POUR CENT HECTARES

Fig. 76. — SUPERFICIE CULTIVÉE EN SARRASIN.

Les cantons de Marigny, Périers, Lessay, la Haye-du-Puits, Saint-Sauveur-le-Vicomte, Valognes, qui relient au Bocage le canton de Bricquebec et englobent avec ce dernier toute la partie

du Cotentin non riveraine de la mer, ont les uns et les autres 5 p. 0/0 de leur territoire cultivé en sarrasin.

entière!. C’est une plante des sols pauvres : la région de la Basse-Normandie où l’on cultive le plus de sarrasin, proportionnellement à l'étendue totale des labours, est aussi celle

! Barraz et Sacnier, Dictionnaire d'agriculture, au mot : Sarrasin.

dont le terroir est le plus pauvre, le Mortainais : c'est là seulement que, dans quelques cantons, la culture du sarrasin couvre une surface plus grande que celle du froment. La farine de sarrasin sert à faire la galette et la bouillie qui jouent un grand rôle dans l'alimentation du paysan; les volailles sont très friandes de ses grains. Sa tige charnue ne rend pas les mêmes services que la paille de blé ; on la brûle et on se sert de ses cendres pour le lessivage du linge.

L'orge, l’avoine, sont moins difficiles que le froment quant à leurs conditions d'existence : leur culture dans le Bocage estimportante, car la farine d’orge se donne aux vaches laitières et se mêle au lait écrémé pour l’engraissement des veaux et des porcs, et l’avoine est consommée par les chevaux. On ne cultive de seigle que ce qu’il faut pour faire des liens, et on le relègue dans les plus mauvaises parties des champs, près des haies, à l'ombre des arbres. Le maïs ne muürit pas sous la latitude du Bocage ; au sud des hauteurs du Mortainais, on en cultive quelque peu comme fourrage.

La filasse de lin était, il y a cent ans encore, le principal produit agricole de certaines communes ; la graine de lin servait à faire de l'huile ; la culture du colza a porté à la culture du lin un coup dont celle-ci ne s’est pas relevée. Ils sont rares les villages où le lin récolté sur la ferme sert à faire, comme jadis, une bonne partie du trousseau des jeunes filles ; on en trouverait pourtant encore dans l’Avranchin. La culture du chanvre est en complète décadence ; on en rencontre de petites plantations en des points marécageux.

Le fourrage le plus usité est le trèfle violet ou trémaine. Sur la côte on cultive la luzerne; à l’intérieur quelquefois le sainfoin, à condition de lui donner des engrais calcaires.

Les côtes de la Basse-Normandie jouissent d'un climat doux, humide et tempéré, comme les côtes bretonnes, leurs voisines, et si la Bretagne a sa « ceinture dorée », des centres importants de culture maraïchère s’échelonnent le long des rivages normands. Les mielles qui comblent les anfractuosités de ce littoral ne donnent pas seulement le gazon que paissent les moutons : formées d’un sable noir, gras, humide, très divisé, elles se prêtent à la culture des légumes ; la mer fournit d’ailleurs incessamment des engrais, sous forme de varech

d'échouage, de « pelize », ou mieux de varech coupé sur les rochers ; à l'abri des dunes se développent de grandes ecultures maraichères. Depuis des siècles, la région de Coutances produit, avec des légumes plus communs, des artichauts, des asperges et des melons. Auprès de Montmartin, Hauttevillesur-Mer, Lingreville cultivent des choux, des oignons, des carottes, des poireaux, des haricots, des melons que l’on coupe avant leur complète maturité et que l’on fait jaunir en les mettant dans du foin. Entre la lande de Lessay et le chaos de dunes qu'interrompt l'embouchure de l'Ay, Créances produit aussi des légumes de toutes espèces et des melons que l’on préfère à ceux de Lingreville car ils mürissent sur pied. A côté de Créances, à Pirou, on fait en grand la culture de la pomme de terre, qui prospère à merveille dans ce sol sablonneux. Les maraichers de Créances et d’ailleurs vont en voiture vendre leurs légumes aux jours de marché dans des villes même éloignées. À Pontorson, la basse vallée du Couesnon, nivelée par la tangue, est aussi occupée par de nombreuses cultures maraichères.

