Bas Cotentin

La région basse du Cotentin est une des plus caractéristiques de tout le massif armoricain. Tour

de mer, puis émergée pendant de longs intervalles, elle a représenté, dès les plissements hercyniens, un vaste ensemble synclinal.

Avec le Bocage qui a été étudié sous ses divers aspects, avec la Plaine, qui va l'être, elle complète aujourd’hui par son Marais, la trilogie des principaux aspects géographiques de la Basse-Normandie.

Cette trilogie : Bocage, Plaine et Marais, se retrouve dans le Poitou, maïs autrement disposée, par bandes successives, tandis que le Marais normand s’insinue au milieu des roches les plus diverses, et en retire une beaucoup moindre monotonie d’aspects. Cette cuvette synclinale du Bas-Cotentin, où tant de mers ont laissé les traces de leur passage, est actuellement comblée par une nappe d’alluvions à travers laquelle de nombreux pointements révèlent le sous-sol ancien.

Les alluvions actuelles remplissent les dépressions les plus creuses et forment le Marais. Les alluvions anciennes et des lambeaux sédimentaires constituent des plateaux ; c'est

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dans laterminologie agricole locale «le fonds », la terre cultivable, par opposition au Marais. Enfin des buttes de terrains anciens se détachent au-dessus des alluvions anciennes et modernes. Les mers ont passé et repassé sur ce point du Cotentin ; elles n'ont pu effacer la marque de l'effondrement qui, à l'époque houillère, en a transformé la partie orientale en un golfe. A l'est de la ligne que jalonnent les éruptions porphyriques du Plessis, les roches antérieures à l’époque houillère disparaissent : les plus anciennes couches géologiques que l’on trouve au milieu des alluvions remontent à l’époque permienne. À l'ouest, au contraire, les séries permienne, triasique, liasique, si richement représentées de l’autre côté, cessent complètement ; un tout autre type prévaut : celui des buttes siluriennes et dévoniennes, parsemant en grand nombre les alluvions, et déterminant leur relief.

Si l’on tire une ligne droite de la baie des Veys à l'embouchure de l’Ay, on constate qu'au milieu de cette ligne, c'està-dire au centre de l’isthme cotentin, à une quinzaine de kilomètres des deux côtes, l'altitude n’est que de 3 mètres au-dessus du zéro de la carte d’Etat-Major'. Des altitudes semblables se retrouvent dans la vallée de la Douve au-dessous de Saint-Sauveur-le-Vicomte, dans celle du Merderet audessous du Ham. D'une façon générale, les hautes mers de vives eaux trouveraient à submerger de vastes espaces dans les vallées du Merderet, de la Douve, de la Sève, de la Taute, de la Vire, de l’Aure, si tous ces cours d’eau ne convergeaient vers la baie des Veys, ce qui a facilité la défense du territoire au moyen de digues et d'écluses. Par suite de la rupture d’une de ces digues, on a vu la mer remonter la vallée de la Douve jusqu'à Saint-Sauveur-le-Vicomte ; au printemps de l’année 1898, une cause analogue à amené les eaux marines dans la vallée de la Taute jusqu'à Tribehou.

Les cours d’eau traînent péniblement leur cours alangui au milieu des alluvions basses, et, quand vient la saison pluvieuse, malgré le soin qu'on a pris pour dégager leur cours des plantes aquatiques qui l’encombrent, ils débordent et

à Carte d'Etat-Major, St-Lo ; près de « La Lague », au nord-est du Plessis.

