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primeurs de Tourlaville sont mûres avant celles de Hautteville-sur-mer, malgré la latitude plus élevée, par suite des températures plus douces de ce littoral.

A la Hague, le panais est très cultivé ; il sert à la nourriture des bestiaux. La pomme de terre réussit, sur la côte venteuse, en des points où, seules, des plantes cultivées pour leurs racines peuvent donner quelque profit ; de fait, beaucoup d'habitants de la Hague cultivent une petite quantité de grain pour leur subsistance, mais comptent sur la pomme de terre pour leur apporter un peu d'argent. Dans certaines communes de la Hague, on se contente, dans les points où un assolement est possible, de faire alterner une année de froment avec une année de pommes de terre ou de panais. Dans d’autres, et plus fréquemment, la première sole est affectée aux plantes racines, la seconde au blé, la troisième au trèfle !. Des champs entiers sont consacrés à la culture du persil dans la région des Pieux, de Flamanville, du Rozel.

Le Beaumont pratique l'assolement quadriennal bocain, mais, comme le canton des Pieux, il introduit les plantes racines dans la première sole ; la pomme de terre réussit bien dans le sable des mielles ; il s’en exporte à Jersey. Le Valonnais participe, au point de vue agricole, des régions qui l’entourent, et cultive tantôt les pommes de terre comme le Valde-Saire, le Beaumont, la Hague, tantôt les fèves, comme nous le verrons faire dans le Plain. En certaines localités, comme Magneville, que l’on appelait autrefois « Magneville l'Esgarée » pour montrer son isolement, s’est conservée la coutume de faire « moutonner » la terre tous les cinq ans, c’est-à-dire de la laisser en friche et d'y mettre les moutons. Aux environs de Montaigu-la-Brisette se développe la culture des cerisiers.

! Cet assolement triennal qu'on rencontre à Beaumont, à Sainte- Croix-Hague, à Nacqueville et ailleurs, n’est pas particulier à la Hague : on le retrouve sur la côte à l’est de Cherbourg, à la Glacerie, à Cosqueville. Dans le canton des Pieux, on s’en tient le plus souvent à l’assolement du Bocage en remplaçant le sarrasin par les pommes de terre ou les panais. On fait de même à Octeville, mais dans lé reste du canton d'Octeville, placé à cheval entre la Hague et le Val-de-Saire, les cultures se combinent de facons assez diverses, donnant presque toujours une place importante aux pommes de terre.

Dans la région du Plain, nous trouvons une culture assez spéciale, celle des petites fèves où féveroles, que l’on cultive pour le bétail, mais en bien moindre quantité qu’autrefois. Du reste, toute culture a presque disparu de cette région : dans certaines fermes, où 200 vergées de terre étaient autrefois en labours, 10 ou 20 à peine ont échappé à la transformaüon en herbages ; les pommiers même sont rares, la plupartdes herbages sont des herbages « clairs », c'est-à-dire non plantés.

Il est difficile de citer comme culture, et cependant on ne peut se dispenser de mentionner la récolte de l’ajonc, qui se fait surtout en vue du chauffage, mais qui pourrait fournir un excellent fourrage pour les animaux, parle concassage de ses jeunes pousses. La récolte de l’ajonc, du «bois jan », comme on l'appelle dans le pays, se fait sur les landes gréseuses du Cotentin, sur les costils abrupts de la Hague ; autrefois les « jannières » étaient beaucoup plus étendues, dans le Cotentin et dans le Bocage ; aujourd’hui ce combustible est devenu moins précieux : au lieu de l’employer en grande quantité à cuire chez eux la pierre à chaux, beaucoup de cultivateurs préfèrent acheter la chaux toute faite, cuite à la houille, et de nombreuses jannières ont été défrichées. Au milieu du xvi° siècle, une vaste forêt, dans le nord du Cotentin, touchait Bricquebec et Couville, approchait tout près de Cherbourg et s’étendait presque jusqu'à Quettehou !. Elle est bien réduite à l'heure actuelle, et le défrichement des parcelles qui ont subsisté se poursuit encore : les propriétaires y trouvent cet avantage qu'en attendant la réfection du cadastre, les champs ainsi défrichés paient un impôt dérisoire.

