Etat intellectuel et moral. L’alcoolisme

Les Normands ne manquent pas d'intelligence native, bien au contraire. La province a produit, elle compte encore parmi ses enfants des esprits d'élite, des savants ou des éducateurs de premier ordre ; elle a vu se développer sur son sol un grand nombre de sociétés littéraires ou scientifiques, et elle a possédé de nombreuses écoles alors que le reste de la France avait encore bien des progrès à faire sous ce rapport.

Ce ne sont pas les établissements d'instruction qui manquent aujourd’hui à la Basse-Normandie : elle a une Université à Caen, des lycées à Alençon, Caen, Cherbourg, Coutances, des collèges, des écoles normales, des écoles d'agriculture, enfin, dans presque toutes ses communes, tantôt une école primaire mixte dirigée en général par une institutrice, tantôt et plus souvent ous He l’une de garçons, l’autre de filles. Les maîtres sont intelligents et dévoués : ils seraient capables d’infuser à la jeune génération normande des idées de progrès ; ils déplorent tous la routine agricole, et beaucoup comprennent les dangers de lens que leurs inspecteurs d'Académie ne Tue laissent pas oublier. Le grand obstacle vient des parents. Le Normand estime surtout ce qui lui rapporte de l'argent ; le bénéfice de l'instruction est lointain : « Nos enfants, disent les cultivateurs, en sauront toujours assez pour marcher dans la boue comme nous ». Au contraire, il est bien des petits travaux auxquels l’enfant peut participer et, sous le plus futile prétexte, on le retient à la maison. Quand une famille nombreuse cherche à placer de bonne heure ses aînés ou à requérir leuraide pour avoir moins de bouches inutiles à nourrir, on ne peut lui faire un crime de

les retirer de bonne heure de l'école. En Basse-Normandie, il n'en est pas ainsi, les nombreuses familles sont rares parmi les cultivateurs, et cependant, riches et pauvres font quitter l'école à leurs enfants dès l’âge de 11 ans, aussitôt faite leur première communion : les uns gardent leurs enfants à la ferme et économisent ainsi les gages d’un domestique, les autres placent les leurs comme « petits valets », « triolets » ou bergers. Avec une pareille méthode, le nombre des illettrés sans doute n'est pas très considérable, mais chez la plupart des cultivateurs, l'instruction se réduit aux notions les plus élémentaires : plus d’un siècle après la Révolution, plusieurs ne connaissent pas encore les formalités qu'exige l’état-civil, croient suffisant de déclarer la naissance d'un enfant au presbytère, et ne déclareraient pas davantage un décès à la mairie si le curé n'exigeait le permis d'inhumer.

Le même souci des résultats pratiques s’observe dans les choses de la religion. Le Normand n’est pas un mystique, comme son voisin le Breton. Il tient à sauver son âme, et de même qu'il s'adresse à un homme de loi pour sauvegarder ses intérêts matériels, il s'adresse à son curé pour sauvegarder ses intérêts spirituels ; il se met en règle avec l'Eglise comme envers un créancier : sans avoir de sentiments religieux très profonds, le Normand va en général à la messe, mais il ne se complait pas en de longues stations à l’église ; il en prend « pour un sou » dit-il, et il ne retourne pas aux vêpres, car Q il faut autant de vêpres pour sauver une âme que de boules de neige pour chauffer un four. »

Dans beaucoup de régions, l'esprit religieux est en baisse, les pratiques survivent à la foi ; là même où la religion paraît conserver le plus de puissance, en particulier dans la partie méridionale du Bocage, elle est surtout quelque chose d'extérieur, où la forme l'emporte sur le fonds. Dans une petite église de l’Avranchin, on expose à la vénération des fidèles une reproduction exacte de l’Enfant-Jésus de Prague, qui a été « appliquée » à l'effigie miraculeuse dans l’église de Sainte-Marie-de-la-Victoire, à Prague, comme pour lui emprunter une part de sa vertu : ceci a eu lieu, avec autorisation épiscopale, tout récemment, en 1895.

Avis, dans l’église de Saint-Pair.