L'horticulture florale fait la gloire d'Avranches « la coquette », Avranches, la ville des fleurs, et les campagnes voisines se livrent à la culture des arbres fruitiers de toutes espèces; les cantons d’Avranches, de Sartilly, font le commerce des fruits : ils envoient des cerises à Paris, à Cherbourg, en Angleterre, des prunes à Jersey, des poires, des pèches, des abricots, des châtaignes en Angleterre.

Veut-on symboliser par une fleur le Bocage normand et la Normandie tout entière, on représente le rameau fleuri du pommier ; la Normandie n'est jamais plus Jolie qu'à la fin du printemps, alors que sur la verdure fraiche des prairies, les arbres fruitiers étalent leur parure blanche et rose, ou la répandent en neige, au souffle d’un vent léger. Le pommier à cidre est devenu l'arbre normand par excellence ; il rencontre en Normandie des conditions favorables à son développement et il y remplace la vigne. Il n’occupe pas seul le terrain ; à son ombre s'étendent des herbages ou des labours. Il ne reçoit pas toujours les soins qu'il mériterait : on le plante trop serré, on ne le taille guère, et les touffes du gui l’envahissent malgré les arrêtés préfectoraux ; le gui est un aliment de

grande valeur pour les bestiaux, et lés cultivateurs, désireux de le donner aux vaches et aux brebis lorsque le fourrage est rare, ont le tort d'attendre la fin de l'hiver pour le couper, de sorte que les grives qui sont friandes des baies du gui, ont eu le temps d'en disperser les graines. Néanmoins, quand vient le mois de septembre, les pommiers ploient, dans les bonnes années, sous le poids des pommes jaunes ou rouges, et si l'étranger qui traverse la Normandie se réjouit à ce spectacle d'opulence, le cultivateur sait qu'il trouvera dans sa récolte de pommes, non seulement la provision de cidre pour ses besoins personnels, mais de quoi payer le fermage d'une ou mème de deux années. Le poirier, dont les fruits donnent le poiré, est cultivé surtout dans le Mortainais.

Les plantations de pommiers à cidre ont pris un élan spécial au moment où le vignoble français avait à souffrir des atteintes du phylloxéra, les pépinières se sont multipliées ; actuellement ce mouvement s’est un peu ralenti : les deux annécs 1902 et 1903 où la récolte des pommes a été dérisoire, n'étaient pas faites pour l’encourager. Peut-être reprendrat-il si, à la faveur d'années d’abondance, comme 1904, le commerce des pommes avec l'Allemagne acquiert une grande extension : les récoltes de 1905 et 1906 ont été malheureusement plus médiocres, et les producteurs se plaignent aussi de l'insuffisance des moyens de transport mis à leur disposition.

Le Bocage ayant une grande variété de productions, herbages naturels ou artificiels, pommiers. céréales diverses, l'agriculteur est moins exposé que dans d’autres régions à subir des années entièrement mauvaises et à traverser des périodes de crise.

Depuis un siècle, grâce à la généralisation des prairies artificielles, la culture à fait, dans le Bocage, de grands progrès. Il y a cent ans, trois cultures se succédaient dans l’assolement du Bocage : le sarrasin, le seigle, puis le blé dans les bonnes terres, l’avoine dans les mauvaises. Après ces trois années de culture, les terres restaient en jachère pendant trois ans dans les terres de bonne qualité, pendant quatre ou cinq ans dans les autres ; pendant ce temps, elles produisaient un peu d’herbe, bien vite étouffée par les fougères, les genêts et les ajoncs. Quand l’agriculteur jugeait le

Lu

moment venu de rendre une pièce de terre à la culture, il lui fallait des semaines et des mois pour la défricher de nouveau et pouvoir semer le sarrasin ; celui-ci rapportait de 6 à 15 pour un, mais ce rendement ne faisait qu'indemniser le laboureur de son travail. On fumait la terre avec du fumier de ferme pour semer le seigle, auquel, après un simple labour et sans fumure, on faisait succéder le blé ou l’avoine. Le seigle, le blé, l'avoine, rapportaient en moyenne 4 pour un et plus souvent 3 que 5 pour un !.

