CA

PE à

DL ES Or an +. 1

Et »

diaclases ; elles donnent à la région l’opulente verdure qui la pare, interrompue de loin en loin par la ligne austère d’une chaine de grès, trop diaclasée, qui ne supporte que des landes ou des bois. Le « fossé » est l'élément caractéristique du paysage bocain ; c’est une levée de terre, haute d’un mètre à un mètre cinquante, large d'autant, bordée vers l’intérieur du champ qu’elle enclôt, d’une tranchée parfois adoucie par un délardement, qui a fourni la terre nécessaire à son édification. Sur ce talus est planté une haie d’arbustes élevés, entremélée d'arbres de haute tige, souvent ébranchés et si complètement dégarnis de leurs maitresses branches que la sève, n'étant plus attirée avec suffisamment de force vers la tête de l'arbre, fait

‘éclater des bourgeons sur toute la longueur du tronc, et que

ces arbres sont feuillus de la base au sommet. Ces haies et ces arbres ont donné à la région l’aspect que traduit, comme en Vendée et ailleurs, le nom de Bocage.

Entre les haies serpentent de petits chemins creux, obscurs et frais, pleins d'ombre et de mystère, dont les talus se couvrent de fougères, de mousses ou de fleurs ; les « fossés » garnis d'arbres et d’arbustes forment un berceau de verdure au-dessus de l'étroit sentier. Charmants dans la saison où l’on recherche les ombrages, ces petits chemins, ces « viettes » deviennent malaisément praticables après les pluies ; séjournant sur l'argile, l'humidité y met une boue épaisse. Parfois les riverains utilisent cette boue pour réparer leurs « fossés », le chemin peu à peu se trouve en contre-bas des terres voisines : l’eau s’y accumule avec prédilection et il arrive que dans tout le terroir, le chemin soit le seul passage impraticable aux piétons. Les passants escaladent les talus, les barrières, se faufilent à travers les haies, pour trouver dans les pièces de terre un sol plus résistant. Les voitures chargées de gerbes ou de foin ont souvent peine à passer ; en tout temps d’ailleurs, elles ne peuvent se croiser sans entrer dans les prés.

Quand, sorti des chemins creux et parvenu sur la hauteur, on jette un coup d’œil d'ensemble sur le paysage, en voit les ondulations innombrables du granite et des schistes recouvertes d'un épais manteau de verdure qu'éclaire par places l’'émeraude plus pâle d’une prairie, l'or d’un champ de blé, ou la tache blanche du sarrasin en fleurs. Çà et là un filet de

fumée légère trahit les maisonnettes de couleur obscure qui se disséminent et se cachent dans la verdure. Parfois les crêtes de grès, sévères, arides, mettent dans le paysage la note pourprée de leurs bruyères.

Les poudingues et les grès siluriens, les granites et les phyllades métamorphisés par leur contact, donnent au Bocage ses lignes de reliefs ; ils dominent les ondulations confuses des phyllades épargnés par le métamorphisme, que l'érosion a plus facilement abaissés.

Imbus de la doctrine des bassins, certains géographes tracaient sur leurs cartes une chaîne de hauteurs qui parcourait du nord au sud le département de la Manche : un ouvrage récent mentionne encore « un faîte courant du nord au sud ». Rien n'est plus contraire à la réalité des faits : la Basse- Normandie en général, le Bocage en particulier, présentent une série d’ondulations dont la direction d'ensemble se poursuit de l’est à l’ouest, carelles sont l'écho lointain des mouvements orogéniques qui ont à diverses reprises ridé le pays dans cette direction.

Il n'y a pas entre les diverses ondulations du Bocage un parallélisme absolu : le grand anticlinal précambrien de Tinchebray s'approche, à Villedieu, des restes d’un synclinal silurien, tandis qu’il coupe, dans la forêt d'Ecouves, un anticlinal qui date des plissements hercyniens.

Les lignes de hauteurs, suivant qu’elles appartiennent au granite et aux phyllades, ou aux poudingues et aux grès, présentent des aspects très différents.

Les hauteurs granitiques et phylladiennes sont d’anciens anticlinaux, usés, rabotés, démantelés ; le granite forme des dômes surbaissés, dont les retombées sont plus ou moins symétriques, les phyllades métamorphiques le flanquent souvent d’un bourrelet saillant ; quand la couverture de phyllades métamorphiques subsiste au-dessus du granite, comme aux environs de Tinchebray, elle offre des pentes assez douces ; quand l'érosion n’a laissé subsister autour du massif granitique qu'une étroite auréole latérale de roches métamorphiques, comme dans l’anticlinal d'Avranches, la différence de niveau s'établit assez brusquement entre les phyllades transformés et les phyllades non transformés.