refluent sur les plaines voisines. Ainsi se forme le Marais qui d'une saison à l’autre, prend des aspects tout différents. Après les pluies d'automne, il « blanchit » en partie ou dans son entier, et les chaussées qui le traversent « blanchissent » elles aussi, ce qui les rend pour longtemps boueuses et presque impraticables. L'eau s’infiltre dans le sol spongieux et elle forme, toute l’année, dans les parties centrales du Marais, une boue liquide ; en certains points du lit de Ja Taute, audessous de Bohon, la sonde n’a pu rencontrer le sol résistant ; la saugerette, enchevêtrant ses racines, fixe la surface de ces fondrières en un élastique tapis qui tremble sous les pas d’un homme et parfois engloutit les bestiaux. La construction du canal de Carentan et du canal de la Vire à la Taute, s’est faite au prix des plus grandes difficultés : à mesure que l’on rejetait sur les berges les vases extraites du lit du canal, les terres liquides fuyaient sous le poids des remblais, et la cuvette s’exhaussait insensiblement. La terre du marais, le « poumon », comme l’appellent les gens du pays, est parfois remplacée par de la tourbe, dans les parties où l'eau, assez claire, permet le développement d’une végétation de sphaignes qui donnent une tourbe noire et poreuse dans le sud, plus compacte et plus dure du côté de Néhou où abondent les Jones et les graminées!.

Lorsque Vauban inspecta, en 1694, la place forte de Carentan, à part quelques chaussées étroites, traversant des bras du Marais, le principal passage était formé de grosses pierres qui s’élevaient d’enjambée en enjambée au-dessus de l’inondation. Les terres détrempées perdaient beaucoup de leur valeur, et rien qu'à voir les visages terreux des habitants de Carentan, on devinait les ravages qu'exerçait parmi eux la fièvre des marais, le « horion »,qui emportaitsouvent ses victimes en vingt-quatre heures. « De raison de cet état de choses, je crois, écrivait Vauban, qu'il n’y en a point d’autre que la nonchalance des gens du pays et le mauvais ordre til y avait surtout de grandes difficultés à vaincre pour y apporter le remède en opérant un dessèchement au moins partiel.

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1 Visiszaro et Docrus, Terrains crétacés et tertiaires, p. 172. Le À Le È

? Cité par Baure, in Rev. Deux Mondes, 1854, IT, p. 287.

Au moment où passa Vauban, il était, depuis plusieurs années, question de ce desséchement; le maréchal de Bellefonds, dont le principal domicilese trouvait à l'Isle Marie, en plein Marais, insistait pour que l’on procédât au desséchement, car les eaux d'inondation « incommodaient extrêmement » sa maison. Mais il lui paraissait que c'était aux trente-deux paroisses qui se partagaient le Marais, à faire les frais du desséchement : les trente-deux communautés « ne peuvent s'empêcher de récurer les rivières », qui incommodent tant la maison du maréchal. Elles étaient très peu disposées en tout cas à faire davantage et alléguaient, pour s'en dispenser, toutes sortes de bonnes raisons : « Les communautés ne croyent pas le desséchement utile pour elles et prétendent avoir en leur faveur l’expérience d’une certaine quantité de ces terres desséchées, qui n'ont pas réussi! ».

En 1709, un arrêt du Conseil prescrivit le desséchement des marais de la Douve et de la Taute. Sous Louis XV et Louis XVI, on prit à cet effet plusieurs mesures plus ou moins judicieuses. Le Consulat, préoccupé surtout de l'isolement où les marais de la Douve mettaient Cherbourg, en décida le desséchement par 34.750 mètres de canaux principaux, et 41.550 mètres de canaux de second et de troisième ordres : l'Etat devait supporter la majeure partie des frais, etles propriétaires contribuer à la dépense à mesure que le desséchement leur en donnerait les moyens, par le profit qu'il leur assurerait. L’ensemble devait coûter près de cinq millions ; certaines prévisions se trouvèrent triplées, et ce programme dispendieux n’a Jamais été exécuté dans son ensemble. L'Empire à construit le canal de Carentan ; sous la monarchie de Juillet a été établi celui de la Vire à la Taute. Le système des rigoles de desséchement est resté incomplet.

Dans la belle saison, le Marais s’assèche : c’est alors une étendue d'herbe médiocre que parsèment des taches terreuses ou moussues. De petits canaux le parcourent en lignes droites, pour aider les rivières à le drainer ; leur eau dormante dispa-

! M. de GourGus, intendant de Caen, au contrôleur général. Correspondance des contrôleurs, t. I, p- 81, n° 311, et p. 93, n° 365 (années 1686 et 7).

raît sous les jones et les nénuphars, dont les larges feuilles dissimulent aussi les petites mares que laissent les eaux en se retirant. Sur quelques-uns de ces canaux dorment oubliés, parfois remplis d’eau, des batelets à fond plat.

