Cherbourg et ses abords

Cherbourg est devenu aujourd'hui un des pôles d'attraction de la Normandie : il le doit beaucoup à sa position sur la carte du monde, et fort peu aux conditions d'existence que lui a faites la géographie physique de sa province. Il n’est pas, comme le Havre son rival, au débouché d’une vaste région : la Normandie lui tourne le dos. Si deux petits cours d’eau, la Divette et le Trottebec, n'avaient accumulé leurs alluvions dans une anse du littoral, les vagues posséderaient encore tout l’espace où s'élèvent les maisons de la ville et les constructions du port militaire ; le flot puissant viendrait battre des falaises aussi déshéritées que celles de Gréville ou de Jobourg : «importuosum littus ! »

L'inclinaison du Cotentin se fait du nord au sud : la Douve, rivière de Carentan, naît à cinq kilomètres de Cherbourg.

1 Houerre, Courants de la Manche, p. 22.

? Dictionnaire Joanne, v° Raz Blanchart.

L'invasion de la Manche par la mer a permis aux vagues de venir attaquer cette région élevée du Cotentin septentrional et de la tailler en falaises. Les routes n'atteignent Cherbourg que par des descentes brusques où de grands lacets ; la voie ferrée est contrainte à un détour considérable, pour aller emprunter la vallée de la Divette.

Comme pour mieux vouer Cherbourg à l'isolement, ce sont en grande partie des roches dures, donnant des crêtes rigides et des sols infertiles, qui composent son arrière-pays : c'est une région de vasts, c'est-à-dire de déserts, de terrains incultes'! : Hardinvast, Tollevast, Sottevast, Martinvast, Barnavast.

Les grès armoricains forment une esplanade doucement inclinée au nord, haute de 160 à 180 mètres, qui tombe sur les schistes par des pentes brusquement arrondies. L’esplanade se termine juste au-dessus de Cherbourg par la colline escarpée du Roule, entaillée de carrières etcouverte de landes. A la Maison Bertrand, à 4 ou 5 kilomètres au sud de Cherbourg, les grès se divisent en deux bandes, qui se font suite l’une à l’autre, se dirigeant l’une vers l’est, l’autre vers l’ouest.

Le rameau occidental des grès dessine, vers Saint-Martin-le- Gréard, une boucle montueuse où l’herbe des prairies se mêle de fougères. Vers le sud-est de Cherbourg, la vallée du Trottebec entaille les grès à 80 mètres de profondeur et vient de nouveau lécher leur pied dans les beaux escarpements de la Glacerie. Avec leurs blocs ruiniformes et la forêt qui les couronne, ces escarpements font pendant au plateau du Roule. La chaîne gréseuse se prolonge vers l’est, atteignant en un point une altitude de 191 mètres, et ne cesse que pour faire place à une région coupée de vallons, encombrée d'arbres, où le bois du Coudray semble vouloir fermer la passe étroite qui pourrait subsister entre les grès armoricains et le massif de poudingues de Digosville : de fait, aucune route tant soit peu importante ne tente d'utiliser cette passe. La chaîne des grès se replie encore vers le sud-ouest ; ses pentes sont couvertes de bruyères et couronnées de conifères. Elle ferme vers le sud dans les hauteurs du château de Pannelier le débouché que

1 Jorer, Patois normand, p. 69.

PONTS AUTAU AT PE TN ee NPA |

LA BASSE-NORNANDIE 187

pourrait ouvrir la vallée supérieure du Trottebec, puis vient barrer de nouveau la route aux communications entre Cherbourg et le continent, sous forme d’une arête étroite, haute barrière, où le Mont à la Quesne et Brix se font vis-à-vis au bord d’un étroit vallon, creusé par un affluent de la Douve, où le chemin de fer a dû, pour trouver un passage, utiliser la percée de la rivière elle-même.

À l’intérieur du relief gréseux apparaissent, au centre, une bande de schistes cambriens, découverts par lérosion, au nord et au sud, des lambeaux de schistes d'Angers, encerclant eux-mêmes quelques restes des grès de May. Les schistes interrompent par leur verdure l’uniformité des landes gréseuses, bien que sur eux débordent parfois les landes ou les taillis ; ils en varient aussi le relief, offrant une proie facile à l’affouillement des cours d’eau.

C’est donc une région dure et accidentée qui défend, de ce côté, les approches de Cherbourg. Un massif de poudingues pourprés, à l’est de Cherbourg, autour de Digosville, joue le même rôle que les grès armoricains vers le sud. Il forme une région humide et herbeuse dans ses parties basses, mais couverte, sur sa table supérieure, de bruyères, de petits bouquets de pins, et surtout de grandes étendues d’ajoncs, de € piquots » qui donnent leur nom à deux hameaux. Il se termine au nord par des falaises, rendues abruptes dans les poudingues par des carrières, un peu plus douces dans les phyllades qui en forment la base ; de petits ruisseaux découpent la masse des poudingues. Ceux-ci, s'ils ont l'infertilité des grès, n’ont pas une aussi grande résistance à l'érosion : le profil de leurs reliefs est très différent, bien qu'une végétation à peu près identique recouvre les uns et les autres. Les grès forment des dômes aux retombées arrondies ; les poudingues descendent par des pentes moins raides, d’une inclinaison plus régulière dans l’ensemble sur toute leur longueur, mais hérissées de nombreux rochers qui percent au milieu des bruyères ; les petites vallées du poudingue pourpré n'ont pas la sévérité de ligne des vallons qui entaillent la lande de Beaumont, par exemple : leurs flancs sont beaucoup plus mouvementés.

Le port de Cherbourg, auquel ses abords semblaient inter-

dire de jamais devenir un débouché commercial, s’est trouvé indiqué pour se transformer en un grand port militaire ; les escarpements qui l'enserrent permettent l'installation d’une série de forts qui dominent la mer à longue distance. L'ile Pelée, écueil rocheux, ne suffisait pas à protéger des lames la baie, à peine échancrée, de Cherbourg. On l’a complétée par un système de digues, qui ont permis à Cherbourg de figurer au rang de nos principaux ports de guerre; une fois le port construit, à l'extrémité de ce bras tendu vers l'Angleterre, que représente le Cotentin, il s’est ouvert aux travaux de la paix en même temps qu'aux travaux de la guerre, et à joint au va-et-vient des vaisseaux de ligne un trafic commercial assez actif.