Race bovine
Si l’on met à part la Plaine de Caen et les autres « Campagnes » calcaires, la Basse-Normandie se distingue par l’abondance et la richesse de ses herbages, et par les facilités qu'y trouve l'élevage sous toutes ses formes; certains cantons ont plus des quatre cinquièmes de leur sol en prairies. La Plaine de Caen n'a de prés naturels qu’au fond des petites vallées qui la traversent; ses terrains calcaires donnent des terres de labour plutôt que des herbages, cependant ici encore, grâce aux fourrages artificiels, l'élevage est pratiqué sur une grande échelle, et les cultures lui sont subordonnées. Dans la Plaine de Caen, le principal élevage est celui du cheval ; ailleurs, l’élevage du cheval n’est pas inconnu ; il se pratique en particulier dans l’Avranchin, mais d’une facon générale, la race bovine prend la première place dans les préoccupations du cultivateur, et le nombre de ses individus à augmenté parallèlement à l’étendue des herbages.
De longue date, le bétail « fait la majeure partie du revenu de ce pays », comme l’écrivait en 1688 l’intendant de la généralité de Caen', et Froissard déjà admirait les bœufs normands ; les Anglais, débarqués en 1346 dans le Cotentin «trouvèrent, dit-il, le pays gras et plentiveux de toutes coses.… et les plus biaus bues dou monde que on nourist ens ou pays? ». Il existe une race bovine spéciale à la Normandie, dont le type, aux yeux de certains observateurs, « est exactement celui de la race qui peuple les gras pâturages des rives
1 Corresp. des contréleurs, t. 1, p. 163, n° 627. ? Chronique, 1. 1, ch. LVII,$258. Chroniques de J. Froissart publ. par la Soc. de l'Histoire de France, t. IT, p. 156.
de la Baltique, dans les duchés de Sleswig-Holstein, dans le Jutland et les autres îles danoises! ». Lés mêmes observateurs concluaient à l'identité des chevaux nés dans les îles danoises et des chevaux normands avant les croisements modernes, et se plaisaient à en conclure que l'invasion scandinave avait influé non seulement sur le type des occupants du sol, mais, par l'importation de reproducteurs, sur celui de leurs animaux domestiques.
L'étude des caractères distinctifs de la race bovine, profil droit, œil bien dégagé, mufle large, cornes horizontales dans le plan du front et recourbées en avant, robe caille et souvent marquée de bringeures ourayures verticales, nous entraînerait, si nous la poussions plus loin, hors du domaine géographique, dans le domaine exclusif de l’agriculture. Un de ces caractères demande cependant une explication : la race normande est une race de grande taille, or, en Basse-Normandie, le calcaire fait souvent défaut; il semblerait que le Bocage, la plus grande partie même du Cotentin, dussent posséder une race de petite taille, comme est la race bretonne, comme sont en général les races animales des pays qui manquent de phosphate de chaux. S'il en est autrement, cela tient à ce que le centre de rayonnement de la race normande en Basse-Normandie, le centre où les éleveurs viennent s’approvisionner de reproducteurs de choix, est précisément la région liasique et par conséquent calcaire, qui avoisine Carentan. L'influence de ces reproducteurs n’a pu se faire suffisamment sentir dans certaines régions, ainsi le Mortainais possède une variété bovine à peine normande, malgré les croisements avec des taureaux de la région de Carentan : dans le Cotentin, la Hague exceptée, et dans les parties du Bocage qui avoisinent le Cotentin, les vaches ont au garrot une taille moyenne d'environ 1" 50 ; sur les terrains siliceux du Mortainais, leur taille s’abaisse à 1" 30*°.
La race normande est bonne laitière et bonne beurrière. La quantité de lait donnée par une vache varie beaucoup, suivant
! André Sanson, Les Migrations des animaux domestiques, dans la Philosophie positive de E. Littré et G. Wirouboff, t. VIII, p. 370. ? Cf, Fasqueze et Forrer, Etudes agricoles, p. 180.
les régions et suivant la nourriture des bestiaux. Ainsi le rendement moyen d’une bonne vache est d’une vingtaine de litres par jour dans certaines régions, dans le fertile Bessin par exemple, de huit litres dans la région moins riche d'Avranches et de Mortain, de quatre litres seulement dans certaines communes du Mortainais. Le rendement du lait en beurre varie suivant les individus et, dans l’ensemble, suivant les régions. Les éleveurs de la Manche expriment le produit d'une vache non pas en lait mais directement en beurre : une vache est considérée comme bonne quand elle donne une livre de beurre par jour.
