Régime des cours d’eau

Au point de vue du débit des rivières, comme au point de vue de leur chevelu, l’hydrographie du Bocage se ressent de l'imperméabilité presque générale du sous-sol. Les pluies font naître une multitude de petits ruisselets dont beaucoup ne résistent pas aux sécheresses. Les réserves d’eau sont minimes, elles sont surtout constituées par les bois qui couronnent certains sommets gréseux; ainsi grâce à la forêt d'Halouse, la rivière de même nom a des crues moitié moins fortes relativement, et un étiage un peu moins faible que les rivières voisines ; la forêt d'Ecouves formait une vaste éponge ; depuis qu’on y a creusé des fossés d'assainissement, les ruisseaux qui en sortent tarissent presque entièrement en septembre, et se transforment en torrents au printemps. Le débit des rivières s’abaisse beaucoup pendant l’été : la Gourbe, par

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exemple, voit son débit se réduire de 845 litres à 17, la Vée de 613 à 12, ce qui donne une proportion de 100 à 2,la Rouvre roule 2m 521 en eaux ordinaires, 86 litres à l'étiage, soit 3,4 pour 100 seulement'. Les eaux sont à leur plus bas après les chaleurs de l'été et avant les pluies de l’automne, en septembre généralement ; elles remontent en octobre, mais il est rare que le maximum de crues se produise dès ce moment : il y a un phénomène d’'accumulation, les terres desséchées commencent par se saturer d'humidité. La crue se produit le plus souvent vers la fin de l'hiver, au moment de la fonte des neiges ; certains petits fleuves du littoral, comme le Thar, ayant peu de neige dans leur bassin, ont leur crue dès le début de l'hiver. En temps de crue, presque tous les cours d'eau inondent les alluvions de leur vallée ; si nous reprenons les exemples de la Gourbe, de la Vée et de la Rouvre, nous voyons que leur volume respectif en temps de crue est à leur volume normal dans la proportion de 77, 73 et 89 à 10. Les variations des grands cours d’eau, de la Vire, de l'Orne, sont moins fortes car il est rare qu'une même pluie soit torrentielle sur tout leur territoire ou que toutes les réserves d’eau de leur bassin, si minimes soient-elles, tarissent à la fois *?.

Des mesures précises du niveau de l'Orne sont poursuivies journellement au pont d'Harcourt*. Nous nous en servirons pour donner une idée des variations de débit des cours d’eau bocains. Sans doute l'Orne, par son cours supérieur, appartient aux Campagnes, mais à Harcourt, elle a recu nombre d'affluents venus du Bocage, et c'est aux eaux du Bocage que sont imputables en majeure partie les inégalités de son débit. C'est ie mois de juillet qui voit en général l'Orne à son niveau le plus bas: la hauteur moyenne de ses eaux n'est alors que

! Dictionnaires statistiques.

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3 Publiées dans le Bull. mensuel de la Commis. Météorol. du Calados.

de 75 centimètres. Elle reste basse en août et en septembre; c'est même au mois de septembre que s’est produitle minimum le plus accentué de la période décennale 1894-1903, que nous avons prise comme base de nos calculs : l'Orne est descendue à 40 centimètres en septembre 1895, mais c'est là un fait exceptionnel, tandis que des minima de 60 et 55 centimètres en août, de 55 et même 50 en juillet ne sont pas rares. Durant

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cette période décennale, la hauteur de l'Orne n’a pas dépassé 115 centimètres au mois de juillet, 110 au mois d'août ; elle a atteint 1"50 en septembre. Le niveau de l'Orne remonte quand viennent les pluies d'octobre ; il lui est arrivé d’avoir, en octobre, une crue de 280 centimètres. Elle n’a eu ni en novembre ni en décembre de crue comparable à celle-là, mais son niveau moyen monte rapidement sous l’influence des précipi-

tations abondantes qui marquent les trois derniers mois de l’année. :

