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une place à la ville, et les séducteurs se dérobent ainsi volonüers. La fille-mère confie en général l'enfant à ses parents, se place, et travaille pour payer sa pension. Est-elle riche, on voit des parents refuser la main de leur fille au séducteur qui offre de réparer sa faute, pour peu qu'il soit d'une position inférieure à la leur; elle trouve assez facilement un autre épouseur qui souvent légitime l'enfant. L'immoralité privée échappe aux statistiques, le nombre des enfants naturels ne peut donner que des renseignements insuffisants. Nous sommes obligés, pour porter un jugement sur la moralité de la Basse- Normandie, de recourir à d’autres éléments d'appréciation.

€ On ne saurait, comme l’a dit M. Douarche, juger une société sur ses mauvais éléments, les criminels, les délinquants, les vagabonds de profession, ce serait la ealomnier ; cependant il y a là un élément essentiel qu'on ne saurait négliger ! ». Le rapport du nombre des accusés qui ont comparu devant les cours d'assises, au chiffre de la population, a été, pour 100.000 habitants, dans la période 1881-1900, de 19 pour le Calvados, de 10 pour la Manche et pour FOrne, la moyenne de la France étant précisément 10, le minimum 4 ou 5 dans plusieurs départements, et le maximum 29 en Corse.

En comparant ces chiffres à ceux que donne la période 1826- 1880, par exemple, il semble que l’on assiste à une diminution de la criminalité en Basse-Normandie : cette diminution, ainsi que nous l’apprend M. Douarche, est un trompe-l'œil, et vient de cette tendance qu'ont de plus en plus les parquets, à négliger certaines circonstances aggravantes pour rendre un crime peu grave justiciable, non plus de la cour d'assises, mais de la police correctionnelle. « Au fur et à mesure que la colonne des crimes s’abaisse dans les statistiques, celle des délits s'élève ? ». Les chiffres sont là pour le prouver. On à parfois soutenu que la Normandie comptait beaucoup de criminels parce qu'elle compte beaucoup d’alcooliques. En ce qui concerne les populations agricoles de la Basse-Normandie, bien que nous soyons persuadé des méfaits de l'alcoolisme,

1 Douarcues, in Assises de Caumont, II° session, p. 16. 2? Douarcue, loc. cit., p. 21.

nous ne pouvons nous rallier pleinement à cette manière de voir : parmi ces populations essentiellement pacifiques, l'alcool conduit souvent à la folie, plus rarement au crime. Nous croyons qu'il n'en est pas de même pour les grandes villes où la population ouvrière et maritime est nombreuse, pour la Seine-[nférieure par exemple, renommée pour sa criminalité élevée : déjà, dans les centres industriels de la Basse-Normandie, comme Flers, on voit fréquemment des rixes occasionnées par l'alcoolisme.

«Un mal dont la Normandie souffre autant, sinon plus que le reste de la France, c’est la recrudescence du vagabondage et de la mendicité!. Aucun des cinq départements normands n'a de dépôt de mendicité. « Si les départements de la Seine- Inférieure, de l'Eure, du Calvados, de l'Orne et de la Manche voulaient se concerter, ils arriveraient bien vite à se débarrasser du fléau dont ils se plaignent. Quand à la dépense, elle ne serait pas aussi lourde qu’on pourrait le craindre, car les vagabonds vivent déjà sur le pays et sont incarcérés aux frais des contribuables? ».

Ces vagabonds sont pour la plupart étrangers au pays. La population n’a pour eux que peu de sympathie, mais leur donne, par crainte des méfaits qu'ils pourraient commettre ; le cultivateur craint les mutilations de bestiaux, l'incendie, et se sent spécialement porté à la générosité s’il habite sous un toit de chaume. |

Criminels, vagabonds, délinquants de toutes sortes ne doivent pas nous faire oublier que si les Normands ont leurs défauts, les familles honnêtes sont en majorité, les ménages sont unis, à moins que l'alcoolisme avancé de l’un des deux conjoints ne vienne menacer cette union. La maîtresse de maison est respectée de tous, à commencer par son mari. Les hommes se réservent les travaux les plus pénibles. Les vieux parents sont bien traités : ils agissent cependant sagement en ne partageant pas de leur vivant leur héritage, et ne comptant pas sur la reconnaissance de leurs enfants pour leur servir une pension alimentaire un peu forte. Les questions d’héri-

* Douarcur, loc. cit., p. 23.

? Ibid, p. 30.

tage amènent moins souvent des conflits qu'on ne pourrait le craindre en ce pays de réputation processive. L'héritage est partagé en lots, et les lots tirés au sort ou choisis par É hériüers l’un après l’autre, en commençant par l’ainé.

Les enfants sont cle avec beaucoup de sollicitude, sollicitude qui n'est pas toujours très éclairée et les transforme souvent en autant de petits despotes. Les parents, rêévant pour leurs enfants une vie plus douce que la leur, les encouragent trop souvent à quitter l'état de cultivateur.

Il y aurait encore bien des traits du caractère normand qu'il serait intéressant de faire ressortir, la différence par exemple que sentent entre eux les gens de la Plaine et les Bocains, et qui s'exprime par de mutuelles taquineries. Se fait-il un mauvais coup dans la Plaine, tous de dire : « C’est un Bocain qui l'a fait », et les Bocains de répondre qu’ils sont «la crème» des Normands, comme les Normands sont « la crème » des Français : la jalousie des Français envers les Normands, des Normands envers les Bocains, le prouve bien. On remarque en général que, dans la Plaine, les habitants sont plus « braillards », et dans le Bocage, plus rusés, plus «renarés ». On pourrait écrire un volume entier sur le caractère. les habitudes, les croyances populaires des Normands : nous ne pouvons consacrer à ce sujet qu'un Chapiiremetnn est temps de donner à ce chapitre sa conclusion.

A côté de graves défauts, les Normands possèdent d’indéniables qualités. Parmi ces qualités, il en est de précieuses, car elles s’acquièrent difficilement si elles ne sont innées. Telles sont l’amour du travail, l’esprit d'ordre et d'économie. Parmi leurs défauts, il en est qui semblent au contraire fatalement destinés à disparaître, la routine, la superstition. Plus d'un Normand prouve, par son exemple, que l'élite peut s'affranchir du caractère mesquin que nous avons décrit comme étant celui de la masse de la population paysanne. Nous verrons plus loin, à propos des aptitudes industrielles des Bas-Normands, la répercussion intense qu'a eue en Basse- Normandie la révocation de l'Edit de Nantes ; ce que Eouis XIV: a fait perdre à la mentalité normande en contraignant à l'exil ceux qui avaient adopté l'esprit de la Réforme, Là République travaille, par ses éducateurs, à le lui rendre, en

inculquant à ses jeunes générations l'esprit de 1789, l'esprit de la Révolution française, qui, dans ses principes de liberté et de responsabilité individuelle, est le même que celui de la Réforme. Souhaitons que les Normands, race glorieuse, sachent se ressaisir |

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