Les grès n'affectent qu'exceptionnellement, au centre de la forêt d'Ecouves, l'allure d'un dôme, d’un voussoir. Ailleurs, grès et poudingues sont brusquement coupés, soit par des failles, soit par le jeu des érosions. Il en résulte qu'ils se présentent d'un côté comme des murailles à pic, et que de l’autre, leur pente descend plus doucement, bientôt disparue d’ailleurs sous la surcharge d’une autre couche géologique. Dans les alternances de grès et de schistes de l’ordovicien, se forme souvent une structure en gradins. Le relief est facilement inverse de ce qu’il fut après les plissements hercyniens : les” anticlinaux, probablement fissurés par l’extension des couches, exposés par leur relief à l'action énergique du ruissellement, ont été enlevés tandis que des portions de synclinaux ou des paquets tombés entre failles ont été mieux respectés.

Lorsqu'on quitte la région si mouvementée du Bocage, les Campagnes frappent la vue par l’uniformité de leur relief, la monotonie de leurs lignes, la lenteur de leurs ondulations.

Ces Campagnes sont entièrement formées de terrains bajociens et bathoniens. L'inclinaison de ces couches de l’ouest à l'est, bien que peu considérable, suffit pour que l'érosion ait découvert vers l’ouest les couches les plus anciennes, que cachent encore vers l’est les assises du bathonien supérieur. Celles-ci sont à leur tour dissimulées par les calcaires marneux et les argiles du callovien, qui dessinent une ligne très continue et qui marquent, avec le rebord du pays d’Auge, le terme auquel s'arrêtera notre étude.

Les assises médiojurassiques forment une puissante série calcaire. C’est précisément l'élément calcaire qui fait défaut dans le Bocage ou le Cotentin ; de là vient une différence radicale entre leurs productions et celles des Campagnes : au pays d’herbages s'oppose une région de cultures. Les calcaires de la Plaine de Caen, revêtus d’une nappe de limon, donnent une bonne terre à blé, les moissons y ondulent sur les coteaux, et alternent, dans les parties planes, avec de longues lignes de betteraves ; des champs de colza ou de trèfle incarnat mettent cà et là dans le paysage la note vive de leurs fleurs jaunes ou rouges.

De loin en loin un bout de haie, deux ou trois arbres jalonnant un chemin, sont les débris d'anciennes clôtures, nulle

part on ne voit les « fossés » du Bocage : la charrue trace librement son sillon dans un damier aux cases allongées ; les arbres sont moins rares dans le fuller’s-earth que dans les autres terrains ; là sans doute où le banc argileux qui en forme la base, est mis au jour, on voit quelques prairies alterner avec les cultures. De gros villages se groupent autour d’un clocher élancé, dont le sous-sol a fourni les éléments ; les jardins sont enclos de murs élevés faits de plaquettes calcaires juxtaposées presque sans ciment, ou avec un ciment terreux, et donnent au village une enceinte continue. Ainsi, pas de maisons isolées pour arrêter le regard, peu de pommiers en général, seulement, de loin en loin, et surtout aux abords des villages, d'énormes meules de paille quadrangulaires, au faîte soigneusement incliné. Quand une rivière traverse la plaine, elle allonge à travers les avoines ou les blés son ruban verdoyant d’alluvions, où règnent les prairies, où l’eau se borde de saules et de peupliers ; le canal de Caen à la mer, creusé dans les alluvions de l'Orne, s'accompagne également de beaux arbres.

En certains quartiers, le manteau limoneux manque; le calcaire, trop pur, trop peu mélangé d'éléments argileux, s’il s’effrite sous l’action des météores, ne donne pas aux cultures le sol arable dont elles ont besoin ; il y a là, suivant un dicton populaire, à peine assez de terre pour beurrer les cailloux". Livrés à eux-mêmes, ces sols arides se couvrent de « vignets », sortes de landes herbeuses, ou prairies de qualité très inférieure ; On a entrepris d'y semer des pins qui arrivent à tirer de ces terrains ingrats tout ce qu'ils peuvent donner : aux environs de Bellengreville, en particulier, et dans toute cette région de calcaire à bryozoaires, jusqu’à Mézidon, on rencontre les bouquets où se serrent leurs jeunes troncs, plantés en lignes régulières.

A côté du Bocage et des Campagnes, participant plus ou moins complètement de leur aspect physique, nous aurons à décrire le Cotentin et le Bessin. Sous le nom de Cotentin, nous réunirons les petites régions, très différentes les unes des autres, qui forment la partie septentrionale du département de la Manche. Une première distinction s'impose entre

! Viva De LA BLacue et CamENa D'Armeina, La France, p. 150.

les terrains récents qui comblent l’ancien golfe du Cotentin, et les terrains anciens qui reparaissent au delà vers le nord. Ceux-ci, qui rappellent le Bocage, se divisent en deux groupes : ils ont, à l’est, une couverture triasique qui leur manque vers l’ouest ; dans ce second groupe même, la présence de terrains dévoniens d’une part, de terrains siluriens et de roches ignées d'autre part, met une différence. Dans la région de l’ancien golfe houiller, les alluvions donnent un paysage très effacé, au milieu duquel se relèvent quelques bosses de terrains anciens: des plateaux, en majeure part liasiques, s'élèvent au-dessus du niveau des alluvions ; dans les parties basses s'étale le Marais.