Une riche floraison de superstitions s'épanouit encore en Basse-Normandie. La plus enracinée de toutes ces croyances est la croyance aux « maux de saints. » Quelqu'un est-il malade, on s'inquiète de savoir quel est le saint qui pourra le guérir. Il est des saints qui ont leur spécialité. Dans les cas douteux, l’on consulte une vieille femme experte en ces matières, ou bien l’on inscrit le nom de plusieurs saints sur autant de feuilles de lierre : la feuille qui se tache la première indique le saint qu'il faut consulter. Saint Germain guérit les coliques des nouveaux-nés, saint Benoît les furoncles ; saint Quentin guérit la coqueluche et, de plusieurs lieues à la ronde, on vient apporter les enfants malades au pied de sa statue, à Saint-Quentin-les-Chardonnets. La statue de saint Méen, dans l’église d’Ancteville, a une vertu particulière pour guérir et faire disparaître les boutons, les croûtes, que les enfants ont parfois sur la figure ; de fort loin on mène les enfants, en carriole, à Ancteville. A l’église, le prêtre se revêt de son surplis, place le pan de l’étole sur la tête de l'enfant, et récite un évangile. On lui donne une gratification dont le montant n’est pas fixé, puis on dépose, dans un tronc disposé à cet effet, une petite somme qui sert à payer une messe pour la guérison de l'enfant. On termine le pélerinäge en remplissant une bouteille, à une fontaine voisine, d’une eau qui servira à laver le visage de l'enfant. D’autres sanctuaires nous offrent des lieux de pélerinage de même genre. Quand un enfant est si maigre que ses os ressortent comme les perles d'un chapelet, il a le « mal du chapelet » ; sa mère, qu’elle soit riche ou pauvre, s'en va de porte en porte quémander l'argent d’une messe. Elle remet la somme, sans la compter, au curé de l'endroit pour dire une messe qui guérit l'enfant, à la condition expresse que les parents ne doutent pas de son efficacité. La sollicitude des saints s'étend aux animaux domestiques : saint Antoine, en souvenir de son fidèle compagnon, guérit la maladie des Jeunes pores ; on fait dire des messes pour la œuérison des animaux.

Toutes ces croyances, alliage impur de religion et de superstition, sont chères aux paysans, et bien mal venu serait celui qui oserait les attaquer en face ; qui veut y contredire doit user de prudence, de discrétion et de précautions oratoires.

Les saints guérisseurs ont des concurrents dans les bonnes femmes ou dans les rebouteurs. Les enfants peuvent être atteints de certaines maladies auxquels les médecins « ne connaissent rien », On va trouver, souvent à 12 ou 15 kilomètres, une vieille femme qui saura les guérir « par secret ». On lui porte l'enfant, parfois elle vient à domicile. L'enfant est toujours atteint soit du « carré », soit du «catère ». Pour le carré, qui est peut-être le carreau, on va chercher des remèdes à certain couvent ; pour le catère, qui semblerait, d’après son nom, le catarrhe, mais qui a plutôt son siège dans la tête, la vieille fait, avec trois petits sous, des signes cabalistiques sur le ventre de l'enfant ; ces sous doivent remplir certaines conditions, car tous les sous ne sont pas bons pour cet usage ; trois hommes ou trois enfants prennent chacun un de ces sous et se rendent « en viage » dire une neuvaine dans l’église d'une commune voisine où ils déposent les sous sur la nappe de l'autel. Sur dix enfants en bas âge, on en trouve bien sept, au dire des gens du Mortainais et d’une partie de l'Avranchin, qui ont été guéris par les bonnes femmes. Les grandes per- : sonnes ont aussi recours à elles. Chose étonnante, au lieu de décliner, la confiance qu'on a dans ces guérisseuses paraît avoir plutôt augmenté dans le cours des dernières années. Le Mortainais, la partie orientale de l’Avranchin, sont peut-être les régions où ce préjugé conserve le plus de faveur, mais il s’en faut de beaucoup qu'il ait disparu du reste de la Basse- Normandie : on retrouve ces guérisseuses dans la Plaine de Caen comme dans le Cotentin. Les rebouteurs exercent leur art en Basse-Normandie : on les appelle plus volontiers que les médecins. D’autres guérisons se font par un simple attouchement, mais ceci confine déjà à la sorcellerie.

