Marchés et foires

Le commerce par voie de terre prépare ou complète le commerce par eau et particulièrement le commerce maritime. La Basse-Normandie n'ayant pas de syndicats d'exportation, les marchés, où les fermières apportent leur beurre ou leurs œufs, conservent beaucoup d'animation. Par contre, le progrès des voies de communication a fait perdre aux foires une grande part de leur importance. La foire qui se tenait à Guibray, près de Falaise, fut autrefois célèbre. « Comme le débit des bes-

tiaux, marchandises et danrées ne se peut faire que par Île moyen des foires, écrivait à la fin du xvu° siècle l’'intendant de la généralité d'Alençon, il y en a de considérables en différens lieux et successivement pendant toute l’année », et, parmi les plus considérables, l’intendant citait en première ligne « celle de la Guibray quicommence au 16 aoust et dure 8 jours entiers : on sçait que c’est une des plus belles et principales foires du Royaume par le concours des marchands de Paris, Rouen, Caen, et des provinces voisines, lesquels y ont leurs loges et boutiques fermées, et le grand débit qui s’y fait de toutes sortes de marchandises de laine, soye, orfèvrerie, mercerie, clinquaillerie, toille, cuirs, et toutte sorte de bétail, mais principalement des chevaux... !».

Actuellement la principale foire, où l’on vend aussi beaucoup de chevaux, est celle de la Sainte-Croix, à Lessay. Toute foire qui se tient sur une place publique risque de se trouver à l’étroit, car l’espace lui est mesuré. Lessay occupe à ce point de vue une situation exceptionnellement privilégiée : la lande, que l’on ne craint pas de fouler, permet à la foire de s'étendre tout à son aise. Les droits de place étaient jadis perçus par l’abbaye de Lessay ; on fait remonter au xrre siècle l'origine de la foire ; la mairie de Lessay possède un édit de Louis XIV qui renouvelait aux Bénédictins de Lessay la concession de la foire, augmentant sa durée de quatre jours, et interdisant l'établissement de nouvelles foires dans un rayon de quatre lieues ?.

Au milieu du xix° siècle, avant le développement des voies ferrées, les marchands de toutes sortes venaient encore, de vingt lieues à la ronde, s’approvisionner à la Sainte-Croix. Une petite ville de tentes s’improvisait. Dans toute la région, on attendait la foire pour acheter le trousseau des jeunes filles aux marchands de la « rue de Rouen », où se dressaient les tentes des vendeurs d'étoffes. Les orfèvres voisinaient avec les marchands d’ornements d'église, et les chaudronniers de Villedieu, les sabotiers du Mortainais rencontraient les

l Rapport de l'intendant d'Alencon, p. 33, verso.

* Renseignements dus à l’obligeance de M. Finel, instituteur à Lessay.

potiers de Vindefontaine, de Néhou, de Sauxemesnil, de Lison et de Ger.

Aujourd’hui, ce sont surtout des chevaux que l’on vend ; on évalue à 3.000 le nombre des chevaux amenés à la grande « montre » qui se tient la veille de la foire, à 2.500 celui des animaux vendus, au prix moyen de 4 à 500 francs. Les bêtes à cornes, le menu bétail, sont amenés en grand nombre. Des marchands de vannerie, de sabots, de poterie, installent sous des tentes leur marchandise. C’est un spectacle pittoresque que celui de la foule de vendeurs, d'acheteurs et de curieux qui se presse pendant trois jours aux environs du bourg. Sur les routes de Coutances et de Périers, les chevaux tenus en main trottent pour montrer leurs performances MONMEST assourdi par le bruit des cris, des rires, des jurons, qui se mêlent aux hennissements des chevaux, aux beuglements des vaches, aux grognements des porcs. Peu à peu les animaux achetés ont été conduits à la gare ou attachés par leurs nouveaux maitres derrière leurs carrioles. Vers midi, dès le premier jour, les ventes d'animaux sont à peu près terminées. Acheteurs et vendeurs vont alors se restaurer copieusement sous de vastes tentes où s’alignent des rangées de tables et de banes. Dès le matin, des brasiers en plein vent, protégés par des levées de terre, ont été organisés; dés quartiers entiers de mouton, des rangées de volailles, y rôtissent à la broche. Tandis que les pauvres « tournous d’gigots » alimentent le brasier, le patron embroche, débroche, coupe et taille la viande saignante. Les marchands d’huîtres de Saint-Vaast ou de melons de Créances font de bonnes affaires. Les futailles de cidre se vident en un clin d'œil, les cafetières géantes et les tonneaux d’eau-de-vie suffisent à peine à satisfaire les clients. L’après-midi est consacré aux menus achats et surtout aux distractions. Les saltimbanques, les chevaux de bois, attirent jeunes gens et jeunes filles. A dix lieues à la ronde, dans les fermes, la foire de la Sainte-Croix est une récompense promise après les durs travaux de la moisson.

Pour les habitants de Lessay, la foire est une véritable aubaine. Les auberges ne suffisent pas à loger tous les visiteurs, tous ceux qui viennent vendre ou acheter. Les maisons particulières sont prises d'assaut. Un lit qui se compose d’une

paillasse étendue par terre, d’une paire de draps et d'une couverture, se loue entre 3 et 5 francs. Une partie de la foule va chercher un gite à Périers ou à la Haye-du-Puits. La plupart des paysans passent la nuit à l'abri d’une tente ou de leur carriole.