Race chevaline

De bonne heure, la Basse-Normandie a pratiqué l'élevage du cheval. S'il faut en croire M. Guénaux, « dès le xn° siècle, le Bessin, le Cotentin, les environs de Caen, de Rouen et de Bayeux possédaient des haras importants ! ». Les croisades favorisèrent l'introduction de chevaux arabes, et une charte de 1238 mentionnerait l'établissement d’un champ de courses à Saint-Lô?. En tout cas, à la fin du règne de Louis XIV, nous voyons l'élevage et le commerce des chevaux établis sans doute depuis longtemps en Basse-Normandie. « Ce pays est un des meilleurs du royaume pour y élever de beaux et bons chevaux pour la guerre, la chasse, le carrosse et autres services. Les marchands les y recherchent avec empressement, les y achètent très cher et les préfèrent à ceux des autres pays, se plaignant de n’en plus trouver comme par le passé. La rareté provient du défaut d’étalons ; il n’en reste plus que trente en état de servir, et il en serait nécessaire de plus de cent vingt 3».

L'ancien cheval normand était massif et disgracieux ; au début du xix° siècle, on s’appliquait encore à obtenir des chevaux gros et lourds. Mais ce type de carrossiers ne répondait plus aux besoins modernes qui exigent du cheval plus de légereté, une allure plus vive. En mème temps que l’on instituait

1! Guénaux, L'élevage, p. 7.

2Ibid.,;: par

3 Guyxer, intendant de la généralité de Caen, au contrôleur gén., 28 nov. 1713. Corresp. des contrôleurs.

des courses au trot et des écoles de dressage, on demandait l'amélioration, et presque la transformation de la race, à des croisements avec des étalons de pur-sang, arabes ou anglais : à l'heure actuelle, on va chercher encore en Syrie des chevaux de pur-sang.

Bien qu'il conserve une certaine prédisposition au lymphatisme, surtout dans la grasse région du Plain, le cheval anglonormand a plus d'énergie, plus de rapidité que l’ancien cheval normand ; il convient pour faire un cheval d'armes, aussi bien qu'un cheval d’attelage. « La supériorité du demi-sang normand se manifeste surtout dans sa précocité, qui est devenue tout à fait remarquable ;... il doit être fort difficile, sinon impossible, d'obtenir ailleurs qu'en Normandie des animaux aussi bien développés à un âge aussi peu avancé ; rarement, en effet, on trouve réunies des conditions plus favorables à l'élevage : richesse du terroir, valeur nutritive des fourrages, vie en plein air, spécialisation parfaite de la production, tout concourt en Na cie à l'amélioration de la race, et l’on s'explique la rapide transformation subie dans un espace de temps relativement court par l’ancien cheval normand ! ».

Deux grands haras, le haras du Pin qui date du début du règne de Louis XV, et le dépôt d’étalons de Saint-Lô, desservent dans l'Orne, la Manche et le Calvados, quatre-vingts stations de monte centre lesquelles plus de 540 étalons sont répartis, pendant les mois de printemps et d'été ; en plus de ces étalons officiels, des particuliers possèdent des étalons approuvés ou autorisés.

À côté de la race anglo-normande, on trouve parfois, surtout dansla partie méridionale de la Basse-Normandie, des chevaux percherons ou bretons utilisés comme chevaux de trait, mais on évite en général de les croiser avec la race plus fine des anglo-normands. On revient cependant à l'élevage du cheval de trait depuis quelques années dans certaines régions.

Les étalons des haras tendent à uniformiser le type de la race chevaline : on trouvait autrefois beaucoup plusde variété : Duhamel remarquait que, sans sortir de l'arrondissement de Coutances, les chevaux avaient dans la partie septentrionale

" Guénaux, L'élevage, p. 180.

de l’arrondissement une taille élevée, qu'ils étaient alertes et vigoureux, tandis qu'au sud ils étaient plus petits, plus ramassés, plus capables de fatigue : les premiers donnaient des carrossiers, les seconds des haie de cavalerie légère! ;

rien d'ahpèche de croire que la différence des terrains di Bas-Cotentin et du Bocage y fût pour quelque chose. De même, la Hague possédait une petite race en harmonie avec son terroir, les poneys de la Hague, petits chevaux nerveux, énergiques, rustiques et vigoureux.

L'élevage d'un poulain est presque toujours une pièce en deux actes, et chacun de ces actes trouve la scène qui lui convient le mieux, le premier dans le Cotentin, le Bessin ou le Bocage, le second dans les Campagnes de Caen, de Falaise ou d’Alencon.

