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268 LA BATAILLE DÉCISIA'E

point OÙ il faut livrer le combal naval, dans les contrées occupées encore par les Grecs, puisque l'Atlique s'en est allée déjà et qu'il ne s'agit plus d'elle? * C'était la nature même de la marine qu'ils commandaient, qui ne permettait pas des entreprises indépendantes et lointaines, une action à distance des côtes amies, solidement occupées. Ce ne sont pas encore les temps où Nelson et Villeneuve se poursuivent à travers l'Océan et se battent pour la maîtrise de la mer à des milliers de lieues de leurs pays.

[La majorité des généraux se déclare d'avis de voguer vers f) l'Isthme et de livrer bataille devant le Péloponèse. Ils justi-

fiaient celte opinion parce qu'unc^ÏÏefErrtïTa'SaTaniine les aurait enfeniiésjjans l'ile, sans secours possible d'aucun côté. En cas de défaite devant l'Isthme, ils se seraient sauvés vers leur armée ^ Ils n'étaient })as poltrons de cu'ur, et lavaient suflisam ment prouvé à Artémision; ils allaient se comporter plus brillamment encore à Salamine ; mais, poltrons de tête, comme aurait dit de Seignelay, ils l'étaient assurément. Ils ne parlaient que de défaite, riuîmistocle, lui, ne parlait que de victoire, et c'est grâce à lui que le moral se maintint très haut dans le camp.

Sur ces entrefaites, un messager venant d'Athènes annonce que le barbare envahit lAttique, incendiant tout sur son passage. Sans coup férir, les Perses occupent la cité déserte, et assiègent l'Acropole en tirant de la colline d'Aréopage sur la muraille de bois improvisée par ses défenseurs de grandes flèches garnies d'étoupes enduites de poix et flambantes. Les questeurs du temple et les quelques prolétaires qui composaient la garde de l'Acropole furent héroïques. Malgré que la barrière fût détruite, tous les assauts furent repousses. Enfin de rocher en rocher^ et par une poterne située à côté du sanctuaire de la fille tragique de (iccrops, les barbares s'étant inlro-

1. Hcrocloto, VIII, 49 : -poOévTo; Eùp-jêiiôcw ■yvwiJ.fiv àitoaatveaOa'. xôv pouXô[ievov,

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