Le marais de Gorges, vaste d'environ 16 à 1800 hectares, forme au centre de l’isthme cotentin une vaste surface plane où l'herbe tantôt se mouchette de fleurettes jaunes, et tantôt se hérisse d’ajoncs : quelques avancées d'arbres viennent çà et là en rompre l'uniformité ; entre les limites affectées à chacune dés communes riveraines, les vaches paissent en liberté, et quand vient l'heure de la traite, elles approchent toutes à pas lents du lieu où elles sont accoutumées de se voir soulagées de leur lait.

Le canal du Plessis, prolongé par le canal d’Auvers et par la rivière de la Madeleine, sert d'écoulement aux marais de Gorges, où serpentent la Sève et le Bricquebosc. Les marais de Gorges se relient ainsi à ceux qui accompagnent les vallées de la Douve et du Merderet, qui dépassent, à l’ouest, en suivant un petit affluent de la Douve, Saint-Sauveur de Pierrepont, et s’approchent à sept ou huit kilomètres de la côte occidentale. Sur la Douve, Néhou est entourée d’une plaine alluviale, coupée d’une multitude de petits canaux à laquelle la rivière prête une eau immobile où pullulent les moustiques.

Les basses vallées de la Taute, de la Vire, ont aussi des marais coupés de canaux et de lignes de peupliers et de saules, où l'herbe mêlée de touffes dures de joncs alterne avec des champs entiers de petits roseaux qui ondulent au vent. Nous devons réserver, pour l’étudier avec le Bessin dont il fait partie, le marais de l’Aure-Inférieure.

Entre ces différentes branches du Marais, qui divergent autour de la baie des Veys comme les doigts d’une main, s’étendentunesérie de plateaux : entre le Merderetetla Douve, le plateau d’Orglandes cache sous son limon peu fertile les dépôts des mers crétacées et tertiaires ; de la Douve aux marais de Gorges s'étend le Bauptois, terroir plus productif où se mêlent, sousle limon, les couches liasiques, permiennes, permo-triasiques et pliocènes. Les alluvions anciennes qui bordent le Bocagé aux environs de Périers et s'étendent jusqu'à Carentan ont des champs de sarrasin, des prairies, quel-

ques landes, avec des arbres ébranchés, mais non étêtés. Comme pour fermer enfin le bassin où se rejoignent la Douve, la Taute et leurs affluents, des assises permiennes de marnes rouges et des sables et graviers permo-triasiques s’avancent à la rencontre des couches liasiques de Sainte-Mère-Eglise en formant une série de plateaux qui tombent assez brusquement sur les alluvions des vallées de la Taute et de la Vire. Ce caractère a frappé les habitants, et ils ont appelé « le Cap » un véritable cap permien qui s’avance vers la Taute, au-dessus de la plaine d’alluvions. L’onomastique locale a remarqué également la couleur rouge que les marnes permiennes communiquent aux tranchées, aux talus, aux chemins boueux. Le premier de ces plateaux construits de matériaux permiens et triasiques s'appuie aux phyllades de Saint-Lô ; une dépression alluviale l’isole de celui de Montmartin-en-Graignes ; cette dépression a permis de réunir la Taute à la Vire par un canal bordé de peupliers et semé de sagittaires. Entre le plateau de Montmartin et le plateau de Catz une dépression de même genre, parcourue par un ruisseau lent aux eaux vertes et croupissantes, a livré passage à la voie ferrée. Enfin, le clocher de Brévands domine une petite butte qui, à la différence des précédentes, est entièrement liasique. Dans cet entourage de hauteurs où, suivant la coutume, les parcelles de terrain sont encloses de haies et d’arbres, le Marais apparaît toujours encerclé d’une ceinture bocagère.