Comme le Bocage, le Cotentin possède, ou plutôt partage avec le Bessin, une baie que des endiguements travaillent à conquérir. Dès le commencement du xvin° siècle, des ponts à écluses, sur la Taute et sur la Douve, complétés par des digues insubmersibles, permirent de regagner plusieurs milliers d'hectares. Les vallées de la Vire et de l’Aure ont été défendues également. Aujourd’hui, l'œuvre de conquête se poursuit plus loin : des polders conquis sur la mer sont transformés

1 Carte de Jean Jollivet.

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en prairies. lei l'on enclôt les grèves, même lorsque aucune végétation ne sy montre, dès qu’elles ne sont plus qu'à deux mètres au-dessous des plus hautes marées, et que la mer y rejette une vase riche en matières animales ou végétales, algues et cadavres de poissons ou de coquillages, dont la décomposition dégage une odeur ammoniacale caractéristique. L'amplitude des marées est moins grande que dans la baie du Mont-Saint-Michel, et la mer revient continuellement entraver le travail ; les digues doivent fermer de profondes rigoles par où s’écoulaient les eaux, si bien que l’enclôture d’un hectare coûte 700 francs dans H baie du Mont-Saint- Michel et 2000 francs dans la baie des Veys. Moins riches en calcaire, moins perméables que les polders du Mont- Saint-Michel, les dépôts argileux de la baie des Veys donnent des pâturages excellents. On les cultive pendant quelques années pour en faciliter le dessalement, et l’on y sème ensuite de l'herbe. Leur valeur locative atteint alors 200 à 295 franes pour les parties de qualité inférieure, 250 francs pour les meilleures, et même 275 francs pour les plus anciennes conquêtes ; M. Risler, qui donne ces détails, estime qu'après 15 ou 20 années d’enclôture, ces polders ne valent pas moins de 5.000 francs l’hectare.

Campagnes et Bessin'

La Plaine de Caen et de Falaise diffère entièrement du Bocage, au point de vue agricole, comme au point de vue géologique et physique : pas d'herbages, sinon dans les vallées, pas de pommiers ou fort peu, presque pas de sarrasin, sinon comme fourrage, pas de haies, mais çà et là des bouquets d'épines entourant les « devises » ou bornes des champs, qui sont coupés en quadrilatères étroits et longs. « Le Terroir étant un pays de plate Campagne est propre pour le labourage” ». Les terres légères, faciles à travailler, que donne la décomposition des calcaires, forment partout des champs

! Nous avons largement utilisé pour la Plaine de Caen, l'étude de M. Guénaux : La Plaine de Caen, * Rapport de l’Intendant de Caen, p. 3, verso.

cultivés ; la Campagne, avec un peu plus de mouvement dans le relief, n'est pas sans quelque analogie avec la Brie ou avec la Beauce. Mais la Beauce n’a de l’eau que difficilement, par des puits profonds qui donnent peu en certaines saisons. La Plaine de Caen cherche l’eau moins profondément, et en trouve davantage; elle est d’ailleurs entourée de pays de pâturages ; elle peut ainsi se livrer à l'élevage du cheval, et cet élevage est la base de tout son système agricole ; on se préoccupe de produire des fourrages artificiels, sainfoin et trèfle, pour la nourriture des chevaux, et d'assurer aux jeunes poulains, par des cultures qui n’exigent pas de labours trop profonds, un travail qui les fortifie mais ne les épuise pas.

Les assolements en usage dans la Plaine de Caen accordent presque tous une grande importance au sainfoin, auquel ils consacrent trois années consécutives. Le sain foin donne deux coupes par an : la première est fauchée, la seconde pâturée au piquet par les chevaux. Le fourrage le plus cultivé après le sainfoin est le trèfle incarnat, qui favorise, par la forte proportion d'acide phosphorique qu’il contient, le développement des poulains. Le trèfle violet, moins répandu, est plus spécialement destiné à la nourriture des vaches. La luzerne est moins cultivée que le trèfle, car elle redoute davantage l'humidité. De nombreuses plantes fourragères sont utilisées, mais ne prennent qu'une importance secondaire : le seigle qui fournit aux animaux dès le début du printemps un fourrage précoce, le moha de Hongrie, qui vient en culture dérobée après le trèfle incarnat et sert à la nourriture des vaches, le maïs, peu cultivé, la betterave fourragère, que l’on a le tort d’effeuiller trop tôt, enfin la moutarde blanche, le pois, le sarrasin, et « la mêlée » ou « dragée » qui est un mélange de ces trois derniers avec du colza.

On voit quelle est l'importance et la variété de la production fourragère dans la Plaine de Caen. Après les fourrages, l’assolement amène le blé, puis l’avoine. Dans certaines communes, les céréales reviennent même tous les deux ans, alternant tantôt avec les fourrages ou les betteraves, tantôt avecle colza, tantôt, au voisinage de la côte, avec les légumes.

Le blé, généralement le blé barbu ou franc-blé, est la céréale la plus cultivée dans la Plaine de Caen, il y trouve les ter-

rains calcaires ou argilo-calcaires qui lui conviennent ; mais dans cette vaste étendue où rien ne le protège du vent, il est très sujet à la verse et, comme il ne vient qu'au second rang dans les préoccupations des cultivateurs, sa culture n'a pas fait tous les progrès que l’on aurait pu espérer.

La culture de l’avoine, pour laquelle on préfère les terres fortes et argileuses, est le complément nécessaire de l'élevage du cheval. L’orge succède au blé dans les terres légères et calcaires ; elle trouve son débouché sur le marché de Londres