Les précipitations hivernales se produisent à certains jours sous forme de neige et restent quelque temps sur le sol ; aussitôt que survient le dégel, les rivières se gonflent, et c’est en janvier ou dans la première moitié de février, exceptionnellement en mars où dès décembre, que l'Orne atteint sa plus grande élévation. Ces crues se produisent subitement et durent peu : le 31 janvier 1896, le niveau de l'Orne était de 1"40 ; au 1” février, une grande pluie venait activer la fusion des neiges ; le jour même, l'Orne montait à 2"40, le lendemain à 3"05. Les plus fortes crues de ia période 1894-1903 ont atteint 3"40 de hauteur ; elles ont été dépassées de quelques centimètres le 11 février 1904, et l’on cite précédemment des crues exceptionnelles, celles surtout du 19 décembre 1880 et du 28 janvier 1881 qui sont montées à 7"31 et 7"18. Le débit de l'Orne est d’ailleurs de la plus grande variabilité; on l’a vu descendre à la suite de périodes de sécheresse, à 85 centimètres en Janvier, 65 en février !.

L'Orne baisse rapidement pendant les mois d'avril, mai, juin et Juillet, où les réserves de neige sont toujours épuisées, et les pluies peu abondantes. Le niveau de l'Orne descend même alors que la courbe pluviométrique remonte, car l’évaporation rapide l'empêche de profiter pleinement des précipitations. Certaines pluies torrentielles viennent cependant gonfler momentanément son flot ; après les mois de janvier, février, mars et octobre, c’est celui de juin qui a vu, dans la période envisagée, la plus forte crue : le 1* juin 1902, le pluviomètre de Caumont avait recueilli 41""5 d’eau, ceux de Roucamp, de Condé, de Brémoy, plus de 30°” ; ce même jour, le niveau de l'Orne au pont d’'Harcourt était de 2"55, pour retomber le surlendemain à 1°90, et quatre semaines après au-dessous d’un mètre?.

Ainsi, une extrême variabilité dans le débit, des crues rapides et fortes, et surtout un étiage très mal soutenu, tels sont les traits qui caractérisent le régime des cours d’eau bocains.

1 Bull. Commission Météor. du Calvados, passim.

? Jbid., juin 1902.

Les cours d’eau du Cotentin participent de l'inconstance de débit des cours d’eau bocains. Le massif granitique du Val-de- Saire joue quelque peu le rôle de réserve d’eau, mais les couches liasiques du Plain n’ont pas l'utilité que l’on serait à priori tenté de leur supposer ; les eaux sourdent tout autour du plateau, et, à Sainte-Mère- É glise, nombre de puits et de fontaines tarissent pendant l'été. Dans le Bas- Cotentin, chaque année, les rivières, que n’entraine pas une pente suffisante, débordent et couvrent le Marais d’une couche d’eau qui monte facilement à 50 ou 80 centimètres d'épaisseur. L'inondation commence dès les pluies d'octobre ou de novembre et se termine vers le mois de mars.

Les Campagnes forment une ceinture étroite ; leurs principaux cours d’eau ne leur appartiennent pas exclusivement, mais, sur des rivières moins importantes et qui naissent dans les calcaires de la Plaine, on peut voir d’une facon frappante l'influence régulatrice qu'exerce la perméabilité des couches calcaires. Cette action régulatrice se fait, à la vérité, peu sentir en ce qui concerne les crues : quand des averses torrentielles viennent à se produire, la quantité d’eau que retient le sol poreux est minime en comparaison de celle qui dévale le long des pentes et va grossir immédiatement les rivières. Mais les eaux qui s'infiltrent lentement forment des nappes souterraines, réserves précieuses pour les puits qui vont les chercher dans les profondeurs et pour les sources qui sont leurs émergences à l'air libre ; l’étiage des cours d’eau de la Plaine est de peu inférieur à is débit moyen : la Mue débite 750 litres en moyenne, 520 à l’étiage, 6" en temps de crue, la Muance 376 litres en moyenne, 265 à l’étiage, 2 à 3 mètres cubes en temps de crue ; en représentant par 10 le débit moyen de ces rivières, leur étiage ne descend pas au-dessous de 7, leurs crues montent pour la première à 80, pour la seconde à 53 ou 80. Le Laison a quelques terrains imperméables dans son bassin ; on lui attribue un débit moyen de 186 litres, un étiage de 96 litres, des crues de près de 3 mètres cubes, débits que l’on représenterait respectivement par les chiffres 5 et 161 pour 10. Le Laison à, proportionnellement à l'étendue de son bassin, un débit très faible si on le compare par exemple à celui de la