Dès lors, cependant, au lieu de laisser leurs champs complètement en friche pendant trois ans dans les bonnes terres, « les personnes aisées » semaient du trèfle ou de la vesce la troisième année. Elles en tiraient deux coupes l’année suivante, puis le faisaient pâturer : la troisième année de cette jachère améliorée, la plante fourragère avait presque entièrement disparu. L'usage de semer un fourrage artificiel à la fin de l’assolement s’est généralisé, et a permis de réduire la durée de la jachère tout en la rendant productive à son tour. L’assolement généralement usité dans le Bocage à l'heure actuelle est le suivant : 1" année : sarrasin, après trois labours et avec fumure complète, fumier et tangue, varech ou chaux ; 2° année : froment, après un seul labour, sans engrais en général, parfois avec un engrais chimique ; 3° année : orge ou avoine ; 4° année, fourrage artificiel, trèfle, ou, moins souvent, luzerne, sainfoin. Seules un petit nombre de communes arriérées ont conservé l'usage de la jachère en friche ?. |

! Rousse, p. 17. Actuellement le blé, l'orge, rapportent environ 6 pour 1; l’avoine, près de 7.

? Cet assolement n’est peut-être pas sans défauts : on pourrait lui reprocher de faire succéder deux céréales ; il représente néanmoins un grand progrès. Il se retrouve, plus ou moins modifié, dans les diverses parties du Bocage. La modification la plus fréquente consiste à laisser le fourrage artificiel en place pendant deux années ; il est coupé la première année, utilisé la seconde comme pâture pour les bestiaux.

On fait aussi, après la troisième année de l’assolement, une avoine dans laquelle on sème le trèfle, et il arrive que l’on double une des cultures, celle du blé par exemple, ou que l’on affecte à l'orge et à l’avoine deux soles successives, de sorte que l’assolement simple, quadriennal, se complique et occupe une durée de cinq et six ans.

Quand on veut faire des plantes sarclées, pommes de terre sur-

Toutes les terres du Bocage ne sont pas encore utilisées pour l’agriculture. Des forêts se maintiennent parfois sur les phyllades, plus souvent sur les massifs gréseux où les sables de décomposition et la roche fissurée donnent un sol perméable et sec en même temps que dépourvu de fertilité : ce ne sont pas des terres d'élection pour les forêts, mais ce sont les régions où l’agriculture avait le moins d'intérêt à les détruire, et même sur les grès, les forêts peuvent prospérer, grâce au climat constamment humide. On comprend d’ailleurs que la forêt, confinée aux terroirs les plus arides, n'ait pas toujours de beaux arbres, et se réduise parfois à un taillis ou à un fourré de buissons où percent quelques arbrisseaux chétifs. L'incurie des propriétaires, plus soucieux de réaliser un profit immédiat que de ménager l'avenir, a contribué à la

tout, betteraves parfois, ou carottes fourragères, on les plante presque toujours dans la sole de sarrasin. Pour nous faire une idée des différences de culture qui existent entre les différentes régions du Bocage, nous noterons brièvement les principales modifications apportées à l’assolement-type.

MM. Fasquelle et Follet ne parlent qu'incidemment dans leur ouvrage (Etudes agricoles, p. 102) de l’assolement quadriennal que nous indiquons comme type après une enquête minutieuse poursuivie commune par commune. Ils donnent pour la région de Saint-Lô l’assolement suivant : 1° sarrasin ; 2° froment ou blé ; 3° avoine d’hiver ; 4° orge avec trémaine ; 5° trémaine ; 6° froment ou blé (Etudes agricoles, p. 95). On trouve en effet, spécialement dans le canton de Percy, un assolement qui se rapproche de ce type, et à Saint-Romphaire, près de Saint-Lô, cet assolement se pratique exactement, mais s'il est vrai que le blé revient parfois à deux reprises en six ans, on laisse en général passer deux années pleines entre deux récoltes de froment ; on aura par exemple : 1° sarrasin, 2° froment, 3° orge, 4° sainfoin, 5° froment, 6°’avoine. Plus souvent, l’assolement usité dans l’arrondissement est l’assolement quadriennal bocain.