La terminaison naturelle du Bas-Cotentin vers la mer est la baie des Veys, à laquelle aboutissent ses rivières et dont les faibles profondeurs font suite à ses vallées horizontales. Suivant l'heure de la marée, la baie des Veys apparaît comme une vaste plaine liquide ou comme une suite de bancs de sable dont le principal, le banc de la Ravine, sépare deux passes balisées, celle de Carentan et celle d’Isigny. Entre le Grand Veyet Saint-Clément, existe un passage fréquenté à marée basse, le passage du Grand Vey, qui permet d'éviter le grand détour de Carentan. Plus haut, traversant la Vire, le Petit Vey est aujourd'hui remplacé par un pont. Ce sont ces gués, ces « Veys », qui ont donné son nom à cette baie. La marée se retire, sur les sables des Veys, à 9 kilomètres du

fond de ja baie : la baie des Veys n'est pas sans analogie avec la baie du Mont-Saint-Michel.

Dumouriez qui commandait à Cherbourg dans les années qui ont précédé la Révolution de 1789, avait conçu le projet gigantesque de barrer toute la baie, de Grandcamp à Ravenoville, par une digue monumentale laissant un passage pour les eaux des rivières, et d'établir dans ce territoire quatre ou cinq mille bannis Hollandais qui retrouveraient là des conditions analogues à celles de leur pays : le nom de la ville future était déjà trouvé, elle devait s'appeler : Batavia !. Des moyens moins grandioses mais plus sûrs sont employés aujourd'hui pour reconquérir à la culture, patiemment et progressivement, plusieurs centaines d'hectares de cette baie.

« Le milieu du pays est bossu et couvert de bois fort épais », disait Vauban, en parlant du Cotentin. Si les forêts de Valognes, Bricquebec et Saint-Sauveur, qui formaient alors «une suite de bois de 7 à 8 lieues de long sur 4 de large », ont diminué d’étendue, ce pays « bossu » nous représente fort bien la région occidentale du Bas-Cotentin, sur laquelle nous devons reporter maintenant notre attention.

Dans cette région, M. Lecornu voyait un synclinal, M. Bigot en distingue ae ceux de Saint-Sauveur-le-Vicomte et Te La Haye-du-Puits, séparés par le relèvement du Mont Étenclin. Des alluvions émergent des lambeaux discontinus : grès et schistes gothlandiens et grès de May autour de Saint-Sauveurle-Vicomte, grès armoricain, schistes et poudingues plus au sud, séparés des affleurements précédents par une langue de grès et schistes dévoniens.

Les affleurements du silurien supérieur se distinguent peu des alluvions anciennes qui portent comme eux des prairies

et des arbres ; ils forment cependant vers Saint-Sauveur-de-

Pierrepont une longue croupe dénudée ; tout autour d'eux le grès de May donne des buttes isolées. La forêt de Saint- Sauveur dont certains quartiers ne sont que des taillis, et dont les bouquets plus ou moins étendus sont séparés par des prairies, dessinant un grand jardin anglais, s'appuie au

1 Baupe, in Rev. Deux-Mondes, 1854, II, p. 296.

Mont Crève-Œil, couvert de conifères, et à la butte de Besneville (120"), qu'occupent des landes. En amont de Saint- Sauveur, la Douve coupe en deux un dôme gréseux, entaillé sur sa rive droite d’une immense carrière, sur sa rive gauche d'une multitude de petites. Des carrières entament aussi le Mont de la Place, au-dessus de Saint-Sauveur-le-Vicomte. Au sud du marais de Saint-Sauveur-de-Pierrepont, qui dépasse les limites du golfe houiller, le Mont EÉtenclin élève à 131 mètres sa crinière d'arbres qui se découpe sur le ciel. Non loin de lui, et comme lui isolée en une masse puissante, s’arrondit la butte de Doville, aux pentes empourprées de bruyères dominées par un ancien clocher.