En plus de ses qualités laitières, la race normande présente des aptitudes à l'engraissement, et elle a été améliorée dans ce sens. On a renoncé aux bœufs énormes, comme le bœuf gras de 1846 qui avait 2"46 de hauteur au garrott, et l’on s’est appliqué à produire des animaux plus petits, de squelette plus réduit, qui donnent un rendement en viande proportionnellement supérieur, tout en sengraissant plus rapidement. La prudence des Normands leur a fait accueillir avec défaveur les croisements avec la race bovine de Durham, et ils n'ont eu qu’à s’en féliciter. Leur esprit d'économie les sert moins bien quand ils choisissent comme reproducteurs les taureaux dont la saillie coûte le meilleur marché, fussent-ils moins bien conformés que d’autres, en vertu de ce principe très sage en vérité, mais dont l’abus peut être une entrave à tout progrès : « Le premier économisé est le premier gagné ». Néanmoins, grâce au Herd-Book normand créé en 1883, grâce aux concours agricoles où de fortes primes sont attribuées aux meilleurs reproducteurs, à condition que leurs propriétaires lesutilisent sur place pendant un certain temps, des progrès ont été réalisés.
Dans le Cotentin, le Bessin, une partie du Bocage, les bestiaux passent le plus souvent toute l’année dehors : on ne les rentre pas pour la nuit, et on les laisse aux champs en hiver : on voit des vaches dans les prairies même quand tombe la neige. Les bestiaux s’accoutument au froid et profitent mieux, le printemps venu. Le lait des vaches élevées au pâtu-
1 Guénaux, L'élevage en Normandie, p. 248.
rage est plus abondant et meilleur que celui des bêtes soumises à lastabulation. Au contraire, dans certains cantons du Bocage, du côté de l’Avranchin en particulier, les bestiaux passent à l'étable une grande partie de leur vie : on craint pour eux la fraicheur des nuits d'hiver, la chaleur des jours d’été, et comme les cultivateurs, pour laisser le fumier «se faire » sous les bestiaux, ne l’enlèvent qu’à de longs intervalles, parfois tous les deux ou trois mois, les animaux vivent dans une odieuse saleté.
Les Marais du Bas-Cotentin sont partagés entre les communes riveraines et, dans la parcelle de chaque commune, limitée par des rigoles remplies d’eau, les bêtes errent librement. Le Marais est une grande ressource pour les petits cultivateurs dont les herbages, trop peu étendus, ne donnent que la provision de foin nécessaire pour l'hiver. Les bestiaux y passent la plus grande partie de l’année, moyennant une redevance qui varie suivant les communes : à Feugères, elle est de 11 fr. 50 pour un bœuf ou une vache, de9 fr. pour un veau, et s'élève à 22 fr. pour une jument suitée de son poulain ; à Gorges, elle est la même pour tous les animaux, et varie, suivant les années, de 12 à 20 francs ; elle est toujours payée avec une année de retard. Chaque année, au printemps, avant la mise au Marais, ont lieu les « grandes marques » : les animaux sont menés sur la place de la mairie et marqués, les bœufs à la corne, les chevaux au sabot, d'une lettre distinctive pour chaque commune. Les bêtes restent dans le Marais jusqu'à l'entrée de l'hiver. C’est un véritable malheur pour les riverains du Marais, qu'une inondation en juin, en juillet, ou même plus tard, au moment où les regains sont bons à être pâturés, car il y a non seulement perte d'herbe, mais perte d'animaux qui se rendent malades en broutant l'herbe souillée de vase. Le droit de faire pâturer des bestiaux dans le Marais communal n'appartient qu'aux habitants de la commune, mais chacun peut vendre ses droits de Marais; on les estime en moyenne à 3 ou » francs!.
! Le partage du Marais, précieux par ses pâturages et par ses tourbières, ne s’est pas fait sans difficulté entre les communes qui le bordent, Ainsi, la commune de Gorges, qui possède la plus grande partie du Marais auquel elle donne son nom, ayant obtenu vers 1866
Dans la Plaine de Caen, les pâturages naturels n’existant qu'au creux des vallées, les vaches restent à l’étable pendant l'hiver, et sont mises, dans la belle saison, au piquet dans les prairies artificielles : on les rentre en général chaque soir, car la Plaine n'offre pas aux animaux les abris naturels du Bocage, et les vols y sont plus faciles à cause de l'absence de clôtures et de l'éloignement des habitations.