Le Bessin, situé entre la Plaine, le Bocage et le Cotentin, en offre une synthèse, à l'exception des croupes gréseuses, qui lui manquent. Le Bocage, la Plaine, les couches liasiques du Cotentin s’y rencontrent, s’y enlacent, et le Marais s'insinue au cœur du Bessin par la vallée de l’Aure, qui donne au Bessin son unité.

Avant d'entrer dans la description détaillée de ces régions dont nous venons d’esquisser à grands traits la physionomie, nous devons nous appliquer à en fixer la nomenclature, et à montrer les rapports de cette nomenclature avec la géographie physique.

Entre les pays de Bocage et les pays de Plaine la distinction s’est faite dès longtemps; le poète Wace l’établissait déjà :

« Li paisant e li vilain

« Cil del boschage e cil del plain! »,

mais cette distinction ne lui semblait pas spéciale à la Normandie, car, après une énumération d'hommes d'armes venus de diverses provinces, parmi lesquelles figurent le Perche, la Touraine, le Pays Chartrain, le poète semble se résumer en répétant le même vers à peine modifié :

« Cels del boschage e cels del plain? »

1 Maistre Wace, Chronique ascendante des ducs de Normandie, éd.

Andresen, t, II, p. 61, vers 819 et 820.

2 Ibid., t. II, p. 224, vers 4820.

Ce nom de « Bocage » est un nom générique; il appartient aussi bien au Botage manceau ou au Bocage poitevin qu’ au Bocage normand; c'est à tort que l’on PARA en limiter l'emploi à certaines portions de la région, homogène dans sa diversité, qui s'étend de Domfront à Saint-Lô, de Granville à Thur y-Harcourt. C'est dans cette erreur que sont tombés certains écrivains, qui ont réservé le nom de Bocage au pays de Vire etquiont misl’appellation de « Bocage » sur De même pied que les noms de l’Avranchin ou du Mona Il y a cependant à cette erreur un fond de vérité, que M. Vidal de la Blache à mis en lumière : «ici, comme en Poitou, le contraste immédiat avec les plaines ou campagnes contiguës a suscité des noms distinctifs! ». L’'Avranchin, le MO tRinais ne sont que des parties du Bocage : l’étameur de Sourdeval qui parcourt la France, l’aoûteron qui part des environs d’Avranches pour moissonner en Beauce sont des Bocains.

Cette circonscription géographique basée sur la géographie physique, le Bocage, n’a pas pour elle l'ancienneté que peuvent revendiquer l’Avranchin, le Cotentin ou le Bessin. Elle englobe plusieurs petits «pays » historiques. L’Avranchin a pour centre l’ancien siège épiscopal d’Avranches ; on retrouve son nom à toutes les époques, dans les capitulaires de Charlemagne et de Charles le Chauve, dans le Roman de Rou, dans l’Histoire de Normandie de Dumoulin. Le Mortainais dans lequel d’aucuns voient un démembrement de l’Avranchin, est appelé dans le 2oman de Rou, le Val de Moretain ; à cette époque, sans nul doute, l’homme laissait les hauteurs du Mortainais à la forêt, et n’occupait que les vallées, celle de la Sélune probablement, celle de la Sée peut-être, avec celle de la Cance où se trouve Mortain. Nous ferons rarement usage des noms de l’Avranchin et du Mortainais, qui ne peuvent s'appliquer à un territoire suffisamment homogène et distinct au point de vue géographique ; s’il nous arrive de les employer, ce sera en leur attribuant à peu près les limites des arrondissements actuels d’Avranches et de Mortain. Une autre région historique, qui fut disputée et partagée entre la Nomade et le Maine, se dessine aux environs de Domfront. Réunis à ceux

1 Vipaz De LA Bracne, Tableau de la £éog. de la France, p. 325.

de Gorron, d'Ambrières, de Lassay, de Couptrain, les territoires de Passais et de Juvigny-sous-Andaine, avec la ville même et la région de Domfront, formaient le pays de Passais, le pagus ÆÉpaciensis, qui appartint aux premiers comtes du Maine, et dépendit jusqu’à la Révolution du diocèse du Mans.

« Alençon ert de Normendie «€ Et Danfronz del Maine partie »

dit Wace '; il est vrai qu'il ajoute immédiatement en parlant de Geoffroi Martel, comte d'Anjou, qui s'était emparé d’Alencon et de Domfront :

« Cuntre Normanz è sur leur peis « Garni Danfronz è tint Passeis? ».

