Influence du sol et du climat

Les conditions physiques dans lesquelles se trouvent placées les diverses régions de la Basse-Normandie ont influé sur leur vie économique, et en première ligne sur le caractère de leur économie agricole. La différence essentielle s'exprime en deux mots : les Campagnes sont des pays secs, le Bocage, le Cotentin, la majeure partie du Bessin, des pays mouillés. La géologie et le climat concourent à produire cette différence. Les hauteurs du Bocage, du Cotentin, recoivent plus d'eau que leur glacis oriental, et, surtout, les pluies à peine tombées s’infiltrent dans le sol poreux que forment les calcaires jurassiques, tandis que le Bocage, le Cotentin, le Bessin dans sa partie occidentale, ont des sous-sols presque partout imperméables : granites et phyllades, schistes et grès, argiles et limons. Cette différence fondamentale suffirait à expliquer la dualité d'aspects qui existe en Basse-Normandie : d’une part la Plaine, unie ou faiblement ondulée, avec des cultures à perte de vue, interrompue seulement par le rideau verdoyant des vallées, de l’autre le « Bocage », tapissant de

prairies et de haies ombreuses les ondulations des terrains

anciens ; la culture s’accommode de périodes de sécheresse que ne peut supporter l'herbe des prés, le relief même du sol facilite la culture dans les Campagnes, la rend plus difficile dans les pays accidentés.

Faites de calcaires jurassiques qui n’offrent pas grandes différences de composition, les « Campagnes » sont de valeur assez uniforme au point de vue agricole. Les eaux chargées d'acide carbonique transforment en bicarbonate le carbonate de chaux qui forme la pellicule des oolithes calcaires, le ren-

dent ainsi soluble et l’entrainent ; il ne subsiste à la longue, la surface du sol, qu'un fin limon rougeûtre, léger et facile travailler.

La mälière, en se décomposant, produit une argile à silex assez semblable à celle qui se forme par la décomposition de la craie, cette argile constitue une terre fertile mais forte, difficile à travailler, et porte souvent des bois.

La chaux peut disparaître par décalcification à la surface des Campagnes calcaires, mais on conserve la ressource d’emprunter des fragments calcaires au sous-sol par des labours profonds. Il n’en est pas de même des autres régions basnormandes. Elles se distinguent, à part la région liasique du Bessin et du Plain, par leur pauvreté en chaux. C’est là un caractère commun à leurs différentes roches, que nous allons passer rapidement en revue.

Bien que le granite de Vire possède de l’oligoclase à côté de l’orthose, il donne fort peu de chaux en se décomposant; pour lui faire produire du blé ou du trèfle, il est nécessaire de lui apporter du dehors la chaux et l'acide phosphorique. Les sommets de ses collines, dont l’arène est lavée par les pluies, ne portent souvent que de maigres cultures, mais leurs flancs sont propices aux pâturages ; dans le creux des vallons s’établissent des prairies où l'humidité surabondante produit un fourrage encombré de jones, et de médiocre qualité. La syénite, qui remplace le granite aux environs de Coutances, renferme, au lieu de mica, de la hornblende, silicate où la chaux, la magnésie et l’oxyde ferreux existent à côté de l’alumine ; elle donne, en se décomposant, une terre ocreuse, un peu plus fertile que les sols granitiques.

Les terres issues de la décomposition des phyllades ressemblent assez aux terres granitiques par leur composition chimique, car elles sont pauvres en chaux et en acide phosphorique, mais ce sont, à l'inverse des terres granitiques, des terres compactes, difficiles à travailler ; on pourrait les comparer, comme M. Risler a comparé les argiles collantes qui dérivent des schistes cambriens, à la « pierre à boue » des agriculteurs du Pays de Galles, tantôt boue et tantôt roc. On cite des années où, après un automne très pluvieux, il n’a pas

été partout possible d'effectuer les labours pour l’ensemencement du froment. Pour diviser et ameublir ses terres, la Basse-Normandie possède heureusement dans la tangue un excellent amendement, qui apporte en même temps du calcaire à ces sols pauvres en chaux.

Les schistes à calymènes « fournissent les terres les plus fortes, mais aussi les plus productives, quand elles ont été améliorées par la chaux et le drainage! ». Les poudingues et les grès siluriens se décomposent difficilement, et les pierrailles ou les sables qui résultent de leur désagrégation, restent en général infertiles. Certains grès sont très fissurés et par là, perméables. Les grès dévoniens du Beaumont paraissent moins infertiles que les grès siluriens ; ils admettent facilement des pâturages. Les schistes dévoniens se mélangent de calcaires qui peuvent être précieux pour lagriculture. Le calcaire carbonifère d'Hyenville, qui occupe une très faible surface, comme les lentilles calcaires qui s’intercalent dans les schistes pourprés, ne seraient que des accidents locaux sans importance s'ils ne donnaient lieu à de grandes exploitations chaufournières.

Le permien est surtout représenté par des argiles. « Les terres rouges du trias sont loin de faire d'aussi bons herbages que les alluvions et les marnes du lias. Mais les graviers du trias forment un bon sous-sol, quand ils sont recouverts d'une certaine épaisseur d’alluvion ? ».

Les terrains du lias, composés de lits alternatifs d'argile et de calcaire, ont une composition chimique des plus heureuses, où la potasse même se trouve généralement en quantité suffisante : très imperméables et très tenaces, difficiles à travailler, les terres liasiques se couvrent par contre d’excellents pâturages. De même, l'argile de Port-en-Bessin, mouillante, difficile à travailler, produit des terres labourables de moyenne qualité, mais donne de bons pâturages ev'est propice à la culture du pommier.

! Risrer, Géol. agricole, t. 1, p. 157.

? Jbid, p. 225.