CHAPITRE XVI

Les Cultures

Bocage

& Tarde mitescunt, cito proveniunt », dit Tacite en parlant des productions de la Bretagne, « eademque utriusque rei causa, multus umor terrarum cœlique! ». Cette définition pourrait s appliquer avec beaucoup de justesse aux productions du Bocage normand : le climat du Bocage est humide, le sous-sol imperméable retient l'humidité, et la plante caractéristique du Bocage, le sarrasin, croît en peu de temps, et mûrit dans une saison avancée.

Pour bien comprendre la culture du Bocage, il faut se reporter à la constitution géologique de son sous-sol, à son climat ; nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit de l’un et de l’autre, mais nous ne devons pas oublier de mentionner, en seconde ligne, son système de clôtures. Nous avons décrit le « fossé » normand à propos du paysage bocain ; « chaque ferme est ordinairement composée de terres labourables, plant et prairies en plusieurs différentes piesces de terre, chacune clauses enfermées de hayes et fossez couverts de branches? ». Ces fossés ont certains avantages : ils abritent les bestiaux contre le vent, contre les giboulées de grésil au printemps et à l'automne, contre les rayons du soleil, où les attaques des mouches sont plus furieuses ; ils rendent le vol plus difficile, dans les herbages où les animaux restent jour et nuit. Mis successivement dans de petits herbages bien clos, les bestiaux foulent et gâtent moins l'herbe que si on les lâchait dans une grande prairie, à moins de les

! Tacrre, Vie d’Agricola, chap. 12, Ed. Teubner, p. 253. ? Rapport de l'intendant de Caen, p. 21, recto.

mettre au piquet, ce qui les empêcherait, dans la mauvaise saison, de chercher un abri contre le vent ou la pluie. Le fossé a aussi ce grand avantage de fournir du bois et des fagots. Mais il n'est pas sans inconvénients : l'ombre du fossé nuit aux cultures et même aux prairies ; il se multiplie si souvent qu'il diminue de façon sensible l'étendue des petites parcelles qui découpent le Bocage, et qu'il y entrave l'emploi des instruments agricoles perfectionnés. Les arbres mêmes qui garnissent les fossés ne sont pas utilisés comme ils pourraient l'être; plantés presque toujours trop près les uns des autres, ils sont émondés avec acharnement ; on a peine à reconnaître les chênes ou les ormes qui font l’ornement denos forêts, dans ces émondes, ces émousses, ces tétards, réduits à l’état de longs balais au manche tordu. Le fossé

convient à un pays d’herbages, où la culture se limite aux.

besoins locaux : il serait inconciliable avec une production agricole intensive.

Le Bocage n’a jamais été un pays de grande culture et il ne semble pas prédisposé à le devenir : il a plus d'avantages à rester un pays d'herbages.

La plus précieuse des céréales, le blé, ne s'y trouve pas à son aise. Le froment craint les pluies intenses ou persistantes, une humidité surabondante dans les mois d’hiver, de novembre à mars; il a besoin de la lumière du soleil, et l’ombre des haies ou des pommiers lui est nuisible; il n’est pas jusqu'à la douceur des hivers qui ne lui soit préjudiciable dans les contrées septentrionales, car il produit un beau gazon et donne, l'été venu, moins de grain. On voit que le Bocage est loin de lui offrir de bonnes conditions d'habitat. On l'y cultive néanmoins, en sa qualité de céréale de choix, et, dans presque tous les cantons, il couvre une plus grande surface que le sarrasin. Mais il donne des récoltes beaucoup moins abondantes dans le Bocage que dans la Plaine :20 hectolitres et plus à l’hectare dans l’ensemble de la Plaine de Caen, 22 et 24 dans certains cantons, 14 ou 15 dès qu'on arrive dans le Bocage virois, où le sarrasin en donne 18 à 201. Le département de la Manche, dans son ensemble, doit iMpor-

‘Statistique agricole décennale.

ter environ 400.000 hectolitres de blé sur les 1.350.000 qu'il consomme.

Le sarrasin affectionne les climats brumeux et tempérés, et. c'est dans les sols schisteux ou granitiques qu'il réussit le mieux. Il végète en peu de mois et redoute la sécheresse : des chaleurs sèches et prolongées arrêtent ou compromettent sa croissance. Il trouve donc dans le Bocage normand, comme en Bretagne, d'excellentes conditions, et la Bretagne et la Basse- Normandie comptent plus de 400.000 hectares cultivés en sarrasin sur un total de moins de 650.000 pour la France