CHAPITRE IX

Les Campagnes

ic Plaine de Caen et Campagne de Falaise

La Plaine de Caen forme la plus large des Campagnes basnormandes. Elle s'incline vers le rivage et se termine par de petites falaises taillées dans le calcaire et le limon qui les recouvre : il arrive que le limon donne à lui seul presque toute la hauteur de ces petits escarpements. En avant de ces falaises, s'étendent des plages d’un sable jaune, à grain fin, mêlé de calcaire et de silice, et rempli de débris de coquilles. Le calcaire reparaît en une frange d’écueils : les rochers du Calvados appartiennent au Bessin, mais au delà de l’embouchure de la Seulles, les îles de Bernières, les Essarts de Langrune, le Quihot et les roches de Lion frangent la côte de la Plaine de Caen ; dépassant à peine le niveau des basses mers, ils se révèlent surtout par l’écume qui blanchit leurs cimes lorsque le vent du nord fouette les lames et les fait bondir sur les obstacles.

Les débris des falaises dont ces rochers étaient la base ont été portés vers l’est. Au fond d’une échancrure du rivage, à l'embouchure de l'Orne, les sables se sont amassés en petites dunes. Sous l’action des courants d'ouest, ils ont formé une flèche, qui a obligé l’Orne à reporter son embouchure vers l’est ; en trente ans, au commencement du siècle dernier, la pointe du Sièges’estavancée de 700 mètres vers l’est. La pointe du Siège est occupée par des prairies basses et par des dunes que coupe en ligne droite, par Ouistreham, le canal de Caen à la mer.

L'Orne, non contente de remblayer de ses alluvions la vallée qu’en une période d’émersion de la région elle avait creusée à un niveau inférieur à son niveau actuel, a construit à son

débouché dans la Manche un delta sablonneux, submergé par la marée haute, et qui découvre, au moment des équinoxes, à 3 kilomètres du rivage. Banc des Oiseaux, banc de Merville, ces sables sont la suite de ceux qui encombrent le lit inférieur de l'Orne : à chaque marée, les ondes refluent dans le lit du fleuve, où elles pénètrent par une passe de 7 à 800 mètres de largeur entre les pointes du Siège et de Merville. À chaque grande marée, à chaque coup de vent, les bancs de sable sont déplacés, et font varier le chenal de l'Orne.

Il faut quelquefois la force réunie des hautes eaux de l'Orne et des marées d’équinoxe pour déblayer ce chenal et le rouvrir à la navigation !, qui lui préfère, aujourd’hui, le canal artificiel de Caen à la mer.

Très doucement, par des collines à pentes lentes, cernées de rideaux d’arbres à leur base, la Campagne monte à des altitudes de 60 à 70 mètres : telle est l'altitude, assez uniforme, des collines qui s'étendent entre Caen, Bayeux et le littoral. Ces collines calcaires traversent, comme on le voit, la limite historique du Bessin : le village de

Secqueville-en-Bessin associe au

! Baune, in Rev. Deux Mondes, 1854, t: I, p. 271.

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suffixe : « en Bessin » un nom bien caractéristique des localités de la Campagne, du terroir sec, et de fait, par tous ses caractères, c'est bien un village de la Plaine.

Les couches calcaires viennent s'appuyer aux roches anciennes du Bocage, et dépassent alors 100 mètres d'altitude. Bocage et Plaine s’enchevêtrent l’un dans l’autre, se pénètrent ets influencent réciproquement. Il devient malaisé dé dire où commence la Plaine, où finit le Bocage. Par le grès de Tourville etles arbres qui le couvrent, par les phyllades de Verson et leurs prairies, le Bocage semble se prolonger vers Caen, dans la vallée de l'Odon, mais les plateaux calcaires qui environnent cette vallée sont du ressort de la Plaine: demandez à un habitant du pays si Mouen, à la lisière géologique des terrains anciens et des couches secondaires, appartient au Bocage ou à la Plaine, il ne saura pas vous le dire. Le bombement herbeux et boisé que forment auprès de May les grès siluriens, paraît le prolongement naturel du Bocage; Fontenay-le-Marmion forme un cap d'arbres dans la Plaine, mais en arrière, un ensemble bariolé de terrains permo-triasiques, liasiques et jurassiques, tantôt sableux, tantôt argileux, tantôt calcaires, recouvre les phyllades et forme une colline découverte qui est bien plutôt du ressort de la Plaine. Des cours d’eau, en cette région voisine du Bocage, la Laize en particulier, ont creusé leur lit jusqu’au socle de terrains anciens, et le plateau calcaire, uniforme et sec, s’entr'ouvre pour laisser voir un sillon verdoyant et accidenté.

