Le Personnel

Le nombre des domestiques agricoles a diminué par suite de la diminution des labours ; l'emploi de la machine à battre a également causé beaucoup de tort à la main-d'œuvre agri-

1 D’après Marin, in Assises de Caumont, WI° session, t. Il, p. 291.

cole ; autrefois, le battage au fléau donnait aux ouvriers du travail pour tout l'hiver ; aujourd’hui, les chômages d'hiver sont fréquents, et les journaliers se voient obligés de chercher du travail à la ville.

Les salaires ont subi, pour les femmes aussi bien que pour les hommes, une légère augmentation depuis une quinzaine d'années, mais ils restent insuffisants à empêcher l'exode des jeunes gens valides vers les villes et vers les administrations. Le salaire varie suivant les régions ; ainsi le grand valet recoit de 300 à 350 francs dans le Bocage, et moins de 300 francs dans certaines communes de l’Avranchin, 400 ou davantage dans le Cotentin, 450, 500 et jusqu’à 6 et 700 francs dans la Plaine de Caen. Nous ne pouvons entrer dans l’étude détaillée des salaires des domestiques employés à l’année; ces salaires sont faibles dans les arrondissements d’Avranches, de Mortain, de Domfront, puis dans la Hague et dans certains cantons de l'arrondissement de Coutances, comme celui de Saint-Sauveur-Lendelin ; ils sont élevés au contraire dans la Plaine de Caen et la Campagne de Falaise, dans le Plain et les cantons voisins : la moyenne peut être, pourun domestique homme, de 400 francs dans ces régions, tandis qu’elle est de 225 francs aux environs de Saint-James, de Pontorson.

Les salaires des journaliers oscillent autour d’un taux moyen de 1 fr. 25, mais ils varient suivant les saisons et suivant les régions. Nous ne pouvons les suivre dans leurs variations en été ou en hiver ; quant à leur répartition géographique, ils atteignent en moyenne leur maximum dans les arrondissements d’Argentan et d'Alençon, puis dans ceux de Falaise, de Caen, de Bayeux, et dans certains cantons voisins de centres industriels, le canton d’Athis, par exemple. Les ouvriers ainsi payés sont nourris : s'ils ne le sont pas, leur paie est majorée d’un franc, 1 fr. 25 ou même 1 fr. 50. Une carte des salaires moyens, soit d'hiver, soit d’été, ne représenterait pas une répartition bien nette ; une carte des salaires maxima ferait ressortir un fait intéressant bien que très simple et facile à expliquer : dans les régions où l’on se livre exclusivement à un seul genre de culture, la main-d'œuvre est très recherchée au moment de la récolte, ainsi dans la région herbagère du Plain et de la vallée de l’Aure, au moment de la fe-

naison, et les ouvriers en profitent pour louer très cher leurs services : un faucheur est très facilement payé » francs par Jour dans certaines communes du Bessin ou du Plain, tandis quil gagne moitié moins dans le Bocage ou le reste du Cotentin. Devant les prétentions des moissonneurs, les cultivateurs de la Plaine préfèrent en général payer le travail à la tâche.

On se tromperait si l’on croyait que ces salaires entrent toujours dans la poche de l’ouvrier. Une bonne part est d'avance transformée en alcool. Ce n’est pas à dire que les patrons donnent souvent à leurs ouvriers de l’eau-de-vie comme paiement. Une des questions de l'enquête de M. Douarche était ainsi rédigée : « Les patrons et les fermiers ne paient-ils pas avec de l’eau-de-vie une partie du salaire des ouvriers ? ». Les réponses fournies par des juges de paix, des instituteurs, des maires, ont été presque toutes négatives dans le département de la Manche, dans les arrondissements de Domfront, d’Alençon, de Bayeux. Nulle part les réponses affirmatives n’ont été unanimes : il s’en est trouvé quelques-unes dans l’arrondissement de Caen, davantage dans ceux de Vire, de Falaise et d'Argentan.

Mais bien souvent, en plus de l’eau-de-vie que lui donne son patron comme faisant partie de sa nourriture quotidienne, l’ouvrier agricole s'accorde des tournées supplémentaires, et le cultivateur qui déduit des gages le prix de l’eau-de-vie qu’on a tirée de sa cave, encourage volontiers ces « buvettes ». Pour boire, on dit : « Qui met cinq sous?» A cet appel répondent tous ceux qui ont envie de se verser une rasade, et tous ceux qui veulent passer pour de bons camarades. Parfois le maître dit lui-même : «Je mets dix sous ; qui en met cinq ? ». Les tournées sont notées avec soin et il arrive qu’au règlement de comptes, un ouvrier fréquemment altéré ou fréquemment induit en tentation, reçoive une pièce de vingt francs, seul salaire qui lui reste de son travail de toute l’année.