La sorcellerie voit encore de beaux jours dans la région qui nous occupe. Pour découvrir une source, on se sert d’une baguette de coudrier, mais pour pouvoir se servir de cette baguette, la première condition est d’avoir un M bien dessiné par les lignes de la main. Les sorciers ont le pouvoir de rendre les vaches stériles ; en d’autres cas leur intervention est nécessaire pour combattre les maléfices de « jeteux de sorts » moins puissants.

Fait-on la lessive dans la semaine sainte, un membre de la

famille mourra dans l’année ; néglige-t-on de recouvrir, lors d’un décès, les ruches d’un ban noir, les abeilles pétiron}; Se marie-t-on au mois de mai, le mari sera jaloux. On n'en finirait pas si l'on voulait énumérer toutes les superstitions qui trouvent crédit auprès des Normands les moins éclairés. Les Normands sont trop économes pour être grands Joueurs, ils ne jouent que des consommations ou de petites sommes, mais nous ne pouvons passer sous silence leur goût, leur passion pour l’eau-de-vie. Ils sont les descendants de ces Normands bombanciers dont parlait Wace, mais l'intensité qu'a prise l'alcoolisme en Basse-Normandie s'explique par des causes plus immédiates et plus profondes. Le climat, humide et frais, semble appeler un reconstituant à prendre sa place dans l’alimentation, et pour le campagnard normand, dont la nourriture est généralement lourde et fade, le reconstituant par excellence, c’est l'alcool. Au lieu de vin, le paysan normand boit le cidre de ses pommiers, mais il tient le cidre pour débilitant s'ilne lui donne pour correctif l'eau-de-vie. Cette eau-de-vie, il Pa sans peine à sa disposition puisqu'il la fabrique lui-même ; il n'est pas obligé de l'acheter commeil achète parfois un peu de vin: sur la ble d’un riche cultivateur, offrant un grand dîner, on voit au dessert un ou deux petits flacons de vin à côté de deux grandes carafes contenant l’eaude-vie de cidre et l’eau-de-vie de poiré ; le vin est une boisson de luxe, la « blanche » est l'indispensable assaisonnement du café.

Nous sommes donc en présence d’un alcoolisme rural et même d’un alcoolisme familial. On n'a pas besoin d’aller au cabaret pour boire de l’eau-de-vie. Il va sans dire qu'on ne se fait pas faute d'y entrer à l’occasion. Autrefois, on buvait du gros cidre, du pur jus, les jours de fête ; aujourd'hui, le café est à la mode, et l’on ne conçoit pas le café sans accompagnement d’eau-de-vie. À l'auberge, quand on demande un « sou de café », on vous sert pour un sou de café et pour trois sous d'eau-de-vie. A la ferme, la proportion est la même en temps ordinaire, et, les jours de gala, plus forte. Dès longtemps on voyait en Normandie des ivrognes : on en voit encore aujourd'hui, mais plus nombreux sont les alcooliques. L’ivrogne titubait au soir des jours de fête, mais il chantait et se remet-

tait au travail le lendemain, le buveur d'alcool s'abrutit graduellement et mine peu à peu sa santé.

M. Douarche, alors premier président à la Cour d'appel de Caen, a dirigé une enquête sur l’état moral de la Normandie ; la partie la plus intéressante de cette enquête est sans contredit celle qui a trait à l'alcoolisme ; en feuilletant les documents réunis par M. Douarche, nous avons pu nous faire une idée des causes qui ont amené cette recrudescence du mal.

Les avis les plus autorisés font remonter à trente-cinq ou quarante ans en arrière la poussée d’alcoolisme intense qui se manifeste aujourd'hui. Dans les guerres de Crimée et d'Italie, on distribua aux soldats beaucoup de rations de café à l’eaude-vie. On fit de même durant la guerre de 1870. Les soldats, rentrés dans leurs foyers, y rapportèrent cette habitude. La loi du 14 décembre 1875, rétablissant le privilège *des bouilleurs de cru, leur a permis de contenter facilement leur goût.

