Les Vitoires

Les lecteurs de l’Aistoire Générale de Normandie de Dumoulin, sont tentés de sourire de la crédulité de l’auteur quand ils rencontrent certains passages de l'introduction géographique de cette histoire.

« Le Vitouard, » dit Dumoulin, «quelquefois durant les plus grandes chaleurs de l’esté et lors que les terres sont plus sèches prend sa source au bourg de Rots et à Breteuille, et faisant un grand canal coule par le Bessin dans la mer » ; — «au village d’Arnes situé en pleine campagne, et destitué de tous fleuves et ruisseaux, la mer distante de plus de neuf grandes lieuës, y roule quelquefois de ses eaux en si grande abondance et par conduits incogneus qu’elles y font comme un lac garny de plusieurs sortes de bons poissons, et qui se sèche si tost qu'elles se retirent »; — ces « fontaines qu'on voit seulement couler à certaines années et saisons, prédisent la cherté l'an suivant... ne fluent jamais que pour annoncer aux hommes ce malheur qui les talonne de près! ». Coulon, dans les /ivières de France, reproduisit la description de

lDumouuix, Histoire générale de Normandie, pp. 10 et 11.

l'étang d'Arnes et l’enfantine explication de Dumoulin ; il voyait dans ce phénomène « ce qui est de plus prodigieux en ce pays ! ».

Accompagnés de l'interprétation mystique qui en faisait des signes prophétiques, et de l'explication absurde qui donnaît au plus connu d’entre eux une origine marine impossible à admettre, ces phénomènes que ces anciens géographes citaient sans les comprendre, sont tombés dans l'oubli. La science a dédaigné ces éléments qui se présentaient à elle sous une apparence si informe et si peu scientifique. Dans le pays même, en dehors des points précis où ils se produisent, ces phénomènes sont généralement ignorés, à tel point que M. Bigot, le savant professeur de géologie de l'Université de Caen, qui, Bas-Normand, connaît la Basse-Normandie dans tous ses recoins, a pu publier à Caen en 1902 une étude sur les eaux souterraines dans les régions calcaires, et spécialement en Normandie, faire en 1903 une communication sur l’'hydrographie de la Plaine de Caen, sans mentionner l’existence des sources intermittentes ou vétotres.

Ces sources intermittentes, vitouards, vitoires ou, suivant la prononciation locale, vitouères, ont cependant une existence bien réelle, et nous avons pu nous en convaincre dans une enquête que nous avons menée sur place à leur sujet. Nous nous sommes rendu aux deux localités que signalait Dumoulin, Arnes, c’est-à-dire Ernes, et Rots.

A Ernes où, notons-le en passant, le nom de vitoire est inconnu, les sources intermittentes, les sources de la Bruyère, comme on les appelle, sont situées sur les dernières pentes de l’oolithe miliaire, dans les pièces de terre voisines du « chemin aux bœufs », à 2 ou 300 mètres de la grande route ; lorsqu'elles donnent, elles sourdent très doucement : on ne voit qu’une nappe d’eau qui descend vers la Noire-Mare située en bordure de la route. De cette mare part un fossé destiné à prévenir les inondations en conduisant les eaux au Laison, mais, la dernière fois que les sources ont donné, le Laison a été insuffisant à entraîner assez vite cet afflux inopiné, et ses eaux grossies ont formé un lac dans le bas du village. Le

1 CouLow, Les Rivières de France, t. 1, p. 204.

maire d'Ernes, vieillard de 70 ans, se souvient d’avoir vu deux ou trois fois les sources donner. Etant enfant, il a dû faire de grands détours pour aller à l’école. L'adjoint, moins âgé, n’a souvenir d’avoir vu les sources couler qu’une fois, avant son mariage, or il est marié depuis trente ans : les sources coulèrent pendant environ six mois, faiblement au début, bientôt plus fort, et leur débit, pendant longtemps, se maintint à peu près constant. Ni l’un ni l’autre n’a entendu dire qu'il y eût des poissons dans ces eaux.