La limite est plus nette entre la Plaine de Caen et les pays qui l'environnent à l’est : pays de Troarn et pays d'Auge. Le pays de Troarn, démembrement du pays d’Auge, est formé par la basse vallée de la Dives : c’est une contrée de vastes herbages plats sillonnés de nombreux petits canaux. Par la trouée de la Muance, ces alluvions basses, humides et herbeuses débordent sur les calcaires de la Plaine de Caen au château de Pierre Oursin, mais ailleurs la bordure callovienne tombe sur la Plaine de Caen et la circonscrit nettement. Le pays d'Auge, aux vastes prés enclos de haies touffues, mais sans les « fossés » caractéristiques du Bocage, aux beaux arbres non mutilés, aux fermes isolées, bâties en argile, avec

des poutrelles apparentes, est bien différent de ce que nous avons vu Jusqu'ici.

La Campagne de Falaise prolonge au sud la Plaine de Caen. Elle atteint progressivement de plus hautes altitudes, se relevant vers le sud et vers l’ouest. Elle a de très amples ondulations, qui mettent en évidence les assises successives du jurassique moyen. Ces ondulations, à cause de leur lenteur, sont peu sensibles au regard ; nul ne s'aviserait de qualifier de montagne la colline qui dépasse 200 mètres au carrefour du Cosnier. Au contraire, une croupe qui fait exception, qui se couronne des plaquettes dures du calcaire à bryozoaires, et tombe plus rapidement dans l’oolithe miliaire aux grains à peine cimentés, a reçu le nom de Mont d’Eraines, bien qu'elle atteigne tout juste 152 mètres en son point culminant.

La Campagne de Falaise offre les mêmes terrains que la Plaine de Caen ; le fuller’s earth, capable de nourrir de maigres prairies et quelques arbres, comme les chênes qui ont donné son nom au hameau de Quesnay, ou les trois arbres d’Aubigny que leur gêne de se trouver isolés dans la campagne a fait surnommer les Trois Imbéciles, accompagne longtemps les vallées, car celles-ci entament assez profondément la Campagne de Falaise plus élevée que celle de Caen, et vont même découvrir sous la nappe calcaire les terrains liasiques, permo-triasiques et précambriens. Les Monts d’Eraines sont couverts d'un noir marteau de jeunes pins, troué de clairières herbeuses : sous les neiges de l'hiver, les masses sombres des arbres seulement saupoudrés de frimas contrastent avec les champs uniformément neigeux, et donnent aux monts d'Éraines un aspect des plus pittoresques.

Au milieu des calcaires de la Campagne de Falaise, percent les témoins épars d’un synclinal silurien, enseveli sous les couches calcaires. Tantôt ils n'ont pas de relief indépendant, tantôt ils dépassent le terrain voisin. De ces derniers est le monticule gréseux que couronnent les ruines du vieux prieuré de Perrières. Les plus remarquables sont ceux que traverse le Laison. Ils forment le défilé de la Brèche au Diable, aux parois verticales, montrant successivement les grès armoricains, les schistes d'Angers et les grès de May, puis, un peu plus loin, sur l’autre bord du synclinal, une crête de grès

armoricain et un lambeau de conglomérats pourprés. Les petites vallées qui atteignent le lias, se marquent par d’épaisses lignes d'arbres.

Presque partout, sauf à la hauteur des dernières pentes de la Butte des Puces à Vaudeloges, le pays d’Auge offre, audessus de la Campagne, un rebord bien marqué. Les calcaires argileux du callovien ont laissé sur la plaine deux ou trois témoins sous forme de buttes verdoyantes : le Mont-d’Escures, le Mont Jacob, avec leurs prairies, leurs grands arbres, leurs peupliers, la butte qui porte une partie du village de Lieury, véritables ilots détachés du pays d'Auge. Une commune de la Campagne porte le nom de Percy-en-Auge ; le village a bien les caractères des bourgs du pays calcaire par l'aspect de ses maisons, de ses murs de clôture ; mais il étend son territoire sur la colline augeronne, il possède une mare, sur les alluvions ; c’est peut-être cette richesse en eau qui l’a fait distinguer par son suffixe de Magny-la-Campagne, Vaux-la- Campagne, villages qui lui sont voisins.