L'enquête de M. Douarche posait cette question : « A partir de quel âge donne-t-on de l’eau-de-vie aux enfants ? » « On leur en donne parfois le jour de leur baptème, » ont répondu certains correspondants. En sortant de l’église, il est d'usage de faire une halte chez le débitant, où parrain et marraine régalent les invités, et souvent on introduit dans la bouche du nouveau-né une cuillerée de café à l’eau-de-vie. Dès l’âge de trois ou quatre ans, les enfants ont leur « canard » à l’eau-de-vie. Tout petits, on leur fait prendre de l'alcool pour tuer les vers. Plus tard, chaque fois qu'on boit le café en famille, on se fait un devoir d’en donner aux enfants. On félicite celui qui boit sans faire la grimace. C'est une gloire pour lui de boire crâänement : on l'entend, le lundi, se vanter des exploits de la veille.

Les instituteurs ne tolèrent pas que leurs élèves apportent de l’eau-de-vie à l’école, aussi les parents qui demeurent loin de l’école préfèrent-ils souvent faire prendre pension à leurs enfants chez l’aubergiste, ou chez des amis voisins de l’école, en stipulant expressément que l'enfant aura après son repas son café, bien « coiffé » d’eau-de-vie. Un enfant arrivait toutes les après-midien retard à l’école avec cette excuse « qu'il fallait lui laisser le temps de prendre son café ». L'instituteur lui fit

promettre de renoncer à cette habitude. Le lendemain 1l arriva rayonnant : il avait ténu sa promesse. Le jour suivant, l'instituteur le vit venirtout en larmes : sa mère l'avait battu pour l’obliger à boire le café à l’eau-de-vie, qu’en bonne Normande elle considérait comme un élixir bienfaisant.

Cette éducation porte ses fruits : devenu adulte, le Normand cherche à se faire beaucoup de bien en buvant le plus d'alcool possible. Toutes les affaires se font, le verre ou la tasse en main. On ne trouverait pas d'ouvriers agricoles, même en leur proposant des conditions meilleures que les conditions ordinaires, si on ne leur donnait pas d’eau-de-vie ; la nourriture la plus abondante leur paraîtrait insuffisante. Quant aux

ouvriers qui appartiennent, dans les villes, aux différents corps

de métier, laissons la parole, pour les apprécier, au juge de paix de Saint-Lô !. « La régularité du travail laisse beaucoup à désirer à Saint-Lô comme partout ailleurs. Les chômages des dimanches et fêtes y sont souvent prolongés d’un, deux ou trois jours, notamment au moment de la remise du salaire, à la fin de la quinzaine ou du mois. L’assiduité de l'ouvrier, quand il travaille, est bien inférieure à celle d’autres pays. Nulle part les suspensions de travail ne sont aussi fréquentes ni aussi longues pour les repas, et nulle part on ne voit (comme ici) sur les chantiers, les ouvriers boire d'heure en heure, de demiheure en demi-heure, du cidre et du café additionné d’eaude-vie. Plusieurs entrepreneurs ont essayé de réagir contre ces déplorables habitudes ; ils ont été impuissants à réduire la durée des suspensions de travail et à prohiber la boisson au cours du travail. Ces habitudes sont si invétérées que les ouvriers n'hésiteraient pas à déserter les ateliers où l’on voudrait les combattre. Cependant, un entrepreneur étranger au pays a eu le courage de résister; mais il n'emploie guère

que des ouvriers recrutés en dehors de la Normandie. Il les.

paie plus cher et il y trouve encore son profit, leur travail étant plus productif. D’un autre côté, il n’a Jamais ou presque jamais à déplorer d’accident dans ses chantiers. En réalité la main d'œuvre est d'un prix élevé dans la Manche, bien que le taux nominal en soit très modéré. Cela tient à la faible capacité

1 Document de l'Enquête Douarche.

de production de l’ouvrier, par suite des fâcheuses habitudes que Je viens d'indiquer, habitudes qui le rendent mou, indolent. Ses travaux trainent : l’ouvrier n’a qu'un maigre salaire, insuffisant pour nourrir sa famille, surtout lorsqu'il a prélevé ses dépenses de cabaret. Il a recours à la charité publique ou à la charité privée. Il n’essaie pas de lutter. L'énergie absente ne soutient plus la dignité, et celle-ci disparait... Voilà comment, dans notre beau pays... les habitudesde travail vont se perdant dans la classe ouvrière et, avec elles, les fortes vertus morales qu'elles engendrent ».

