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et qu'avec les habitudes de paresse et d’indolence, se sont introduites des habitudes d’immoralité. k

On a, de longue date, attribué aux Normands beaucoup de finesse et de dissimulation ; l’on ne saurait, en bonne conscience, leur dénier cette qualité, les absoudre de ce défaut, bien que l’un et l’autre se cachent sous une apparente bonhomie. Leur répugnance à se prononcer d'une manière catégorique, leurs réticences sont devenues proverbiales. Ils prennent volontiers des chemins détournés pour exprimer leur pensée. On prétend qu’à la veille des élections municipales, les candidats se promènent dans la commune en répétant : « Ne votez pas pour moi; j'ai bien recommandé à mes gens de ne pas voter pour moi ». Etles électeurs de répondre : « Nous savons bien que vous ne voulez pas être élu, mais nous voterons pour vous tout de même ». Souvent l'électeur nest pas plus sincère que le candidat. Nous avons entendu un Jour un Normand disant à un autre après boire — in vino veritas ! — : « Si vous croyez tout ce que je vous dis, vous avez tort. »

S'il est rusé et matois dans une discussion, une fois l’affaire conclue, le Normand tiendra rigoureusement ses engagements. En général sa parole vaut un écrit, et l’on se contente de conventions verbales, à moins qu'il ne s'agisse d’opérations très importantes.

Désireux de conserver et d’arrondir son domaine ou son pécule, le paysan normand, comme la plupart dcs paysans, se montre intéressé jusque dans les plus petits détails, « proche de ses intérêts ». Le fermier normand se plaint souvent à son propriétaire du taux trop élevé de son fermage, et, eütil le moyen de le payer à l'échéance, il tarde volontiers sous prétexte qu'il n'a pas d'argent. Il se croit plus habile que malhonnèête lorsqu'il arrive à duper quelque peu son client dans un marché, surtout si le client est un étranger; les maquignons qui sont souvent, en Basse-Normandie, originaires de la Manche, ont une mauvaise réputation, que tous leurs compatriotes ne méritent certainement pas, mais la vente des chevaux et des bestiaux, où il est plus facile de tromper l’acheteur que dans une vente de fourrage ou de grains, est une source de tentations souvent renouvelées, qui

finissent par influer sur le caractère de plus d’un Bas-Normand. « À vendre des chevaux, Normands et Bretons attrapperaient le diable », dit un proverbe populaire.

I n’y a plus de place sur les mers pour les pirates, plus guère même pour les audacieux marins, chefs d’escadres, corsaires ou explorateurs, les Duquesne, les Tourville, les Dumont d'Urville, mais les plus purs descendants des hommes du Nord, les Haguais, gardent un certain goût pour le pillage des épaves et pour la fraude. Pour un Normand, et pour un Français en général, frauder le fisc n’est pas voler, et il entre fréquemment encore par les côtes de la Hague du tabac de contrebande ; le voisinage des iles anglaises favorise la fraude : on voit des bateaux suspects qui croisent au large des côtes françaises, parfois plusieurs jours de suite ; un beau matin, ils ont disparu. Ont-ils renoncé à leur dessein ? Ont-ils débarqué leur cargaison dans quelque anfractuosité de ce littoral difficile à surveiller ? Les douaniers ne le savent pas. On nous a raconté de surprenantes histoires : l'enterrement, clergé en tête, d’un cercueil rempli de tabac ; — des inspecteurs surprenant des douaniers en train de frauder eux-mêmes. Les Haguais ne sont pas les seuls à frauder ; aux environs de Pontorson, on fume « de la fraude », c’est-à-dire du tabac venu de Bretagne et qui a échappé à la surveillance du fisc. La fraude se pratique sur une large échelle et dans tout le pays sur l’eau-de-vie. Ce n’est pas d'aujourd'hui que les Bas- Normands ont appris à frauder sur les boissons : au xvir° siècle, la vente « à musse pot », à cache pot, se pratiquait en grand, pour échapper à la perception des aides ; quand arrivalent les commis, les particuliers s’avertissaient les uns les autres et si, malgré ces précautions, un procès-verbal était dressé contre l’un d’eux, il s’inscrivait en faux contre ce procès-verbal, certain de trouver parmi ses complices des témoins mensongers pour le soutenir !.