L’assolement bocain compte peu d’exceptions dans l’arrondissement

de Vire, avec ou sans la cinquième sole consacrée au trèfle pâturé. Il en est de même dans l'arrondissement de Domfront, avec cette particularité que le blé est souvent remplacé par du méteil. Dans l'arrondissement de Mortain, le blé est remplacé parfois par le méteil ou même par le seigle, rarement par l’avoine d'hiver, car des gelées, plus fréquentes que sur la côte, rendraient souvent la récolte bien incertaine, En certains points du Mortainais, on tente d'introduire une sole de plantes-racines après le froment en retardant d’une année la sole d'orge ou d'avoine.

L'Avranchin conserve le principe de l’assolement bocain, mais

décadence des forêts bas-normandes ; il semble que les forêts de l'État n'aient pas toujours échappé à cette décadence : la forêt d'Andaine, par exemple, était toute en haute futaie il y a deux siècles ; elle est aujourd'hui en taillis sous futaie et en taillis en conversion de futaie.

La forêt domaniale d'Écouves contient plus de 7.500 hectares, celle d'Andaine en couvre près de 4.000, elles se prolongent l’une et l’autre par des forêts appartenant à des particuliers. Mais la forêt d’Andaine, et plus encore celle de Lande-Pourrie sur les hauteurs du Mortainais, ont été réduites par de nombreuses « prises » qui ont laissé leur nom aux lieux-dits de leur pourtour ; près de Domfront on retrouve dans les landes des myrtilles, dans les prés des fougères

grand-aigle, qui sont les témoins de l’ancienne extension de la forêt.

Les conquêtes les plus utiles de l’agriculture sont celles ? . . . . .

que l’on peut faire sur la lande infertile ou sur les relais

consacre le plus souvent deux soles successives à l’orge et à l’avoine dont le pays a besoin pour sa nombreuse cavalerie, et garde le trèfle deux années. Quelquefois, au lieu de revenir au sarrasin immédiatement après le trèfle, on intercale encore entre les deux une culture d'avoine. Ailleurs, pour se procurer du fourrage tout en améliorant le sol, on sème immédiatement après la récolte du blé du trèfle incarnat que l'on fait manger par les chevaux au printemps suivant, puis, dans la première semaine de juin, on sème le sarrasin. Dans certains cantons, en particulier du côté de Saint-James, on fait revenir le froment deux fois en six ans. A Pontorson et aux environs on adopte souvent un assolement septennal : 1° sarrasin ou plantes sarclées, 2° froment, 3° avoine, 4° trèfle incarnat et sarrasin, 5° froment, 6° orge, 7° trèfle violet : cet assolement, à le bien examiner, n’est qu'une modification de l’assolement quadriennal.

L'arrondissement de Coutances observe l’assolement bocain en quatre années : la trémaine est rarement laissée deux ans en place. Les pommes de terre s’intercalent souvent dans cet assolement, mais à un moment variable, remplaçant tantôt le sarrasin, tantôt le trèfle, ou s’ajoutant simplement à la série. Dans certaines communes où la culture maraïchère est florissante, on voit des légumes divers prendre leur place dans l’assolement : à Hautteville, Annoville, Lingreville, les choux, à Lingreville encore, les pois, les haricots ; à Créances, une année est consacrée aux céréales, la seconde aux carottes ou aux panais, la troisième aux oignons et aux poireaux. Avec beaucoup de raison, quelques cultivateurs, encore peu nombreux, introduisent une sole de trèfle incarnat entre le froment et l’orge.

de mer : le Bocage ou ses environs immédiats nous offrent des exemples frappants de ces deux sortes de conquêtes, par la mise en valeur de la lande de Lessay et des polders du Mont- Saint-Michel. A Lessay, ce n’est pas un agriculteur de profession, c'est un helléniste, M. Galuski, qui a donné l'exemple. Il a défriché et amendé les terres, planté des arbres, et son domaine du Buisson, taillé en pleine lande, s'est mis à produire des légumes et des céréales. L’exemple de M. Galuski a été suivi ; des parcelles de lande ont été cédées par les communes à des cultivateurs, et si de vastes étendues de la lande ne sont encore utilisées que par les oies ou les moutons, on n’est plus en droit de les dire vouées à une éternelle stérilité.

