Caractère

Quel rapport peut-il exister au point de vue du caractère, après tous ces mélanges de races, entre l’audacieux viking d'autrefois et son descendant actuel, le paisible cultivateur normand ? Certains traits ont disparu, mais, à travers la diversité des situations, quelques-uns sont restés les mêmes ou découlent les uns des autres par un enchaïînement logique.

Nous pouvons nous faire une idée assez détaillée du caractère, non pas des Normands que conduisait Rollon, mais de leurs descendants immédiats, les compagnons de Guillaume le Conquérant ; Maître Wace nous en trace le portrait :

En Normendie a gent multi fiere,

lo ne sai gent de tel maniere:

Cheualiers sunt proz e uaïllant, Par totes terres conquerant.

Se Normant ont boen cheuetaigne, Mult fait a criendre lor compaigne ; Se il nen ont de seignor crieme Qu'il les destreigne ne aprieme, Tost en aura inaluais seruise, Normant ne sunt proz sainz iustise; Foler e plaisier les couient :

Se lor sires soz piez les tient

E que bien les defolt e poigne, D’els porra faire sa besoigne.

Orgueillos sunt Normant e fier

E uanteor e boubancier ;

Toz tens les deureit l’en plaisier, Mais mult sunt fort a iustisier!.

1 Maisrre Wace, Roman de Rou et des ducs de Normandie, 3° partie, vers 9139 à 9156. Edition Axprese, t. Il, page 393.

Nous pouvons également invoquer le témoignage de Geoffroy Malaterra!, contemporain de leurs exploits :

« Est quippe gens astutissima, injuriarum ultrix, spe alias plus lucrandi, patrios agros vilipendens, quæstus et dominationis avida, cujuslibet rei simulatrix, inter largitatem et avaritiam quoddam medium habens. Principes vero delectatione bonæ famæ largissimi; gens adulari sciens, eloquentiis in studiis inserviens in tantum, ut etiam ipsos pueros quasi rhetores attendas ; quæ quidem, nisi Jugo Justitiæ prematur, effrenatissima est ; laboris, inediæ, algoris, ubi fortna expedit, patiens, venationis accipitrum exercitio inserviens. Equorum, cæterorumque militiæ instrumentorum, et vestium luxuria delectatur. Ex nomine itaque suo terræ nomen indiderunt, North quippe Anglica lingua aquilonaris plaga dicitur. Et quia ipsi ab aquilone venerant, terram ipsam etiam Normanniam appellarunt? ».

L'esprit d'aventure et le désir de gain, mais aussi le calcul, l'habileté, la ruse, formaient le fond de ce caractère: ces traits apparaissent dans plus d’un fait de l'histoire normande, et particulièrement dans l’étonnante histoire des fils de Tancrède de Hauteville, petits gentilhommes normands, qui partirent pour l'Italie déguisés en pélerins, combattirent d’abord comme mercenaires, puis se taillèrent un Etat, dans celle de leur frère, Robert Guiscard, Robert /’Avisé, qui fit à Civi-

! Grorrroy Mararerra, 1, 3, cité dans Encyclopædia Britannica,

? C’est une race très rusée, vindicative ; si les Normands voient une occasion de gagner davantage ailleurs, ils vendent à vil prix leur héritage ; ils sont avides de gain et de puissance, prêts à toutes les fourberies, tenant le milieu entre la largesse et l’avarice. Quant aux chefs, ils sont très généreux par amour de la renommée. Ils sont experts dans l’art de la flatterie, ils s’adonnent si bien aux bellesleltres qu’en leurs enfants mêmes on croirait voir des rhéteurs. Mais ces mêmes hommes, si l’on ne fait peser sur eux le joug de la justice, ne connaissent plus de frein. Ils supportent, quand le veut la Fortune, les fatigues, les privations, le froid. Ils se livrent à la chasse. Ils aiment le luxe des chevaux, des autres parties de l'équipement militaire, et des vêtements. Ils ont baptisé leur territoire de leur nom, car North en langue anglaise veut dire contrée de l’Aquilon. Et comme

ils étaient venus de l’Aquilon, ils ont aussi appelé leur terre même Normandie.

tella le pape Léon IX prisonnier, puis se jeta à ses pieds pour lui demander son pardon, et obtint de lui l'investiture de la Pouille et de la Calabre. « La Normandie était pétite,sel la police ÿ était trop bonne pour qu'on put butiner grand’ chose les uns sur les autres. Il fallut donc que les Northmans allassent, comme ils le disaient, gaaignant par l’Europe ! ».