Les cultivateurs bas-normands utilisent en première ligne les aptitudes laitières de leurs bêtes à cornes; la production laitière marche souvent de pair avec l'élevage d'animaux reproducteurs auquel se prêtent fort bien les prairies du Bocage, du Cotentin. Les génisses amouillantes sont envoyées au loin, dans les vacheries de la région parisienne en particulier, et le département de la Manche paraît s’être fait une spécialité de la vente des jeunes taureaux. Grâce aux reproducteurs de la Manche, la race normande se répand dans les environs de Paris, en Picardie, en Vendée, dans les Charentes, dans le Centre, et va même infuser aux races du Nouveau-Monde les qualités qui la font universellement rechercher.
A l'encontre du pays d'Auge, dont les argiles se couvrent de luxuriants pâturages, la Basse-Normandie pratique assez peu l’engraissement. Pour engraisser leurs bestiaux, les cultiva-
la délimitation des terrains qui lui revenaient, fit creuser un fossé pour en marquer la limite. Les habitants du Plessis se jugèrent lésés; deux nuits de suite, ils travaillèrent à combler ce fossé, puis ils s’enhardirent à travailler de jour. Les gendarmes, prévenus par le maire de Gorges, arrivèrent sur les lieux et chargèrent leurs armes à cent pas des travailleurs. Ceux-ci, qui n'étaient pas restés sans boire quelques rasades, se mirent à courir sus aux gendarmes avec leurs pioches et leurs pelles. La force publique dut battre en retraite, mais le dimanche suivant, vingt-deux gendarmes mirent le siège, à l'heure de la messe, autour de l’église du Plessis; on fit sortir un à un les inculpés. La population, qui avait d’abord parlé de recevoir les gendarmes à coupsde fusil, jugea plus prudent de laisser faire. Plus de soixante délinquants furent condamnés à des peines variant entre dix jours et deux mois de prison ; l’empereur leur ayant offert la remise de leur peine s’ils voulaient remettre le fossé en état, ils préférèrent tous subir leur peine. (D’après Saugrain, Monogr. agric. de Le Plessis (manuscrite), Les Marais de Basse-Normandie n'ont pas tous eu, dans leur histoire, d'épisodes aussi mouvementés, mais ces détails nous montrent, d’une façon pittoresque, le prix que les riverains attachent à leur possession.
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teurs des terrains pauvres du Bocage devraient employer des farines, du son, aussi préfèrent-ils en général vendre leurs animaux maigres ou simplement préparés à l’engraissement ; les foires bas-normandes sont visitées par les herbagers du pays d'Auge et même du pays de Caux ou de la Picardie, qui emmènent une quantité considérable d'animaux maigres. Cependant, en Basse-Normandie même, on s'occupe assez activement d’engraissement dans les argileuses régions du Plain et du Bessin, on en fait quelque peu dans certaines régions riches en alluvions, les environs de Passais et de Domfront, de Briouze et de Putanges : le principal débouché pour les animaux gras est le marché de la Villette, et la Basse- Normandie expédie également aux Halles les morceaux de choix des animaux sacrifiés sur place. La Hague et le canton de Saint-Pierre-Eglise approvisionnent Cherbourg.
NOMBRE DE TÊTES AU Kmq.
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Fig. 73. — RÉPARTITION DES ANIMAUX DE RACE BOVINE.
Le Plain, où I on s'occupe à la fois d'élevage, de production laitière et d’engraissement, certains cantons du Bessin et du Bocage, sont les régions bas-normandes où l’on rencontre le
plus de bêtes à cornes, les Campagnes, peu favorables à l'élève du bétail, sont celles où l’on en rencontre le moins : l'espèce bovine a 38 représentants par kilomètre carré dans les cantons de Caen Est et Ouest, 27 dans celui de Bourguébus, 21 dans ceux de Falaise Nord et Sud, tandis qu’elle en compte une moyenne de 60 à 70 dans le Bocage ou le Bessin, une cinquantaine dans la partie occidentale et septentrionale du Cotentin, 74 et 77 dans les cantons de Sainte-Mère-Eglise et d'Isigny, 94 dans le canton de Carentan.