Situé au midi d'une chaine gréseuse qui donnait à la Normandie une ligne de défense naturelle, il semble que le Passais eùt dû rester manceau dans son entier : les armes des ducs normands ne le lui ont pas permis °.

On voit figurer dans certains ouvrages le nom du Houlme ou de l'Houlme. Réservant le nom de Bocage à la région de Vire, les auteurs de ces ouvrages attribuent au Cotentin l'ancienne extension du pays de Coutances et le poussent jusqu'aux limites de l’Avranchin. Mais à l’est du Bocage virois, au sud du Cinglais, subsiste une région innommée ; on lui a appliqué le nom de « Houlme », que portent quatre localités : Bazoches-au-Houlme, Neuvy-au-Houlme, Bellou-en-Houlme et Montreuil-au-Houlme. Le nom de « Houlme » ne paraît guère avoir été employé anciennement, et spécialement avant la seconde moitié du xvu° siècle, qu'avec une signification plus restreinte et toute administrative, qui n'en faisait pas un nom de pays“. Le poète Wace énumère par trois fois, dans le Roman

Wace, Roman de Rou, éd. Pluquet, t. II, p. 47, vers 9382 et 3. Ibid., vers 9384 et 5.

Le nom de Passais est encore porté par un gros bourg et par des lieux-dits : on trouve deux fermes de ce nom dans la seule commune de Barenton.

4 Mentionnons cependant deux textes anciens où le Houlme est désigné, non comme vicomté ou comme archidiaconé, mais comme {€ pagus » ou comme « regio ». Un récit qui rapporte des événements survenus en 1027, 1035, 1047, 1053, cite un miracle, dans lequel

9 Fr

(Ne

de Rou et dans la Chronique ascendante des ducs de Normandie, les pays voisins :

« À lui se sunt iuste tuit li Beessineis

« E cil d'Aurencein e li Costentineis « Du Val de Moretuin e cil de Cinguleis! ».

et ailleurs :

« Sire, ceo dist Bernart, Hue aura Aurencin « Eureues e Uismeis e tut Alge e Liesuin ?

este te le lee en eos ele lolo vie se ti eee ete) ets ere se

ee. se leo 6, ee «1e » 0 1970 te 1» ssl) e - 07e esse

« Od tut ceo aura Hue la gent de Costentin « Moretuin e Passeis e tut Aurencein 4 ».

ailleurs encore :

« Venir fist cels de Beiessin

« E les barons de Costentin

« E cels del ual de Moretoig

« E d’Aurenches qui est plus loig

« Raol Taisson de Cingueleis

« Les cheualiers d’Auge e d'Oismeis ÿ ».

Le nom de « Houlme », comme on le voit, ne figure pas dans ces trois énumérations. Il ne figure pas davantage dans celle que donne Dumoulin, au début de son Histoire Générale de Normandie qui porte la date de 1631, des pays qui composent la Normandie; Dumoulin cite le Costentin, l’Avranchin, le pays de Bessin, les campagnes de Caen : il ne met pas sur le même pied le Houlme. Ce nom apparaît par contre, à la fin du xvu

l’auteur du récit prétend avoir joué un rôle et auquel il donne pour théâtre Asnebec (aujourd’hui Annebecq, non loin de Rânes), «in pago qui Hulmus vocatur » (Acta sanctorum ordinis sancti Benedicti, sæc. III, pars 1, p. 379). Stapleton, sans indiquer ses sources, dit que Robert de Bellème, en 1093, bâtit sur les bords de l'Orne, à La Courbe, un château « per quod Holmetiam regionem sibi, licet injuste, penitus subjugare putavit » (Magni rotuli, t. II, Observa- HONS LS AN GVIE

!Maistre Wace. Le Roman de Rou, éd. Andresen, t. I, p. 143, vers 2884 à 6.

? Lieuvin.

8 Var. Baiex et le plain.

# Maistre Wace, loc. cit. t. I, pp. 136-7, vers 2686, 87, 90, 95, 96.

$ Wace, éd. Andresen, t. II, p. 225, vers 4845 à 4850.

siècle, dans le mémoire de l’intendant de la généralité d’Alençon : « Le pays d'Houlme situé entre Domfront et Falaise est le plus montueux de toute la province et le plus mauvais terroir. !» Le comte de Boulainvilliers, dans son Etat de la France, reproduit le nom du pays d’'Houlme en résumant ces renseignements.