Les femmes n'ont pas moins de goût que les hommes pour la boisson ; elles entrent moins dans les cabarets, mais elles se réunissent par petits groupes pour boire à domicile, en l'absence de leurs maris, ou s’en vont furtivement chez l'épicier, sous prétexte d'achats à faire, et se font servir des consommations dans l'arrière-boutique. On voit des Normandes qui vident leurs armoires pour acheter de l'alcool.

On peut préciser le nombre des débits de boisson qui se rencontrent en Basse-Normandie. Dans les localités où se tiennent des marchés, ce nombre est considérable, ainsi l’on trouve un débit pour 22 habitants à la Haye-du-Puits, un pour 23 à Thorigny, mais, à la campagne, le paysan boit à domicile ; certaines communes n'ont pas un seul débit, et leurs habitants n'en sont pas plus sobres pour cela.

Quant à la consommation moyenne d’un adulte, d’une femme ou d’un enfant, les correspondants de M. Douarche se sont vainement efforcés de l’établir. Nous nous bornerons à citer cette appréciation du directeur des contributions indirectes de la Manche ! : « Tenant compte et des manœuvres frauduleuses, et des opérations des bouilleurs de cru, j'estime, et Je crois être plutôt légèrement au-dessous de la vérité, qu'on peut arrêter à 16 ou 17 litres la quotité moyenne de la consommation d'alcool pur par tête d’habitant dans toute l'étendue du département ».

On surprendrait grandement le Normand en lui disant qu'il s'intoxique ainsi graduellement. Jamais il ne s'enivre, vous dirait-il, et de plus, son eau-de-vie est naturelle : elle est faite,

1 Document de l'Enquête Douarche.

non pas avec qui sait quelles substances, comme l’eau-de-vie des villes, mais avec le jus de ses pommes : elle ne saurait faire de mal. Essayez de lui faire comprendre que tout alcool est mauvais, mais lesien plus que tout autre, car sa distillation imparfaite y mêle des alcools et des éthers plus toxiques encore que l'alcool éthylique, il haussera les épaules. « Dites-lui que sans s’en douter il a laissé pénétrer un poison dans l’eau-devie qu'il a ainsi préparée de ses propres mains, et bruyamment il éclatera de rire, d’un de ces éclats de rire rustiques qui veulent dire en bon français, qu'avec vos airs de chimiste, vous êtes tout simplement un imbécile ! ».

L'enseignement antialcoolique a peine à mordre sur la cuirasse des préjugés. Quelques rares pionniers de l’antialcoolisme essaient d'éclairer leurs concitoyens, mais leur parole rencontre peu d’écho. Des hommes éminents, comme le D' Collignon à Cherbourg, le D" Louïse à Caen, M. Deries, inspecteur d’Académie à Saint-Lô, donnent pourtant leur concours aux sociétés antialcooliques qui s’établissent avec quelque peine sur ce terrain hostile. On pourrait souhaiter que le clergé normand entrât dans la lutte, mais d’après quelques conversations que nous avons pu avoir avec des prêtres normands, ceux-là même qui ne partagent pas les préjugés de leurs concitoyens, craindraient, en les combattant, d’ébranler leur influence, déjà, nous ont-ils dit, compromise.

L'alcoolisme semble, au dire des correspondants de M. Douarche, avoir influé d’une facon fâcheuse sur la moralité. Les mauvaises habitudes rapportées du régiment par les jeunes gens, les lectures malsaines et les images pornographiques y ont certainement contribué. La proportion des enfants illégitimes est considérable. Cela paraît d’ailleurs chose toute naturelle. Une mère dont les deux filles étaient dans une position intéressante sans être mariées, répondait à qui s’en affligeait : « J'en suis bien contente, ca prouve qu'elles peuvent” ». Autrefois, le mariage venait le plus souvent régulariser la situation quand cela se pouvait sans bigamie, aujourd'hui, les jeunes gens quittent facilement le pays pour chercher

! Denirs, Un département en danger, p. 18.

? Document de l'Enquête Douarche.

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