De longue date, les riverains de la baie du Mont-Saint- Michel se sont préoccupés de reconquérir ces vastes grèves que le flot mouillait à peine aux plus fortes marées et qu'il abandonnaïit ensuite pour se retirer à de longues distances. On fait remonter au xu° siècle la construction de la grande digue des marais de Dol, longue de 36 kilomètres, établie sur un cordon littoral, digue naturelle qu'ila suffi d’exhausser. Les marais de Dol conquis à l’agriculture, on voulut arracher au jeu du flux et du reflux les vastes grèves du Mont-Saint- Michel. Des projets trop grandioses ne purent avoir de suites : des Hollandais offraient à Sully, en 1609, d'établir une digue partant de Carolles pour aboutir près de Cancale, à la pointe du Chäteau-Richeux ; en 1680, Vauban proposait de rejeter dans la Rance la Sée, la Sélune et le Couesnon. Une concession de plus de 2.000 hectares à prendre dans la baie fut accordée en 1769, modifiée en 1802, mais en 1806, après de grands travaux auxquels prirent part des centaines de forcats, la mer détruisit les travaux, et la concession fut annulée. La population, qui faisait pâturer sur l’herbu ses moutons et ses oies, empêcha à plusieurs reprises la mise en location de ces grèves.

Vers 1856, enfin, une société « des Polders de l'Ouest » reçut dans la baie du Mont-Saint-Michel une concession d’environ 3.000 hectares, en même temps qu’elle en recevait une d'un millier d'hectares dans la baie des Veys. Les grèves de la baie du Mont-Saint-Michel se couvrent d’abord de criste ma-

rine (salicorna herbacea), puis, quand les dépôts de tangue les élèvent de 11"50 environ au-dessus du niveau des basses mers et qu'elles ne sont plus atteintes que rarement, on voit s y développer l'agrostis maritima, V « herbu », qui forme le pré-salé. On reconnait alors que la grève est müre pour l’enclôture ; on l'entoure d’un talus de tangue, soutenu par une ossature de pierres ; on pilonne la tangue, on l'arrose, on la pétrit avec les pieds ; on revêt à l’intérieur le talus de gazon et on le borde d’un fossé. Des canaux collecteurs déversent les eaux intérieures dans le Couesnon par des « noës », conduits de bois munis de clapets qui s'ouvrent à marée basse et se ferment automatiquement à marée haute. Les polders ainsi enclos, et qui demeurent à 1"50 au-dessous du niveau des plus hautes mers, se louent 150 et 200 francs l’hectare ; quelquesuns vont à 240 francs. Les premières récoltes dans ce sol neuf donnèrent des résultats merveilleux ; les rendements ont baissé à mesure que le sol s’est épuisé, on y cultive cependant avec succès des céréales, des plantes-racines et des fourrages !.

Le Cotentin ressemble beaucoup au Bocage ;ilen ale sol imperméable, il possède un climat aussi humide, et plus doux encore ; son agriculture se ressent de cette similitude. Pas plus que le Bocage, le Cotentin n’est un grenier à céréales ; la fin du xvu* siècle y fut marquée par des émeutes produites par la cherté des blés : à Cherbourg, deschargements de grains furent pillés sur le port ? ; c'était, dès le début du xvrri° siècle, «un pays tout d’herbages * ». Dans ses herbages il admet des pommiers, rares pourtant à la Hague, trop venteuse, et dans le Plain, trop ombragé.

Comme dans le Bocage, on trouve dans Ie Cotentin l’assolement quadriennal où se succèdent le sarrasin, le froment,

1 ArpouiIx-DumazerT, Voy. en France, 5° série, pp. 303 à 310.— V' pe Poricue, La baie du Mont-St-Michel, pp. 81, 82.

? Corresp. contrôl. t. I, p. 498, n° 1781 (1698-1699).

3 Foucauzr pe Macxy, intendant de Caen, au contrôleur général (1709). Corresp. contrôleurs, t. TI, p. 129, n° 375.

l'orge ou l’avoine, et le trèfle. Mais cet assolement-type n'est pas bien souvent réalisé, car les petites régions qui se partagent le Cotentin ont presque toutes une culture spéciale qui demande à prendre sa place.

En jetant les yeux sur une carte indiquant la répartition du sarrasin en Basse-Normandie, il est impossible de n'être pas frappé du peu d'importance qu'a sa culture sur les côtes du Cotentin : la sole de sarrasin est très souvent remplacée par une sole de plantes-racines et spécialement de pommes de terre : la pomme deterre a besoin d'engrais abondants ; le varech lui est spécialement favorable ; dès lors on voit quelles facilités présentent à la culture de la pomme de terre les côtes du Cotentin, où la récolte du varech se fait activement.