Les Normands ne parcourent plus le monde comme autrefois à la recherche de la fortune : avec quelques hardis explorateurs ou missionnaires, les plus entreprenants seraient les Granvillais, qui vont pêcher la morue à Terre-Neuve, mais les Granvillais, mélés de sang méridional, sont peut-être les moins Normands de tous les Normands. D’autres s’établissent dans les villes, mais il y a moins là un désir d'aventures que la recherche de situations plus faciles, plus assurées ou plus lucratives, et les Normands ne sont malheureusement pas les seuls paysans de France qu'attirent nos grandes cités. Les colporteurs de la Ferté-Macé ne circulent plus à travers la France, et ce n’est pas une bien grande preuve d’esprit d’entreprise que les courants d’émigration temporaire qui entraînent chaque année loin de leur foyer pour quelques semaines ou quelques mois des Normands, de moins en moins nombreux d’ailleurs.

Mais le désir de « gaaigner » est resté un des traits les plus marqués du caractère normand. Il se traduit par deux grandes qualités : le travail et l’économie. Le paysan bocain, le Haguais?, les habitants des âpres terres de granite, de schistes ou de grès, ont dû déployer toute leur énergie pour faire produire des moissons à ce sol ingrat. Les cultivateurs de la Plaine s’attaquent à un sol plus uni, plus léger, mais leurs diverses cultures les tiennent constamment occupés. Les premiers ne le cèdent à personne pour le labeur, la persévérance dans le travail. Ils économisent sou par sou un pécule parfois considérable, et cachent souvent une réelle aisance sous de modestes dehors. Les seconds sont laborieux encore ; ils dépensent plus volontiers pour satisfaire des goûts immo-

1 Micuecer, Notre France, p. 249.

2 Sur l'avis de M. Joner, nous dirons « Haguais » plutôt que « Haguard ».

dérés de boisson, ils aiment les habits coquets, les fêtes et les bombances. Mais on se souvient que nous avons marqué, dans la fertile Normandie, une petite région plantureuse entre toutes, celle que couvrent les gras pâturages du Plain et du Bessin liasique. Ici, les paysans négligent presque entièrement les travaux de culture : ils envoient le petit «triolet » ou la «trairesse » traire les vaches trois fois par Jour, et pour eux, leur principal travail consiste dans les soins peu fatigants de la laiterie, qui leur laissent de nombreux loisirs, et dans l'assistance aux foires et aux marchés. La richesse leur vient toute seule, pour ainsi dire, et ils ont perdu l'habitude de l'aller chercher, ils ne font même rien pour la retenir, et la fortune des habitants n’est pas en rapport avec l’opulence du sol. « Heureux le fils dont le père a couché sa terre en herbe », dit un proverbe bas-normand. Heureux, pour qui ne regarde que l'apparence. Malheureux, pour qui voit les choses d’un peu

plus près. Et qu'on n’aille pas nous accuser de parti pris où -

de partialité. Nous ne sommes pas les premiers à faire cette observation. Il y a plus de deux siècles qu’elle a été faite. Dans l'élection de Bayeux, écrivait l’intendant de Caen, « les habitans sont assez vifs et laborieux dans le pays de Bocage où sans leur travail les Particuliers ne tireraient aucun proffit de leurs Terres à cause de leur peu de valeur, mais dans le pays du côté de la Mer, le peuple est plus paresseux à cause de la bonté de la Terre!, » et plus loin, parlant de l'élection de Carentan, il reproduisait une observation de même genre, plus typique encore: « Le naturel et les inclinations des habitans suivent assez celuy de la fertilité ou stérilité des Lieux, étant les villageois des lieux gras et fertiles pesans et paresseux, et plus feneans que dans les Lieux où les terres ne produisent qu'à force d’être cultivées, et le Peuple vit mieux en ces contrées où l’industrie est absolument nécessaire, que dans les autres où les Peuples s'occupent à garder des bestaux ?... » Nous avons acquis la triste conviction que ce qui était vrai à la fin du xvu° siècle l’est encore au début du xx°,

1 Rapport de l'Intendant de Caen, p. 5, recto. ? Ibid p. 14, verso.

LS