Moins élevées, des hauteurs formées de grès dévoniens encadrent la Haye-du-Puits, se prolongent par le bois de la Poterie, et descendent en pente adoucie, vers le bois de Limors. Avec les poudingues de Mobecq, le grès quartzeux de Lithaire forme une large colline dont la partie la plus haute, dans les grès, est couverte de buissons et de conifères : elle a pris son nom de Mont Castre d'un camp qui surveillait la voie romaine appelée aujourd’hui chaussée de la Reine Blanche ; le marais d'un côté, la butte de lautre, âprement taillée vers l’est, formaient un défilé dont la défense était facile.

Les alluvions qui se sont déposées entre ces hauteurs gréseuses participent souvent à leur infertilité. Elles portent he des landes, ainsi sur les dernières pentes du Mont Castre s'étendent des champs de fougères, où de rares bestiaux ont peine à découvrir une maigre pâture. Ailleurs elles nourrissent des prairies, peu de cultures, des pommiers en petit nombre.

Entre le Bocage et les régions alluviales du Bas- Cotentin, aux environs de la côte Cdt l la lande de Lessay vient s'intercaler. C’est une étendue de grès feldspathiques, isolée des phyllades par une faille sinueuse. A peu près plane, à une altitude qui monte à 40 mètres à son extrémité sud-orientale

seulement, la lande développe à perte de vue ses étendues

brunes tapissées de bruyères basses que dépassent quelques ajoncs. Des mares aux flots de boue, sans profondeur, reflètent des lignes de conifères qui viennent interrompre la monotonie de la lande. Cette lande se continuesurles alluvions anciennes

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qui recouvrent les grès jusqu'aux portes du bourg de Lessay. Les grès reparaissent par places jusqu'au delà de Saint-Patricede-Claids, et se montrent sous l'aspect d'éminences arrondies et infertiles.

« Le contraste est grand entre les frais et riants vallons qui entourent la cité coutançaise et cette lande pelée, brune, triste, semée d’ajoncs rabougris et de bruyères, et où croît çà et là une herbe courte et dure : véritable désert animé seulement, aux abords de Lessay, par des troupeaux d’oies qui y trouvent leur subsistance, et constituent un élevage important pour cette région déshéritée. Et cependant, l’homme a ici lutté avec le sol ingrat, et la lande est en voie de transformation. Déjà ce n'est plus la table aride qui, il y a quelque trente ans, selon M. Le Parquier, censeur au lycée de Coutances, «de Montsurvent à Lessay, sur une longueur de 7 ou 8 kilomètres, n'était couverte que de lichen ou mousse grisâtre, de carex, d'herbes desséchées, de bruyères ou de pierres nues à l'aspect poudreux », espèce de Sahara normand peuplé de sombres légendes où, dit M. Jean Rouxel, « quelques mares stagnantes d’où le soir s’échappait le morne coassement des grenouilles, seul eri qui vint troubler ces lieux maudits et stériles, luisaient comme d'immenses plaques d’acier bruni ! ». En quelques points, en effet, la culture s’essaie à reconquérir, grâce aux engrais, ce sol ingrat.

Aux landes fait pendant une large étendue de dunes, qui s’entrecroisent en forme de multiples fers à cheval. Quelques moutons y paissent une herbe dure ; pour les abreuver, on a creusé dans les dépressions des dunes, des puits garnis et recouverts de planches pour en éviter l’ensablement. Entre les landes et les dunes, s'étend un véritable jardin potager : des carrés de choux, de pommes de terre ou d’autres légumes, encadrés de petits talus de sable, que cultivent les industrieux maraîchers de Créances.

Les tangues de l'embouchure de l’Ay, trop large estuaire pour un petit cours d’eau, séparent les dunes de Créances des dunes du Beaumont : dans cette région méridionale du Beaumont, les alluvions s’insinuent au milieu des grès dévoniens,

1 Dictionnaire Joanne, v° Lessay.

ceux-ci d’ailleurs se prolongent au loin dans le Bas-Cotentn, et dans cette pénétration mutuelle, il devient malaisé d’assigner des limites précises à l’une et l’autre de ces deux régions.

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