La franchise est souvent brutale, la politesse est parfois le vêtement de la ruse. S'ils ont la finesse, la ruse, parfois la duplicité, les Normands ont aussi la politesse. Dans la poli-

! Corresp. des contrôleurs (1689), t. I, n° 90, 140, 704, pp. 24, 37, 182.

tesse du Normand il entre un grand respect pour tous les

genres de supériorité : nulle part le « châtelain » ne conserve autant de prestige, et il est à remarquer que pour tous les mandats électifs, les Normands choisissent beaucoup de « chàtelains », de grands propriétaires, souvent titrés.

Ils ont néanmoins beaucoup de fierté : on ne voit pas en Basse-Normandie ces bandes d'enfants dressés à mendier, qu'on rencontre dans d’autres provinces ; le Normand est intéressé au plus haut degré : il ne manquera pas une occasion de vous soutirer l’« argent d’un pot », le prix d’un double litre de cidre, mais il ne cherchera pas à vous apitoyer pour l'obtenir.

Le Normand est, par nature, méfiant : les « fossés » du Bocage, les fourrés d’épines qui entourent les « devises » de la Plaine de Caen, sont le symbole et l'expression de ce trait de caractère. Cette méfiance s’accentue à l'égard de l'étranger, du « Horsin » et, pour être considéré comme Horsin, il suffit d'arriver d'un autre canton de Normandie. La confiance du Normand est difficile à gagner, ilne la donne qu à bon escient, pour n'avoir pas à la retirer ensuite. Le premier soin du Normand qui entre en conversation avec quelqu'un pour traiter une affaire, si minime soit-elle, du carrier par exemple, qui veut vendre au touriste des fossiles ou des « pierres à dents » c’est-à-dire des cristaux, est de lui demander son nom. Faitesvous difficulté pour le lui dire, il insiste ; lui répondez-vous, sa curiosité n'est pas encore satisfaite : il veut savoir d'où vous venez et quelle est votre profession, pour ne pas ignorer à qui ila affaire. Un Danois nous a raconté que les paysans de son pays demandent, eux aussi, au voyageur : « Comment s’appellet-il ? D'où vient-il ? Où va-t-il ? » De cette méfiance nait une qualité, l'indépendance, qu'accompagne parfois une tournure d’ esprit frondeuse.

Âpres au gain, nous l'avons vu, les Bas- Normands sont faci- FM enbialons de celui des autres : la jalousie est un trait trop fréquent de leur caractère. Les Normands sont rebelles à l’association, à l’idée d'entreprises en commun : chacun d’eux craindrait que son voisin en retirât plus de bénéfice que luimême.

Cela ne les empêche pas d’être fort complaisants et hospita-

liers, surtout dans les pays de Bocage. Un voyageur lie-t-1l conversation avec un cultivateur, celui-ci l'invite aussitôt à venir chez lui boire un verre de cidre. Un Normand passe-t-il en voiture près d’un piéton poussiéreux, il lui offre une place à côté de lui. Ce n’est pas envers l'étranger seulement que Île Normand est complaisant : on s’entr'aide entre voisins, entre habitants de la même commune. Au moment de la moisson, du battage, les cultivateurs se réunissent en « corvées » les uns chez les autres, et celui qui bénéficie de l’aide de ses voisins les remercie par un plantureux repas arrosé de son meilleur cidre.

Il existe certainement, dans l'esprit du Bas-Normand, une distinction profondément marquée entre « ce qui nuit » et « ce qui ne nuit pas. » Pour tout ce qui ne nuit pas à quelqu'un de ses intérêts, füt-ce à l'intérêt de ne pas divulguer ses petites affaires, le Normand est aimable et complaisant. Il se ” tient sur ses gardes pour tout ce qui lui pourrait nuire ; s’il souffre quelque dommage, il ne se venge pas, car « la haïnge ne vaut pas », la vengeance ne rapporte rien, mais il a volontiers recours à la protection des lois. Le caractère proverbial des Normands, celui que leur attribue l'observation maligne des habitants d’autres provinces, aurait pour base la finesse, la dissimulation, pour trait particulier l'amour de la chicane et des procès.

