CHAPITRE II LES PRÉPARATIFS

Il nous faut maintenant revenir un peu en arrière pour voir comment avait été conçue et effectuée la préparation de l'attaque, avant et après le repli allemand.

Avant le repli. — L'opération en projet avait pour but, on l'a vu précédemment, la destruction de la masse principale ennemie sur le front occidental, et cela par une bataille aux larges dimensions, à la durée incertaine, mais certainement très longue, qui serait livrée par toutes les forces disponibles des alliés, et complétée par une intensive exploitation. De là deux phases successives : la première consistant en une rupture violente, brutale, soudaine, effectuée d'un coup sur les positions de l'ennemi et la zone occupée par son artillerie ; la seconde comportant une poursuite implacable, effectuée sans interruption ni répit par les réserves préalablement bien postées, de façon à interdire à l'adversaire profondément ébranlé la faculté de se rétablir. Tel était le sens et le texte même de toutes les instructions données depuis le mois de janvier aux chefs des grandes unités. Ces instructions s'inspiraient de principes techni-

Lieut'-Colonel Rousset. 4

quement indiscutables. Elles étaient complétées par l'exposé du plan d'opérations que voici :

Pour paralyser l'adversaire et l'empêcher de concentrer quelque part ses moyens de défense, il fallait aborder simultanément des régions différentes, suffisamment espacées, et échelonner les attaques dans le temps, de façon à ce que celle que les circonstances indiqueraient comme devant être poussée à fond bénéiîciàt des succès obtenus par les premières. En conséquence, l'offensive se dessinerait à la fois dans la région du nord de FOise et sur le front compris entre le canal de l'Aisne à l'Oise, par les armées françaises; sur le front Arras-Bapaume, en direction de Cambrai, par les armées britanniques, la rupture principale du front ennemi étant recherchée sur l'Aisne.

Quant au rôle assigné aux grandes masses, il était respectivement le suivant :

1° Le groupe des armées du Nord, commandé par le général Franchet d'Esperey !, avait pour mission de rompre le front adverse entre l'Oise et l'Avre, en prenant pour axe de ses attaques la ligne Canny-sur-Matz-Guiscard. S'il réussissait, il se porterait immédiatement sur la ligne Ham- Tergnier-Chauny, afin de se saisir des voies principales de communication allemandes dans les vallées de la Somme et de l'Oise 2.

2° Le groupe des armées de réserve, aux ordres