit la matière première, qu'ils façonnent sur un métier à main ; le tissu rapporté en ville par les faconniers, est coupé et cousu dans le magasin du fabricant. On ne compte pas moins d'une vingtaine de fabricants de cette sorte, qui ont parfois un seul ouvrier dans leur magasin, parfois jusqu’à douze et quatorze, mais qui ne font directement, dans la confection des articles de bonneterie, que la coupe et la couture. Ce système a des avantages moraux, il permet à l’ouvrier d'échapper à l'atelier, de ne pas perdre le contact avec la vie des champs ; il avait par contre, avec l’ancien outillage, lorsqu'il s'agissait d'articles sans couture, et non simplement d’une bande de tissu, le grave inconvénient matériel de faire fabriquer tout sur le même métier sans spécialisation possible : ainsi, faits sur le même métier, des bas ne prenaient qu'en apparence, par l'enformage, des largeurs différentes, et ils retrouvaient au lavage une dimension uniforme. Les progrès du machinisme et de la spécialisation, après avoir fait disparaitre l’industrie familiale du tissage, menacçaient les ateliers de famille de la bonneterie. A l’heure actuelle, d’une part, une vingtaine de maisons ont ensemble 130 ou 140 ouvriers occupés à tailler et à coudre le tissu préparé par un nombre considérable d'ateliers de famille ; d'autre part, cinq fabricants déjà, utilisant, qui la force hydraulique, qui la vapeur, qui l'électricité, emploient un total de 125 ou 150 ouvriers, et n’ont pas d'ateliers de famille dans leur dépendance. Des métiers de modèles plus récents, qui permettent, par exem-

ple, de faire varier la largeur des bas fabriqués, sauveront peut-être l’industrie familiale de la bonneterie.

Les communes voisines de Falaise participent à son industrie, ainsi la Hoguette, qu’arrose le Trainefeuille, a deux blanchisseries de tissus, où se blanchissent d’incalculables quantités de bonnets de coton.

La Plaine de Caen connaît d’autres industries familiales, exercées sous la direction d'entrepreneurs, la fabrication des lanternes vénitiennes, à Allemagne, et celle des perles de verre aux environs d’Argences. Pour celle-ci, une usine fabrique la matière première et possède des tirages de verre ; le verre est en partie expédié aux succursales de Caen et du Havre, en partie remis aux ouvrières du pays. Celles-ci sont au nombre de plus d’un millier dans les cantons de Troarn, de Bourguébus, de Creully et de Douvres; elles travaillent chez elles au moyen d’un métier à perles qui leur est fourni par le directeur de l'établissement. On évalue à un million le nombre -des perles journellement fabriquées; elles sont envoyées à Paris d’où elles partent pour les Indes, la Chine, et plus spécialement pour l’Annam et le Tonkin. Ralentie un moment par la concurrence étrangère, cette industrie a vu les clients lui revenir en si grand nombre qu'elle n’a pu satisfaire à toutes les commandes. On estime à 200.000 francs par an le chiffre des affaires faites à Argences avec cette marchandise!. Les ouvrières gagnent de 1 fr. 50 à 3 fr. par jour, et peuvent arriver à 4 et5 francs dans la fabrication des fantaisies.

Les tuileries de la Plaine de Caen ne nous arréteraient pas si elles n'utilisaient, comme le fait celle d’Argences, que les argiles du pays d'Auge, mais il est impossible de ne pas accorder une mention à la briqueterie de Feuguerolles-sur- Orne, qui, gràce à de puissants broyeurs, se sert des schistes siluriens pour fabriquer des briques : toutes les opérations de la fabrication se font au moyen de machines ; l’usine occupe néanmoins cent trente ou cent quarante ouvriers.

Les bas quartiers de Saint-Pierre-sur-Dives appartiennent à la tannerie : les usines jettent des ponts sur la rivière, obstruent son lit de piquets où l’on attache les peaux pour les