C'est en Basse-Normandie, et non sans raison, que Racine a placé la scène des Plaideurs. Vers l’époque où il écrivait, l'élection de Vire était spécialement fertile en procès; les intendants de Caen le constataient l’un après l’autre. « Le peuple y seroit fort riche, écrivait M. de Morangis en 1684, sans la passion qu'il a pour les procès : c’est (Vire) la ville de Normandie où l’on plaide le plus, et il n'y a point de jour de marché qu'on n’y contrôle plus de deux cents exploits ! ». « J'ai encore observé dans cette élection, reprenait en 1706 l'intendant Foucault, que, soit par l'effet de la misère ou par l’inclination naturelle du pays, les habitants, tout pauvres qu'ils sont, s'engagent fort légèrement dans les procès? ». Un

M. de Moraxcis, intendant de Caen, au contrôleur général, (30 juin 1684). Corresp. contrôleurs, t. 1. p. 22, n° 85. ? FoucauLT, intendant de Chen, au contrôleur général, (1706).

Corresp. nié lenne t'TL%p.215 An 4007

siècle plus tard, un Normand, Roussel, parlant de ses compatriotes bocains, écrivait : «On a toujours dit que les Normands étaient chicaneurs, notamment ceux du Bocage : J'entreprendrai moins de les disculper de ce reproche, que d'en expliquer les causes! », et il alléguait que, peu riches, les Bocains tenaient jalousement à leur propriété. Dans ce souci de la Justice, à leur profit du moins, il y a sans doute un ressouvenir des stricts justiciers que furent les premiers ducs deNormandie: Rollon, qui suspendit, au dire de la légende, un anneau d’or aux chênes de Roumare, sans que personne osàt y toucher, et cet autre duc qui trancha un jour, au dire de la légende, entre un ange et le diable en personne, une contestation dont l’âme d’un moine était l’enjeu. Mais à côté de cet écho de l’ancien cri de haro que le Normand poussait lorsqu'il se croyait lésé, il y a aussi, comme le disait Roussel, un effet de l’âpreté du sol : les paysans normands tiennent aux biens qu'ils ont acquis à force de sueurs, et cela expliquerait pourquoi le Bocage, et spécialement la région de Vire, ou celle de Mortain comme un représentant de la haute magistrature normande le disait un jour à Napoléon I”, nourrirait des habitants plus processifs que les contrées voisines. Enfin le Normand est d'humeur douce et paisible : il aime mieux les procès que les coups ; telle contestation qui se terminerait ailleurs par des voies de fait, se vide ici par un procès. Les cas litigieux, vrais ou imaginaires, font souvent chez les paysans le thème de conversations ou même de discussions animées ; les tribunaux normands sont parmi Ceux qui ont à trancher le plus grand nombre de procès civils. Mais le Normand s’aventure moins souvent qu'autrefois dans les procès, il craint les frais, car « la justice a la goule grande » ; il lui est resté de son goùt pour la chicane l'habitude de consulter, pour toute affaire qui l’embarrasse, un homme de loi qu'il appelle son « procureur ».

Le défaut d'instruction vient s’ajouter à la défiance innée chez les Normands pour tout ce qui vient du dehors, et la routine règne en maîtresse en Basse-Normandie. Un propriétaire, un fermier, plus instruit et plus audacieux que la

1 Rousset, Topogr. du Bocage, p. 60.

masse, fait-il une expérience, ses voisins l’épient, le surveillent avec attention, l’encouragent même, pour limiter si de leurs propres yeux ils voient l'expérience couronnée d'un incontestable succès, mais prêts à se gausser de lui si elle échoue ou ne réussit qu’à demi. « Dot on vivait bien autrefois comme cela, disent les Normands, pas besoin de changer ». Ils ont un autre argument qu ils répètent à toute occasion et qui leur paraît décisif : « Car c’est l'habitude ».