Il est indéniable, cependant, que le nom de « Houlme » a appartenu anciennement à certaines circonscriptions administratives. Les Magni Rotuli Scaccarii Normanniæ font mention, vers 1195 et en 1198, d’une vicomté du Houlme ?. Suivant certains auteurs, le Houlme serait indiqué parmi les cinq archidiaconés de l’ancien diocèse de Sées, dans une charte d'Yves de Bellème, évêque de Sées, mort en 1070, en faveur de l’abbaye Saint-Vincent-du-Mans. Nous avons lu la charte en question * sans y rencontrer aucune mention relative au Houlme, mais nous avons trouvé cet archidiaconé indiqué dans une bulle d’Innocent III, en 1199 #, et l’archidiaconé du Houlme exista jusqu à la Révolution. Dumoulin cite dans la vicomté de Falaise, dépendant du bailliage de Caen, la sergenterie du Homme, qu'il met sur le même pied que les autres sergenteries, désignées par des noms de bourgs, comme Tournebu, La Forest, Breouze 5.

Cette sergenterie ne comptait que seize paroisses, l’archidiaconé du Houlme en englobait 124 ou 125. On voit quelles différences existèrent entre les différentes circonscriptions

auxquelles s’appliqua ce même vocable. Aussi bien, lorsqu'on

compare entre elles les définitions qui ont été données du Houlme, se heurte-t-on à des textes vagues ou contradictoires. « Entre Domfront et Falaise, » disait l’intendant ; ce renseignement ne brille pas par sa précisionf, et Mabillon, dans une note relative au miracle dont nous parlions plus haut,

1 Mém. de l'Intendant d’Alencon, p. 5, recto.

? Magni rotuli Scaccarii Normanniæ, éd. Stapleton, t. 1, p. 262 et t. Il, p. 404. :

3 Ed. Marrène et U. Duranp, Veterum scriptorum et monumentorum.… amplissima collectio, t. 1, p. 420.

4 Gallia christiana, t. XI, Instrumenta, col. 169.

> Dumourin, Hist. de Normandie, p. 28.

6 On en peut dire autant du renseignement que donne de Masse-

n'était guère plus précis en lui assignant comme limites le cours de l'Orne et la province du Maine : « Hulmus Nortmanniæ pagus seu tractus, vulgo le pais de Iloulme, porrigitur ab Orna fluvio ad provinciam Cenomannicam ! ». Un savant de haute valeur, M. Joret, dans un livre consacré à d’autres études, a énuméré les diverses régions normandes, et n'a pas cru, en conscience, pouvoir se dispenser de délimiter cette région du Houlme: il la par deux fois tenté. Le Houlme dit-il, est situé « entre le Noireau, la Rouvre, la Varenne et l'Egrenne. » Cette définition a l'inconvénient de laisser en dehors du Houlme ainsi défini Neuvy-au-Houlme, Bazoches-au-Houlme, Montreuil-au-Houlme, et même, à la prendre rigoureusement, Bellou -en - Houlme. L'autre n’est guère plus satisfaisante : « le pays d’Houlme au sud du Noireau, formé par les vallées de l’'Egrenne, de la Varenne, de la Vée et de la Rouvre ». Bellou-en-Houlme se trouve rattaché, sinon à la vallée, du moins au bassin de la Rouvre, mais déjà Montreuil-au-Houlme, qui n’est pas très loin de la Rouvre, appartient au bassin de la Maire, affluent de l'Orne ; quant à Neuvy-au-Houlme et Bazoches-au-Houlme, à une distance de plusieurs kilomètres sur la rive droite de l'Orne, il ne peut être question de les rattacher au Houlme ainsi défini.

On ne voit pas, en effet, qu'il soit possible de donner du Houlme une définition satisfaisante au point de vue géographique. Le Houlme, dit M. des Rotours, s’étendait € au Nord depuis Saint-Philbert jusqu'à Almenèches, en passant par Montabard, au Midi depuis Le Chatellier, près Flers, jusqu’à Saint-Sauveur-de-Carrouges ». Mais M. des Rotours lui-même, qui s'est fait le champion du pays de Houlme,

ville (Etat géog. de Normandie, t. 1, p. 191; Rouen, 1722, in 16) : « Le Houme. Canton de l’Election de Falaise dont on a fait le titre d’un des cinq archidiaconez du Diocèse de Séez. Et on prétend que le vrai Païs du Houme est aux environs de Rasnes et de Briouze. » Si nous cherchons des éclaircissements dans les cartes anciennes, nous constatons que le nom du Houlme ne figure pas sur la carte de Jean Jollivet (1545), ni dans celle de Tassin (1653). Il apparaît dans une carte de G. Le Vasseur, s° de Beauplan (2° moitié du xvu siècle ?), où le Houlme paraît s'étendre entre Sainte-Opportune, Saint-Brice, le Mont d'Hère et Carrouges, et une carte de Nolin (1699) où le nom de « Pays de Houlme » est inscrit entre Domfront et Pont-Ecrepin. ! Acta Sanct, ord. sancti Benedicti, sæc. TT, pars I, p. 379.

reconnait que « ses frontières paraissent un peu indécises ! ». La définition qu’il donne, assez large pour englober les quatre communes qui portent le nom du Houlme, a le tort, au point de vue géographique, de réunir des éléments disparates, et toute définition du Houlme aura ce même inconvénient car ces quatres communes sont situées dans des régions géographiques et géologiques différentes : Bazoches et Neuvy, voisines l’une de l’autre, sur les dernières assises secondaires qui dépendent de la Campagne d’Argentan, Bellou dans la dépression de Briouze, Montreuil dans une région complexe de phyllades, de granite et degrès liasique. D'autre part, s’il a existé un pays appelé « Houlme », cette dénomination est tombée en désuétude pour les gens du pays en dehors de ces quatre localités.