! C. R. Ch. de commerce de Caen, 1902, pp. 127, 128; et 1905, pos

di ns É

baigner dans le courant ; les rues sont encombrées de tas de tan. et, les séchoirs ne suffisant pas, les mottes garnissent le couronnement des murs de clôture, les montants des portes cochères, et même des planches installées le long des trottoirs. Le développement de la tannerie en Basse-Normandie n’est d’ailleurs pas en rapport avec le nombre des bêtes à cornes qui paissent dans ses pâturages, car la plupart des animaux de boucherie sont exportés vivants : ceux qui sont sacrifiés dans le pays et dont on n’exporte que les morceaux de choix, sont beaucoup moins nombreux ; la consommation locale, à l'exception des grandes villes, est également restreinte ; en dehors des peaux de pores, les tanneries n’ont donc pas beaucoup de cuirs à leur disposition. Les cuirs d'Argentan étaient «estimez par dessus lesautres! » à Paris il y a deux siècles, il nes’ en fabrique presque plus maintenant, malgré le voisinage de l’importante fabrique de chaussures. de Trun. L'activité industrielle d'Argentan lui vient plutôt d’un certain nombre de petites industries et de ses scieries, qui fabriquent des traverses pour les chemin de fer de l'Ouest, traverses que créosote non loin de là une usine voisine de la gare de Surdon.

Alençon forme un centre industriel important, moins considérable que Caen, cependant. Des scieries, une carrosserie, y travaillent le bois de la forêt d'Écouves : on y trouve de grandes maisons d'impression et de reliure. Alençon fut, au milieu du siècle dernier, « sans contredit possible la première fabrique de toiles de lin etde chanvre de France? », Alençon, proche de la Sarthe, l’un des départements français où la culture du chanvre se maintient le mieux, fabrique des fils de lin et de chanvre qu’elle blanchit dans deux usines spéciales et, en quantité très réduite, des toiles de chanvre, des coutils et des tissus de crin. On rencontre à Alençon et à Caen d’importantes fabriques de passementerie.

Alencon a donné son nom à des dentelles célèbres, le point de France ou point d'Alençon. Lorsque Colbert voulut faire supplanter le point de Venise par le point de France, il s’enquit des villes où l’on fabriquait de la dentelle ; on lui signala Alençon et la région voisine ; une compagnie reçut, en août

1 Mémoire de l'intendant d’Alencon, p. 31, recto.

? Annuaire normand, 1895, p. 114.

1665, un privilège exclusif pour dix ans, et Alençon fut une des villes où elle s'installa. Une dame Guilbert, originaire d'Alençon et ouvrière de Venise, dirigea la manufacture d'Alençon. Un petit nombre seulement des dentellières de la région entrèrent dans cet atelier, mais initiées aux procédés vénitiens, elles atteignirent dans leur travail une grande perfection, et le point d'Alençon devint bientôt célèbre. Dès la fin du xvu° siècle, le point d’Alencon s'exportait à Paris et à l'étranger et rapportait annuellement environ 500.000 livres tournois; on comptait dans la seule ville d'Alençon, et sans parler de la campagne, 8 à 900 femmes ou jeunes filles qui y étaient occupées. Lebrun et ses élèves ne dédaignèrent pas de dessiner des modèles pour le point d'Alençon. Le point de France trouvait à la cour son plus large débouché, il perdit beaucoup à la chute de l'Ancien Régime.

On fait des efforts pour relever l’industrie dentellière qui était tombée en complète décadence. La tradition du véritable point de France s'était même perdue ; on a pu la retrouver en s'aidant d’un vieux parchemin, découvert dans un grenier d’hospice, parchemin qui avait servi de patron pour la fabrication de la dentelle, et auquel adhérait encore un morceau commencé. On a poussé le soin jusqu'à faire effiler d’anciennes dentelles, pour faire fabriquer un fil semblable à celui dont on se servait au temps de la splendeur du point de France. En 1903, la Chambre de Commerce d’Alencon a fondé une école denteilière. On ne compte pas beaucoup plus d’une centaine d’ouvrières dentellières à Alencon à l'heure actuelle ; elles arrivent à gagner 1 fr. 25 ou 1 fr. 50 par jour. La dentelle à la main ne doit pas songer à rivaliser de prix avec la dentelle mécanique ; elle doit se placer sur un autre terrain, devenir ou rester, comme on le lui a conseillé, une œuvre d'art. Mais devant ce produit de luxe ne s'ouvrent pas de très grands débouchés ; il est douteux qu’elle assure jamais aux ouvrières de la ville des gains aussi élevés que ceux qu'elles peuvent trouver ailleurs ; la dentellerie sera surtout utile aux femmes de la campagne, qui se procureront ainsi de petits bénéfices, en travaillant à leurs moments perdus, tout en surveillant leur intérieur, ou bien assises au coin du foyer, dans les longues veillées d'hiver.

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