bocaine Souleuvre, qui débite en moyenne un demi-mètre

cube à la seconde, pour un bassin d'étendue sensiblement égale à celui du Laison. Il est naturel que les rivières de la Plaine, moins arrosée et perméable, aient un débit habituel moins élevé que les rivières du Bocage. Cette règle d'ailleurs n'est pas sans exceptions, ainsi l’on attribue à la Mue, dans un bassin qui représente seulement les deux tiers de celui de la Souleuvre, un débit moyen de 750 litres !. En admettant l’exactitude de ce chiffre, il nous parait devoir s'expliquer par le fait que la Mue sert de déversoir à des nappes souterraines dont le bassin peut être beaucoup plus étendu que le bassin superficiel de la rivière.

Les dates des crues et des basses eaux sont à peu près les mêmes que dans le Bocage : les eaux sont à leur niveau le plus bas à la fin de l’été et en septembre ; les crues se produisent au moment de la fonte des neiges, souvent un peu plus tard que dans le Bocage, en février ou en mars.

Les cours d’eau du Bessin rappellent ceux des Campagnes par les caractéristiqués de leur débit, ainsi l’Aure Inférieure, avec 1.850, 1.180 et 17.200 litres comme débit en temps ordinaire, à l'étiage et en crue, donnant des proportions de 6.4 et 93 pour 10, jouit de l'influence des calcaires qui soutiennent son débit. La Drôme, la Seulles, bien qu’elles soient bocaines par leur origine, donneraient des chiffres proportionnellement très voisins de ceux de l’Aure Inférieure pour l’étiage, légèrement supérieurs pour les crues. Le Bessin a moins de neiges que l’intérieur de la Basse-Normandie, ou les conserve moins longtemps : les crues de ses rivières se produisent le plus souvent après les pluies d'octobre, novembre et décembre, plus tôt que celles des rivières dela Campagne. Ces crues rappellent celles du Bas-Cotentin, car elles font « blanchir » de grandes étendues de Marais.

Suivant la saison où elles se produisent, les inondations de l'Aure sont bienfaisantes ou désastreuses. Les pluies d'automne grossissent peu à peu l’Aure elle-même et ses affluents ; la petite fosse arrive à déborder et les eaux, emplissant lentement

1 Dictionnaire Joanne. — Le débit de la Mue est d’ailleurs très capricieux; il est partiellement alimenté par des vitoires, que nous étudierons plus loin.

la vallée, n'atteignent Isigny qu’au bout de 3 jours. En général, l’inondation d'automne n’a pas lieu, à Isigny, avant le’4°° novembre. Elle y atteint une hauteur d’un mètre et davantage et conserve ce niveau durant 20 ou 25 jours ; les gabarres chargées de tangue passent librement sur toute la surface du Marais. Puis les eaux se mettent à baisser, et s’écoulent rapidement si les vents d'est viennent les aider, et si les pluies continuent de décroitre. Elles laissent le sol couvert de limon. En dehors de cette inondation normale, commandée par le régime pluviométrique du Bessin, il en survient d’autres, à la suite de fortes pluies de printemps ou d’été ; plus brusques en général, ces crues sont nuisibles plutôt qu'utiles, car elles inondent et gâtent les récoltes de fourrage.

A l'étude du débit des rivières doit se rattacher celles des sources intermittentes, ou « vitoires » des Campagnes de Caen et de Falaise.