En définitive, si le nom de « Houlme », que l’on tire du scandinave kom «île », plutôt que du latin wlmus « orme », a servi à désigner différents cadres féodaux ou administratifs, vicomté, archidiaconé, sergenterie, il nous parait qu'il ne correspond pas à une unité géographique bien définie, ayant son unité et son individualité propres. Nous rendrons au Bocage et à la Campagne d’Argentan les éléments divers dont on voudrait le composer, et les divisions que nous introduirons dans l’étude du Bocage seront purement géographiques.

Le nom des Campagnes, des Plaines, est, comme celui du Bocage, un nom générique. Les divisions que l’on peut y indiquer : Plaine de Caen et Campagne de Falaise, Campagne d’Argentan, Campagne de Sées, Campagne d'Alençon, sont marquées par la géographie, mais ne paraissent pas avoir eu d'individualité historique. Le Bessin qu'on limite aujourd’hui

de préférence à la Seulles, a pu s'étendre primitivement jus-

qu'à l'Orne. Autour d’Aubry-en-Exmes, la Campagne de Falaise englobe une portion de l’'Hiémois, du pagus Oximensis. Déjà mentionné dans un capitulaire de Charles-le-Chauve, souvent cité depuis, l’'Hiémois n'a pas d'unité géographique :

1 Baron J. Axcor pes Rorours, Le pays du Houlme. Alençon, 1899, in-8 de 15 pp. Pages 6 et 7. Aïlleurs, M. des Rotours estime que les limites du Houlme sont à peu près celles de la vallée de la Rouvre, avec sa ceinture de collines, qu’en tout cas son chef-lieu est Briouze.

(Soc. hist. Orne. Bull. de janv. 1907, p. 150).

sa capitale, Exmes, est sur un territoire crétacé !. Le Cinglais, peys d’argiles à silex, possède une individualité mieux marquée : Cingal n’est plus qu'un hameau d’une quarantaine d'habitants, mais le pays dont il était la capitale a conservé son nom à travers les siècles. Le contrat, dressé en 997 ou en 1008 pour le mariage du due Richard II avec Judith, fille du comte de Rennes, mentionne la vicairie de Cingal et y énumère une trentaine de localités *. Nous avons vu aussi le Cinglais cité à plusieurs reprises par Maître Wace ; on a dit autrefois Cesny-en-Cinglais, Placy-en-Cinglais ; on dit encore dans le pays Pierrefitte-en-Cinglais, et deux localités, les Moutiersen-Cinglais et Bray-en-Cinglais, conservent officiellement, avec la forêt de Cinglais, le nom régional. Il semble que la vicairie de Cingal s’étendit jusqu’à l'Orne, car le duc Richard y plaçait Thury et Saint-Omer.

Le nom de « Cotentin », s’il n’était consacré par l'usage, ne pourrait convenir à la presqu'ile à laquelle on lattribue aujourd’hui : à l’origine, le Cotentin était le pays de Coutances, le pagus Constantinus, et « dans les anciens textes, surtout antérieurement au xu° siècle », le pays appelé de ce nom « semble avoir presque toujours eu les mêmes limites que le diocèse de Coutances3 ». Mais par une étrange fortune, qui rappelle celle du nom de « Francia » transporté dela rive droite à la rive gauche du Rhin, le nom de « Cotentin » cessa de désigner l’ensemble du diocèse de Coutances et ne s’appliqua plus qu à la partie septentrionale de ce diocèse, celle précisément où ne se trouvait pas la ville de Coutances : on distingua dans le diocèse l’archidiaconé de Coutances et l’archidiaconé de

! On trouve dans Wace les vers suivants (Roman de Rou, 8978, 79) : « Valedunes est en Oismeiz « Entre Argences è Cingueleiz. »

Le Val-ès-Dunes se trouve à peu de distance à l’ouest d’Argences, dans la Plaine de Caen. Suivant M. Joret (Patois normand, p. 9), « l'Hiémois a été souvent considéré, en particulier par Wace, comme s'étendant jusqu’à la mer », comprenant, outre la région située entre le cours moyen de l'Orne et de la Touques toute la Plaine de Caen.

* Ed. Manrëne et U. Duranr. Thesaurus novus anecdotorum, t. I, col. 122 à 12%. Dotalitium Judithæ comitissæ Normanniæ.