Le Val-de-Saire est une des régions les plus favorisées de la Basse-Normandie au point de vue agricole : il jouit d’un climat très tempéré, et d’un sol excellent et profond. Au milieu du siècle dernier on y cultivait en grand le blé, avec le chanvre et le lin. Les beaux esprits faisaient sur le nom du Val-de-Saire un calembour qui s’est conservé sur la carte d’Etat-Major, où figure Anneville-en-Cérès ; ils l’appellaient : « Val-de-Cérès ». On abandonna le blé pour le colza, puis le colza pour les herbages. Un négociant anglais donna aux habitants l’idée de cultiver la pomme de terre hâtive qui vient bien dans les arènes sableuses du granite, légères et rapidement échauffées, et qui trouvait en Angleterre un débouché facile. Les cultivateurs de la partie méridionale du Val-de-Saire, plus argileuse, adoptèrent aussi la pomme de terre : elle mürissait chez eux huit ou quinze jours plus tard que chez leurs voisins, et ne les faisait pas profiter, sur le marché de Londres, des prix du début de saison, mais elle était suffisamment productive pour récompenser leurs efforts. Agriculteurs et négociants eurent le tort, dit-on', de ne pas trier leurs pommes de terre et de les envoyer sans distinction de qualité, grosses et petites, sur le marché de Londres, et les pommes de terre du Val-de-Saire furent bientôt dépréciées sur ce marché. Il s’est produit d’autre part en certaines années des gelées tardives qui ont causé de grands dom-

! Annuaïre normand, 1901, p. 242.

mages. Devant la concurrence du littoral breton, la culture de la pomme de terre dans le Val-de-Saire paraissait, vers 1901, en décadence, et bien qu’elle occupât encore 3 et o pour cent de la superficie des cantons de Saint- Pierre-Eglise et de Quettehou!, l’on craignait qu’elle ne s'en relevât pas°; la culture des panais, carottes, betteraves, navets, augmentait et semblait destinée peut-être à la remplacer. La culture de la pomme de terre paraît, dans ces dernières années, en reprise. L'exportation se fait par Barfleur et Cherbourg, un peu par Saint-Vaast ; tombée à 6.377 tonnes en 1901, elle est remontée à 12.233 tonnes en 1902, s’est tenue à 10.912 tonnes en 1903, a atteint 16.182 tonnes en 1904, est légèrement redescendue, avec 13.496 tonnes en 1905.

Le Val-de-Saire a d’autres sources de richesse : il a ses innombrables pommiers qui donnent un cidre rival de celui de la vallée d’Auge, ses herbages, ses céréales ou ses fourrages, enfin, sur la côte, sa culture de plantes maraîchères, celle, en particulier, des choux et des choux-fleurs qu'ilexporte au Havre, à Paris, en Angleterre. La culture maraichère, pratiquée sur la côte, a ses assolements spéciaux : à Gatteville, par exemple, le sol est occupé de la mi-novembre à la mifévrier par les choux-fleurs, de la mi-février à la mi-juin, par les pommes de terre, de la mi-juin à la mi-novembre par les carottes, les panais et les betteraves. La culture maraîchère est très développée aux environs de Cherbourg qui offre un débouché vers l'Angleterre et, grâce à la voie ferrée, vers Paris. A Tourlaville, la culture en grand des choux-fleurs a commencé vers 1845 ou 1850 : on raconte que ce furent des conducteurs de diligences faisant le service de Cherbourg à Paris qui, les premiers, apprécièrent en hiver les chouxfleurs de Tourlaville, en rapportèrent à Paris et donnèrent l'impulsion à ce trafic. Avec le chou-fleur, les maraîchers de Tourlaville cultivent le chou pommé dont ils ont créé une variété spéciale, et la pomme de terre hâtive ou tardive. Les

Statistique agricole décennale.

Annuaire normand, 1901, pp. 240 à 243.

Pour plus de détails, voir : F. Porxr, La culture maraichère de Tourlaville, in Cherbourg et le Cotentin, pp. 413 à 432.