Herbages et labours

Les « Plaines », les « Campagnes » sont des terres à blé, des terres où viennent les fourrages artificiels. Le Bocage est surtout favorable au sarrasin ; on y cultive aussi beaucoup de blé, mais les rendements de blé à l'hectare sont moins bons que dans la Plaine. La différence agricole entre les pays de Bocage et les pays de Plaine s'affirme encore en ce qui concerne la date de maturité des récoltes : les récoltes retardent de huit ou quinze jours dans le Bocage, et nous verrons l'importance économique de ce fait qui, Joint à la maturité tardive du sarrasin, permet aux Bocains de louer leurs services en pays de Plaine pour la moisson.

Fig. 72. — SUuPERFICIE DES PRÉS NATURELS, HERBAGES ET PACAGES:

Les cultures cèdent le pas, en Basse-Normandie, à l'élevage ; à part ses Campagnes calcaires, d’assez faible étendue, la Basse-Normandie est prédisposée, par son sol autant que par son climat, à être un pays d'herbages, partant un pays

d'élevage. Elle possède, de longue date, de beaux pâturages, mais aussi longtemps que les communications restaient difficiles de province à province, elle devait cultiver les céréales nécessaires à sa subsistance. «Partout, dit M. Vidal de la Blache en parlant de la France d'autrefois, s exprime la préoccupation de produire sur place tout ce qui est nécessaire, dût-on s'opiniâtrer contre la nature ‘ ». À mesure que se sont développées les voies de communication, chaque pays, chaque canton à marqué une tendance à se spécialiser dans le genre de production qui lui convient le mieux ; on a assisté, en Basse-Normandie, exception faite pour les terrains secs des Campagnes, à un mouvement général qui a porté les cultivateurs à «€ coucher en herbe » beaucoup de champs autrefois labourés : au lieu de médiocres récoltes, on y obtient ainsi les riches profits de l'élevage. Sur une terre presque partout

imperméable, sous un ciel toujours humide, cette transforma-

tion est d'accord avec les conditions physiques qui sont faites à l’agriculture ; cependant, devant la baisse du prix des beurres, Certains cultivateurs se demandent si l’on n’a pas été trop loin et parlent de « rompre » leurs prairies. Dans l’arrondissement d’Avranches, on estime qu’en dix ans seulement, un sixième des terres de labour a été converti en herbages, dans le canton de Vire un quart, dans le canton d'Aunay un tiers. On a laissé subsister des labours parce que les sommets et les pentes supérieures des collines ne sont pas accessibles à l'irrigation, et parce que l’on a besoin, pour les bestiaux, de la paille des céréales ; les régions où subsistent le plus de terres labourées, si l’on excepte bien entendu les Campagnes, ne sont pas celles où les cultures prospèrent le mieux, mais celles qui se trouvent le plus éloignées des grands ports d'importation, de Cherbourg et de Caen. C’est là un fait qu'il importe de ne pas perdre de vue, pour apprécier à leur juste valeur les cartes agronomiques qui accompagnent cette étude. N'oublions pas non plus que cette transformation des labours en herbages n’est pas de celles dont on puisse de tous points se féliciter, malgré la plus-value qu'elle apporte au

1 Congrès des Sociétés Savantes, 1902. Séance générale de clôture,

Bull. géog. 1902, p. 118.

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328 LA BASSE-NORMANDIE terrain, « L'herbe, a-t-on dit ', chasse la population ». La terre «couchée en herbe » demande, pour produire, beaucoup moins de travail, et les bras deviennent inutiles : ce peut être là une ‘ause de dépopulation; c’est surtout, par les loisirs laissés aux cultivateurs, un encouragement à l'alcoolisme qui sévit si cruellement en Normandie.

{ Cf. Bauprisranr, Les populations agricoles de la France; Normandie.