XIV PREFACE

guerre n'étaient pas encore réunis à Paris. La Section historique n'en possédait qu'une partie assez réduite : les documents relatifs aux armées étaient à Montpellier ; le Grand Quartier Général détenait à Chantilly ses archives particulières, et le ministère de la Guerre n avait que le surnombre des épreuves photographiques de ces derniers. Ce n était donc qu'une sélection, mais très impartialement faite, car des pièces de toute importance s'y trouvaient, qui auraient pu facilement être écartées.

Enfin, et c'est là un point grave, le Ier septembre 1914, lors de l'avance des Allemands sur Paris, l'ordre fut donné par le général en chef de détruire les documents existant dans les coffres-forts des membres du Conseil supérieur de la guerre, ainsi que les plans antérieurs au plan 17. M. le ministre de la Guerre, en me confirmant le fait, m'a déclaré que l'ordre avait été en partie exécuté et qu'il n'avait pas été dressé d'inventaire des documents ainsi détruits (x). Il manque donc une source essentielle de documentation,^ et cette lacune risque de rendre difficile l'œuvre de l'historien.

L'état des dossiers communiqués, le nombre des pièces, l'insuffisance de leur classement et l'absence de toute méthode scientifique ont encore été des obstacles sérieux.

Un tel état de choses ne permet donc qu'une explication, un exposé impartial des faits envisagés ; je me suis seulement efforcé de les comprendre, d'en suivre le déroulement et V enchaînement. Sachant combien la vérité est difficile à dégager sur des faits aussi

(x) Voir ces pièces aux Annexes.