$ Derisce. Mém. Soc. Antiquaires de Normandie, t. XIX, pp. 64 et 5. V. cep., pour le pagus Coriovallensis distinct, au vin siècle, du pagus

Constantinus, la Rev. de Cherbourg, 15 mars 1907, p. 166.

Cotentin. « Dans les actes des ducs de Normandie, au moins depuis le x1° siècle, poursuit M. Delisle, le mot Cotentin a le plus souvent une autre acception. Il désigne la partie septentrionale du diocèse de Coutances, bornée à l’ouest, au nord et à l’est par la mer et au midi par une ligne qui, partant des Vés suivait probablement les cours de l'Ouve et de la Sie. En un mot, ce pays devait avoir les limites que l’archidiaconé de Cotentin a conservées jusqu'à la Révolution et qu'il possédait déjà au x siècle. C’est ce que nous appelons aujourd'hui la presqu'ile du Cotentin et ce que d'anciens auteurs nommaient l'île ou le clos de Cotentin! ». Au xr° siècle ce pays formait la vicomté de Cotentin, distincte de la vicomté de Coutances. Aujourd'hui, dans l’usage local, la dénomination de « Cotentin » s'applique plus particulièrement à une région agricole distincte, assez éloignée de Coutances, quicorrespond à peu près au plateau de Sainte-Mère-Eglise, au Plain. Vieillard, lui cherchant des limites, l’étend d’un côté jusqu’à Valognes, de l’autre jusqu’à la Vire, limite du Bessin.

Nous avons cru devoir conserver le nom de « Cotentin » à la partie proprement péninsulaire du département de la Manche; nous nous sommes rapprochés de la définition historique qu'en donne M. Delisle, mais la Douve ne pouvant constituer, dans le Bas-Cotentin, une limite géographique, nous avons joint au Cotentin les terres basses qui en forment le col, comme on l’a dit ?, c’est-à-dire le Bas-Cotentin tout entier : le Cotentin ainsi entendu a pour limite le relèvement qu’amène dans la topographie l'apparition des phyllades bocains. Cette manière de voir a le défaut d’exclure du Cotentin la ville même de Coutances qui lui a donné son nom, mais elle est confirmée par l’usage géographique courant, et légitimée par ce fait qu'il y a huit siècles déjà, oubliant sans doute l’origine du nom de « Cotentin », on faisait une distinction bien tranchée

! Deuisce, Mém. Soc. Antiquaires de Normandie, t. XIX, pp.6#%et5.

Dans un capitulaire de Charles-le-Chauve, on voit des missi envoyés « in Aprincato, Constantino, Bagisino, Coriliso... » Dans ce pagus Corilisus, distingué du pagus Constantinus, on a proposé de voir la presqu'ile du Cotentin. (Monum. Germaniæ hist. Capitularia regum francorum, t. IT, p. 275 ; Rev. de Cherbourg, loc. cit.)

? De Mare et de la Nos, Programme d'une étude... des cours d’eau.

entre l’archidiaconé ou la vicomté de Coutances d’une part, et le Cotentin de l’autre.

Le Cotentin doit son unité à la mer qui l'entoure de trois côtés, mais cette unité n’exelut pas une grande variété d’aspects : le Cotentin se divise en plusieurs petites régions.

Tout le monde s'accorde à admettre l'existence d’un petit pays appelé « la Hague », mais il est assez difficile d’en tracer les limites. Ce nom s'applique sans conteste à la péninsule extrème, vers le nord-ouest, de la presqu'ile du Cotentin, mais le suffixe « Hague » s'ajoute au nom de plusieurs communes qui ne sont plus situées dans cette petite péninsule, ainsi Theurthéville-Hague dans le bassin de la Divette. Un pur Haguais établira une distinction entre la Hague et le canton des Pieux ; par contre, l'habitant des Pieux dira qu'il habite la Hague ; il arrivera même à celui de Barneville d'émettre semblable prétention. Obligés de donner au nom de « Hague » une signification précise, nous en limiterons l'emploi aux synclinaux de Siouville et de Jobourg et à l’anticlinal qui les sépare, en d’autres termes, à la région presque entièrement silurienne qui occupe Ja partie nord-occidentale du Cotentin. Nous mettrons à part la région dévonienne de Barneville, sous le nom de Beaumont, que portent deux communes : Sortosville-en-Beaumont et Neuville-en-Beaumont, sans prétendre en rien préjuger de la valeur historique de cette appellation". Ainsi définie, la Hague englobe Cherbourg, mais nous en détacherons cette ville et ses environs pour en faire une étude à part. La distinction des synclinaux de Siouville et de Jobourg nous permettra de faire un place spéciale dans notre étude à la Hague proprement dite, la Hague extrême, la « Petite-Hague », comme nous l’appellerons, que le synclinal de Jobourg est seul à constituer.