Si l’on met à part la région du Merlerault, qui reste en dehors de la Basse-Normandie, le principal centre pour la production des poulains est la région de pâturages liasiques dont nous avons déjà constaté l'importance au point de vue de la répartition de l'espèce bovine. Deux détails suffiront à le prouver : sur les 42 stations de monte qui répartissent 334 étalons dans les 48 cantons du département de la Manche, 3 stations, avec 33 étalons, sont placées dans le seul canton de Sainte-Mère- Église : ; de plus, les stations de Sainte-Mère- Église, de it Mare dé Mont. de Carentan, d’Isigny et de Trévières sont seules en Basse-Normandie à recevoir, la première trois, les autres deux étalons de pur-sang?, et ces stations sont précisément celles qui jalonnent la bande liasique du Plain et du Bessin. Les environs immédiats d'Avranches, surtout dans la région basse, font naître un grand nombre de poulains; par contre, la région de Coutances et les hauteurs du Mortainais en ont moins que le reste du département. Dans le seul département de la Manche, on compte annuellement environ 20.000 juments saillies par les étalons de l'Etat. Dans le Calvados, le Bessin argileux que nous avons déjà cité et le Bocage virois produisent des poulains ; il faut ensuite s’avan-

! Mém. Agr. Soc. Seine, t. VI, p. 266.

2 V. liste des stations de monte dans Guénaux, L'élevage, p. 68 et

pp. 88 et 9.

cer Jusqu'au pays d'Auge pour trouver une production importante dejeunes animaux. Dans l'Orne, les régions de production entourent le Merlerault, la production diminue à l’ouest, dans l'arrondissement de Domfront.

Les naisseurs gardent les poulains pendant une demi-année environ ct, vers les mois de septembre et d'octobre, ils les amènent aux grandes foires de Lessay, de Montebourg, de Bricquebec, de Saint-Côme-du-Mont, etc. Là, les « laiterons » ou poulains de lait sont achetés par les éleveurs, qui viennent pour la plupart de la Plaine de Caen. Les pâturages du Cotentin sont excellents pour l'entretien des poulinières et des jeunes poulains, qui y paissent en liberté, mais la région ne se prête pas aussi bien que les vastes étendues cultivées de la Plaine, au dressage des jeunes chevaux. L'été, dans la Plaine de Caen, on voit les poulains pàturer le trèfle incarnat ou le sainfoin, attachés par de longues chaines à des piquets ; les poulains les plus récemment achetés ne sont pas tous là; beaucoup sont en pension dans les herbages du pays d’Auge. L'hiver, on entreprend le dressage des poulains qui approchent de leurs deux ans : on mène au manège ceux dont on veut faire des chevaux de course, et l’on attelle à la charrue ou aux charrettes, avec des chevaux plus àgés, ceux que l’on destine à la remonte, en ayant, soin de ne pas leur demander d'efforts trop considérables et de ne pas les faire travailler plusieurs jours de suite.

La commission d'achat des haras achète annuellement à Caen environ 170 étalons valant plus d’un million de francs ; un étalon remarquable se paie jusqu'à 70.000 francs. Les éleveurs se plaignent que l’on ait tendance, dans l'achat des étalons, à préférer certaines qualités de robustesse aux qualités de vitesse qui caractérisent les trotteurs normands. D'autre part, si la vente des étalons est très rémunératrice, elle n'offre qu'un débouché limité : sur les 500 étalons présentés chaque année à la commission des haras, près des deux tiers restent entre les mains de leurs propriétaires et sont d’un placement difficile, aussi les petits agriculteurs de la Plaine de Caen préfèrent-ils en général élever leurs chevaux en vue de la remonte.

La Plaine de Caen, même en y ajoutant les marges du Bessin

et du Bocage, n'est pas seule à faire l'élevage dans ces conditions : l’Avranchin conduit l'élevage de ses poulains jusqu’au moment où ils sont présentés à la remonte : de là le nombre considérable d'individus de race chevaline qu'indique notre carte aux environs d'Avranches ; les choses se passent de même dans la région du Merlerault, voisine de la Basse-Normandie, où se trouve le haras du Pin. Le Beaumont, les environs de Coutances achètent, comme la Plaine de Caen, de

NOMBRE DE TÈTES AU Kmgq.

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Fig. 7/4.— RÉPARTITION DES ANIMAUX DE RACE CHEVALINE.

jeunes poulains aux foires de Lessay ou de Gavray et les revendent à l’âge de trois ou quatre ans. Néanmoins dans ces régions, l'élevage du cheval ne prend pas une importance aussi exclusive que dans la Plaine de Caen. Sous une forme ou sous une autre, faisant naître des poulains ou les élevant, toutes les régions bas-normandes s'intéressent à la production chevaline, mais c’est seulement dans les Campagnes calcaires que cette production nous apparaîtra comme le pivot de la vie agricole tout entière.