Pays de Saire. — Valonnais

Les deux régions qui se font contrepoids de part et d'autre de Cherbourg sont parfaitement dissemblables. Elles diffèrent

par leur composition géologique, par les formes de leur relief

et les traits de leur paysage. Le pays de Saire, que l’on appelle plus souvent, mais avec moins d’exactitude, le Valde-Saire, et le Valonnais qui lui fait suite, ont une constitution géologique aussi simple que celle de la Hague est compliquée, des ondulations aussi douces en général que les reliefs de la Hague sont brusques, lorsque viennent les couper un cours d'eau ou le littoral ; la verdure de leurs bois ou le moutonnement de leurs pommiers fait contraste avec les landes arides et dénudées des grès.

Valonnais et pays de Sas forment une vaste étendue de phyllades, percés au nord, en bordure de la côte, par un massif granitique, et le plus souvent cachés par la nappe des sables et galets permo-triasiques. Une flaque de grès liasique s’allonge dans la région de Valognes, et des pointements de grès silurien parsèment toute la région de Montebourg.

La rivière de Saire, dont la direction générale est de l’ouest à l’est, isole au nord un vaste plateau de phyllades, de sables et galets, et de limon, dont la table supérieure, à peu près Dlane atteint 158 mètres près de Maupertus et 140 au signal du Mont Ételan. Ce plateau est tranché par la mer vers le

nord-ouest sur une faible longueur, et forme des falaises qui continuent celles des Donliiates dé Digosville. Au sommet de ces falaises, se détachent des blocs A ; à quinze ou vingt mètres au-dessus de la mer, on voit très distinctement une ancienne terrasse littorale ; les pentes sont couvertes d’ajones, de bruyères et de ronces. De petits ruisseaux échancrent profondément la falaise, la transforment en un € mont pertus », un mont percé : le principal se jette dans la petite anse du Brike de Mntpert nes

A partir de cette anse, la côte devient granitique et s’avance davantage vers le nord. Le plateau descend doucement sur les granites, qui se couvrent de cultures, de prairies, plantées les unes et les autres de pommiers. Les landes qui dominent l’anse de Kapelvic, appelée par la carte de l'Etat-Major anse du Cap Lévy!, constituent, sur ce massif granitique, une exception. Les granites se frangent presque partout d’une bordure d’alluvions, qui commence à se montrer dans l’anse du Cap Lévy; des alluvions adoucissent les contours du granite Jusqu'à la pointe de Barfleur, isolant des mares dont la plus grande, celle de Vrasville, est actuellement desséchée et envahie par l’herbe. La pointe de Barfleur se prolonge à 600 mètres en mer par un épi rocheux; le petit port de Barfleur se creuse dans le granite. La pointe de Sly est de nouveau formée d’alluvions dont le niveau est à peine supérieur à celui des hautes mers. Sur les alluvions, les prairies et les champs n’ont pas d'arbres, tandis que les pommiers semblent, sur le massif granitique, un bosquet continu. La pointe de Saire est faite, à son extrémité, de sable sur lequel prospèrent les plantes fourragères.

Dans la région de Barfleur, le granite, à peine ondulé, descend mollement vers la mer d’une part, et de l’autre vers la vallée alluviale où coule la rivière de Saire, au milieu des prairies humides où s’alignent les saules. Ces alluvions masquent un sous-sol schisteux et granitique, qui reparaît dans les récifs littoraux et dans l’île de Tatihou, abri de la rade de Saint-Vaast-de-la-Hougue et des anciennes huitrières

1 On a été ainsi amené à donner le nom de Cap Lévy à un promontoire voisin. Cf. Jorer, Patois normand, p. 73.

que possède la vaste grève de la Coulège ; ile à marée haute, Tatihou est, à marée basse, accessible même en voiture.

Le reste du pays de Saire et le Valonnais sont formés de phyllades recouverts par un manteau de sables et de galets, qu'a déchiré l'érosion. Les schistes apparaissent dans Îles vallées : ils portent surtout des prairies. Les sables se présentent sous forme de plateaux unis ou doucement vallonnés ; ils sont parfois utilisés par la culture, mais souvent aussi se couvrent de bois, de taillis, de broussailles ou de landes. Les cultures se tiennent de préférence dans les parties hautes. Les pommiers s'étendent partout, excepté dans les bas-fonds. De grands arbres émondés dans le bas, mais assez espacés pour n'être pas réduits à un état squelettique, garnissent les haies sans couper le paysage d’un rideau continu; les bois sont nombreux : bois de Barnavast, du Coudray, de Blanqueville, de Boutron, de Boisnet, du Rabey, de Montebourg, haute futaie du parc du château de Saint-Pierre-Eglise. Le paysage rappelle assez celui du Bocage pour que Theurtéville ait reçu le nom de Theurtéville-Bocage, par opposition à Theurtéville-Hague.

Le Valonnais, plus exclusivement sableux, est moins fertile que le Val-de-Saire; il nourrit, en particulier, moins de pommiers. Les grès calcaires sur lesquels s’est établie la ville de Valognes, occupent une dépression des terrains permo-triasiques et ne se distinguent pas par leur stérilité : au contraire, la charrue, si elle pénètre assez profondément dans leur sol, mélange des éléments calcaires à la terre végétale. Il n’en est pas de même des grès armoricains. Ceux-ci forment des buttes auxquelles viennent s'appuyer les couches sableuses : ce sont des monts : mont des Brulins (118 m.) mont Rouyoux (117 m.), mont de Lestre, ou des lieux de défense : Grand Camp, le Catillon, le Câtelet, parfois les deux à la fois : Mont Castre. La lande du Gibet a un nom typique ; sur le sommet découvert d’une éminence gréseuse, la potence était bien en vue ; la butte de Mont Castre rappelle sans doute de plus anciens souvenirs : On y place un camp romain. Le plus long pointement de grès siluriens se termine à Quinéville ; il forme une colline d’où Jacques Il, déchu, assista, dit-on, au désastre de la Hougue, qui consolidait le trône de son

rival! ; il possède quelques maigres cultures, avoine et sarrasin, entourées d'arbres, et des prairies, où le rocher perce dans l'herbe ; il a aussi des landes, et pour Putiliser d’une façon rémunératrice, on y a tenté récemment des plantations de pins.

La région schisteuse et sableuse tombe par des pentes rapides, anciennes falaises, sur la plaine alluviale, dès les environs de Valcanville, jusque vers Aumeville-Lestre où s'ouvre le chenal qu'ont suivi les eaux infraliasiques. Elle est bordée sur toute sa longueur par une lisière d’alluvions puis par une barrière de sable, qui se prolongent en s’élargissant au sud de Quinéville, le long de la région du Plain.

Au large, les îles Saint-Marcouf sont un lambeau détaché de l’ancienne chaîne des grès siluriens. Ce sont deux petitesiles, iles d'Amont et d’Aval ou iles de Terre et du Large ; la première, la plus étendue, n’a pas, au moment de la pleine mer, 700 mètres de circonférence ; l'ile Bastin, qui complète l’archipel, n’est qu'un rocher que couvrent les grandes marées. Jusqu'à la Révolution, ces îles étaient désertes et les habitants de la côte y menaient paître, pendant la belle saison, des chevaux, des bœufs et des moutons. En 1795, les Anglais s’en emparèrent, y établirent des baraquements, et en firent une base d'opérations navales pour intercepter les communications par mer entre Cherbourg et le Havre. Quand, après une tentative infructueuse pour les reprendre en 1798, elles firent retour à la France par la paix d'Amiens, Bonaparte s’empressa de les fortifier*?.