De l’autre côté de Cherbourg, le pays de Saire ou Val-de-Saire comprend, avec la vallée de la rivière dont il porte le nom, la totalité des cantons de Saint-Pierre-Eglise et de Quettehou. Le duc Richard III, en 1027, donna en douaire à sa femme

* Une faille, qui fait buter les brèches précambriennes et les termes inférieurs du silurien contre les couches de Néhou, marque très nettement, entre Pierreville et Saint-Germain-le-Gaillard, la limite du Beaumont et de la Hague ainsi entendue.

Adèle « pagum qui dicitur Sarnes cum aquis et portu maris, et pagum qui dicitur Haga cum sylvis et portu maris! ». Cn reconnait les noms du pays de Saire et de la Hague. Le pays de Saire se continue au point de vue géologique par la région de Valognes, que nous étudierons avec lui, sous le nom de Valonnais. C’est sans doute le Valonnais, si l’onen juge par les localités citées, dont le nom est défiguré en Kelgenas (pour Valgenas ? ?) dans le Dotalitium Judithæ ?.

Divers articles du dictionnaire géographique et administratif de la France, récemment publié sous la direction de M. P. Joanne, attribuent le nom de Penesme à un « petit pays ou région naturelle de la Manche, entre Saint-Sauveur-le-Vicomte et Carentan, sur la Douve, la Taute et les autres petites rivières convergeant vers la baie de Carentan“. » La carte del’Etat- Major ne semble pas confirmer cette définition, elle donne à ce nom une signification singulièrement plus restreinte en l’inscrivant près d'un groupe de deux ou trois maisons, sur le territoire de la commune de Saint-Côme-du-Mont. Si nous remarquons que le nom de Penesme se retrouve inscrit sur cette même carte, dans une tout autre région bas-normande, dans la vallée du Trottebec, au-dessous du château de Tourlaville, et que nul village ne porte en suffixe ce nom, nous ne nous croirons pas autorisés à employer le nom de Penesme, tant que nous n’aurons pas découvert les titres que l’on peut invoquer en sa faveur. Nous ne pouvons employer l'expression de Marais, car le Marais ne désigne, aux yeux des gens du pays, que les terrains inondables, les terrains plus élevés formant le Fonds, la terre qu’on peut cultiver. Nous nous en tiendrons à une expression toute simple, qui n'a pas la prétention d’être un nom de pays, celle de « Bas-Cotentin ».

Dans ce Bas-Cotentin, englobant à nos yeux la région alluviale qui va de l'embouchure de l’Ay à celle de la Vire, avec les buttes ou les plateaux qui la parsèment, un de ces plateaux peut recevoir un nom spécial, c'est le Bauptois, qui renferme

1 Srapzeron. Magni rotuli, t. I, Observations..., p. LXXXII.

Cf. cbid., p. XCV, note.

Ed. Marrèneet U. Duran», Thesaurus anecdotorum, t. I. col. 123. 4 Article : Penesme.

le village de Baupte et celui des Moitiers-en-Bauptois. Ce nom paraît d’ailleurs avoir eu à un moment donné une signification plus étendue. Avec le pays de Saire et la Hague, Richard II donna en douaire à sa femme « pagum qui appellatur Balteis cum aquis, terris cultis et incultis, eteum quidicitur Egglandes cum aquis piscatoriis », et le nom du Bauptois fut porté par un archidiaconé comme celui d'Orglandes par un doyenné".

Trois localités voisines de Sainte-Mère-Eglise s'appellent respectivement Angoville-au-Plain, Beuzeville-au-Plain et . Neuville-au-Plain ; d’après l’ancien pouillé du diocèse de Coutances, un doyenné de l’archidiaconé de Cotentin portait le nom de doyenné du Plain?. Bien que ce nom füt à l’origine un nom commun, il semble qu'il se soit icilocalisé comme ailleurs celui de « Campagne » ou de « Champagne », et nous nous en servirons pour désigner le plateau liasique de Sainte-Mère- Eglise.

Enfin le Bessin, pays des Baiocasses, vieille unité historique, s'arrêtant à l’ouest à la Vire, limité peut-être au sud par une zone forestière dont la forêt de Cerisy serait le principal reste, se voit assigner pour limite orientale tantôt la Seulles et tantôt l'Orne; nous nous arrêterons de préférence à la première de ces deux définitions, à condition de remplacer la Seulles supérieure par son affluent la Mue, pour laisser au Bessin trois localités qui se réclament de lui : Secqueville-en-Bessin, Putot-en-Bessin, Monts-en-Bessin. Cette limite est d’ailleurs tout artificielle au point de vue géographique, et la partie orientale du Bessin ainsi étendu appartientsans conteste, par son aspect physique, à la Plaine de Caen.

1 SraPpceToN, Magni rotuli, t. 1, Observations..…, p. LXXXII. ? L. Deuisie, Mém. Soc. Antiquaires de Normandie, t. XIX.

Ex, de k 4