A Rots, nous avons eu la bonne fortune de trouver en l'instituteur, M. Geslin, établi depuis longtemps dans le pays, un guide compétent et dévoué. On trouve à Rots des vitoires dans les pièces de terre qui portent le nom caractéristique de « delle des fontaines », non loin de là dans la « rue des noës », et dans les prés qui avoisinent le chemin de Cheux, dans ce chemin lui-même près de la Mue. Les vitoires du chemin de Cheux ont donné en mars 1904; quand, l'ayant appris deux ou trois mois plus tard, nous sommes allés dans le pays au commencement de juin, les vitoires avaient tout récemment cessé de couler : le sol était encore humide. Les vitoires de la delle des Fontaines ont « crevé » le 2 décembre 1880 et ont coulé pendant plusieurs jours ; on observait en même temps des vitoires à Bretteville-l’'Orgueilleuse, et les vitoires du Chemin de Cheux donnaient également. Les vitoires de la delle des Fontaines ne sourdaient pas seulement dans les pièces de terre, mais dans l’aire en terre battue d’une grange, et entre les dalles qui pavaient le rez-de-chaussée de la maison voisine. La sortie de l’eau ne se faisait pas par un orifice unique, mais l’eau sortait doucement de la terre par une multitude de pores : après l'événement, l'aire de la grange n'était pas ravinée. Cette maison se trouve au bas d’une large colline calcaire, au sommet assez aplati ; l’eau montait, dans la cuisine, au genou de la propriétaire, qui puisait à même pour les besoins de son ménage une eau suffisamment limpide. Toutes les maisons du quartier furent inondées, la grande route, peu éloignée, était couverte d’une nappe d’eau de 25 à 30 centimètres d'épaisseur : pendant une quinzaine de jours, la pompe à incendie s’évertua à rejeter les eaux dans le lit de la Mue ; une tranchée fut plus efficace.

Une dame âgée avait entendu dire qu'environ 80 ans auparavant, les vitoires de la delle des Fontaines avaient crevé. Ajoutons que les précipitations des mois de novembre et

décembre 1880, d’après les indications de la station météoro-

logique de Caen, furent sensiblement égales à la normale; et qu'en mars 1904, les chutes d’eau, au dire du Bulletin de la Commission Météorologique du Calvados, furent en général faibles.

Nous avons encore pour nous guider dans notre étude des vitoires un article court mais précieux, paru il y a plus de cent ans au tome II des Mémoires de la Société d’Agriculture et. de Commerce de Caer, sous la plume de Léchaudé, d'Anisy ; Anisy posséderait également des vitoires'!. Cet article est intitulé : « De l'influence des vitoires sur l’agriculture dans le département du Calvados? ». Il est fâcheux qu'il ait passé inaperçu aux veux des géographes, ou ait été dédaigné par eux. « Les courans d’eau périodiques, dit Léchaudé, connus dans le Calvados sous le nom de Vitoires, semblent tous prendre naissance sur des petits plateaux intermédiaires qui forment ordinairement dans leur centre une cuve ou douve..... Les vitoires peuvent être considérés comme des sources intermittentes, parce que leur écoulement cesse et reparait à différentes reprises et pendant un temps limité, soit qu'elles aient un réservoir moins profond pour les alimenter,

! Les vitoites d’Anisy seraient accidentellement la source extrême du Dan, qui passe à Mathieu, Périers-sur-le-Dan, Beuville, Biéville et, débouche dans le canal de Caen à la mer.

M. Bigot cite (Assèchement des régions calcaires, p. 199), le Dan et la variabilité des sources qui lui donnent naissance. « Le Dan est réduit pendant l'été à un tronçon très court dont l’origine est à Biéville. Suivant le relèvement de la nappe après les pluies, les émergences sont reportées très loin en amont, ordinairement Jusqu'au Ponchet près de Biéville, exceptionnellement jusqu'à Mathieu. Ces émergences étaient pérennes pendant la première moitié du XIX° siècle ; il y avaitune cressonnière dans le vallon asséché de Mathieu. » Ces indications de M. Bigot n’excluent pas la possibilité de vitoires à Anisy, en amont de Mathieu. N'ayant pas étudié personnellement les sources intermittentes d’Anisy, nous ne pouvons dire s'il convient ou non de les ranger parmi les vitoires.

? Mémoires de la Société d'Agriculture et de Commerce de Caen,

t. 11, pp. 193 à 196.

soit que l’infiltration et l'intermission se fasse avec plus ou moins de difficulté dans un temps que dans un autre... Les vitoires ou sources intermittentes ne peuvent se confondre

avec les sources intercalaires qui n éprouvent d’accroissemens

subits et passagers qu'après de grandes pluies ou par la fonte des neiges. Dans les vitoires, la période entre la durée de l'accès ou chaque retour d'augmentation ne paraît pas suivre une marche réglée. L'interruption dure quelquefois cinq, six ou sept ans. L’écoulement parvient souvent à une uniformité passagère, d’autres fois l'accès ne dure que cinq à six mois, et cesse subitement, soit en hiver soit en été ».

Dans la zone des vitoires, au moment de leur flux, l’eau sourd de partout, dans les chemins, dans les maisons; si l'on creuse le sol à une faible profondeur, on voit jaillir une source. Aux yeux des Normands, nous l’avons vu dans Dumoulin, le retour des vitoires passait autrefois pour annoncer un renchérissement sur les vivres ; d’après les renseignements que donne Léchaudé, nous voyons que cette croyance s’accordait avec l'influence, toute locale il est vrai, qu'exercent les vitoires : là où les vitoires sortent de terre, et dans les parties plus basses où s’écoulent leurs eaux, ils entretiennent pour un temps une humidité excessive : les chaumes des céréales, gonflés de suc, y deviennent élevés et peu résistants, ils versent de bonne heure et produisent peu.

M. Geslin de son côté, dans une notice manuscrite sur la commune de Rots, qu'il a bien voulu nous communiquer, écrivait : « On remarque sur certains points du territoire des fontaines intermittentes...…. Elles apparaissent souvent après d'assez longues sécheresses..…. Elles disparaissent quelquefois pendant sept où huit ans, pour réapparaître inopinément, le tout sans cause apparente. »

C’est cette cause que nous devons rechercher, à l’aide des matériaux précédents. On ne peut admettre qu’elle se trouve dans une simple corrélätion entre le volume des précipitations atmosphériques et celui des nappes souterraines, dont les émergences remonteraient en même temps que s’élèverait la surface piézométrique. Cette explication vaut pour certains tronçons de cours d’eau qui existent en certaines saisons et non dans d’autres ; M. Bigot en donne deux exemples : le ruisseau

de Douvres a sa source, à la suite de précipitations abondantes, un peu en aval de l’église de Douvres; le ruisseau y naissait en toute saison il y a cinquante ans, tandis qu'au début de Pautomne il naît maintenant à 2 kilomètres plus bas, par suite de l’enfouissement de la nappe qui l’alimente ; le Dan se réduit l’été à un court tronçon dont l’origine est à Biéville et voit, après les pluies, ses sources reportées très loin en amont, ordinairement jusqu'au Ponchet, entre Périers et Beuville, exceptionnellement jusqu'à Mathieu !. |

Mais en ce qui regarde les vitoires, cette explication ne s'accorde ni avec leur venue après des périodes de sécheresse, ni avec l'abondance des eaux qu'ils débitent d’une façon égale et soutenue, pendant parfois plusieurs mois.

La seule explication qui nous paraisse pouvoir rendre compte du flux subit et soutenu des vitoires nous paraît résider dans des phénomènes de siphonement.

Les eaux de la Campagne calcaire sont fortement chargées de calcaire ; on évalue à 146 mètres cubes le volume de calcaire annuellement entraîné par les sources qui alimentent la ville de Caen, à raison de 180 grammes de calcaire par mètre cube d’eau ? ; l'érosion superficielle n’est certainement pas seule à fournir cette quantité considérable de carbonate de chaux : il se produit à l’intérieur des calcaires des phénomènes de dissolution. Ainsi naissent de vastes cavités où circulent les eaux. On nous a montré, à Rots, un orifice plein d’une boue liquide, dans laquelle des centaines de tombereaux de terre ou de pierres avaient été jetés sans parvenir à remplacer la boue mouvante par un sol plus stable ; un tombereau et son cheval avaient été eux-mêmes engloutis. À Rots encore, le niveau de l'eau dans le puits de l’école, profond de moins de huit mètres, n'a pas varié de plus de 20 ou 30 centimètres quand, dans une période de sécheresse, on a tiré journellement de ce puits de quoi remplir 150 barils de 600 litres. Parmi ces réservoirs souterrains, il nous paraît très naturel de supposer que, si les uns trouvent un écoulement facile vers les vallées creusées au-dessous de leur niveau, quelques autres ne communi-

1 Bicor, Assèch. des régions cale., p. 199.

2? Bicor, Les eaux souterraines, 1902, pp. 9 et 10. 19 &

quent avec l'extérieur que par le moyen de siphons naturels. Comme dans tout siphon, l’eau du réservoir doit s'élever à une certaine hauteur pour que l'écoulement commence, mais une fois le siphon amorcé, l'écoulement continue jusqu’à ce que l’eau soit descendue, dans le réservoir, au niveau inférieur de la petite branche du siphon. La formation de ces siphons à pu être facilitée par les ondulations des couches secondaires ou par les inégalités du sous-sol sur lequel ces couches se sont déposées. Nous donnons ici la figure schématique d’un de ces vitoires, tels que nous les comprenons.

Vitoires

Fig. 66. — couPE HYPOTHÉTIQUE D'UN VITOIRE.

1. Niveau auquel commence l'écoulement, 2. Niveau auquel cesse l’écoulement,

Le réservoir à peu près rempli jusqu'au niveau 1, il suffit d’une pluie légère, de quelques gouttes d’eau s’infiltrant dans ce réservoir, pour amener le début de l’écoulement en amorçant le siphon. Celui-ci ne débouche pas directement à l'air libre; il laisse suinter l’eau à travers le calcaire perméable. L'hypothèse d’un siphon nous paraît la seule qui rende compte de l’écoulement lent et constant des vitoires une fois qu'ils sont entrés en jeu.