CHAPITRE XII

M. Berryer, dans une lettre dictée de son lit et dont voici les principaux passages :

Permettez-moi de vous témoigner ma surprise et ma douleur de voir qu'avec la conduite la plus mesurée, il n'y a pas un moment de sûreté à Paris. Ce matin, sous prétexte d'un ordre du Roy qu'on ne m'a point montré, quoique je l'aye demandé avec instances, quatre hommes enlevèrent chez moi tout ce que j'avois ramassé pendant cinq ans de papiers touchant Mme de Maintenon... On me prive d'autorité de mon bien... Je devois d'autant moins m'attendre à cette violence, que ces papiers conservés précieusement chez moi, sans que je les communiquasse à personne, ne pouvoient, ce semble, former ni une affaire de police, ni une affaire d'État. Je n'en avois point fait usage, je n'en pouvois faire mauvais usage puisqu'ils sont fort indifférents par eux-mêmes; il n'y avoit aucune preuve que je les eusse. Il est donc bien clair que cet ordre surpris à vous, Monsieur, ou à Monsieur d'Argenson, est le fruit des manœuvres de quelque ennemi secret attaché à me persécuter; et cette idée me pénètre d'amertume. 11 est bien triste d'être perpétuellement le jouet et la victime de la délation calomnieuse, de la haine opiniâtre et de l'autorité surprise... Quand je vous demandois. Monsieur, la permission de rester à Paris, je ne comptois pas assurément demander la permission d'y essuyer de nouveaux malheurs; je croyois qu'une bonne conduite me mettoit à l'abri de tout, que mon bien étoit à moi, que je serois jugé sur mes œuvres et non sur des soupçons... Je vois bien que je me suis mépris, et qu'il faut craindre toujours, et que je n'aurai jamais dans ma propre patrie qu'une existence précaire.

Je vous supplie. Monsieur, de me faire savoir ce que j'ai encore à craindre ou à espérer... Je me flatte que, connoissant mon innocence, vous daignerez m'avertir des nouveaux malheurs dont la violence injuste qu'on m'a faite ce matin, n'est sans doute que le prélude (1)...

Deux jours après la saisie, le 25 janvier, La Beaumelle recevait par la poste un billet non signé, mais qu'à cer-

(i) Ce brouillon porte la date du 23 janvier 1754.

tains signes convenus, et à récriture mal dissimulée, il reconnut pour être de Mme de Louvigny. Ce billet très court finissait par ces mots : « C'est M. d'Aumale qui réclame les Mémoires de sa tante. »

La Beaumelle était fixé. Il tailla aussitôt sa meilleure plume et adressa, non au comte, mais au chevalier d'Aumale, son fils, la lettre suivante :

On me fait, Monsieur, en votre nom, une persécution dont il est naturel que je me plaigne à vous. Vous avez agi ou fait agir auprès du ministre pour surprendre un ordre tendant à m'enlever mon bien : c'est un manuscrit intitulé : Mémoires de Mme de Maintenon. C'est l'ouvrage de Mlle d'Aumale ; mais la copie que j'en ai ne m'appartient pas moins. C'est un morceau encore plus précieux pour moi qu'il ne m'a été chèrement vendu... Vous avez tenté, Monsieur, les voies de l'autorité; vous n'ignorez pourtant pas que ce ne sont pas toujours les voies de la justice. Pour moi, j'ignore parfaitement ce qui peut m'avoir attiré un pareil procédé de votre part... Je vous prie donc. Monsieur, de vous désister de vos prétentions auprès du ministre; je ne vous le demande point comme une grâce; je suis sûr que votre conscience l'exige comme un acte de justice. Si vous m'aviez demandé le sacrifice de ce manuscrit, je sais trop ce que je dois à une dame que Mme deMaintenon a aimée pour avoir hésité un instant. Mais vous en avez sollicité l'enlèvement : je puis donc vous assurer que je ne consentirai jamais à vous le livrer... que je ne veux point d'indemnité j et que j'en regarderois l'offre comme une insulte... Je suis très parfaitement. Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur. La BEiLuiiELLE.

Le chevalier d'Aumale se trouvait en ce moment absent de Soissons ; peut-être était-il venu à Paris pour y connaître le résultat des perquisitions : ce fut le comte d'Aumale son père, ancien colonel d'infanterie, qui répondit à La Beaumelle. Il l'assura en termes très brefs et en même temps très vagues, au nom de Mlle d'Aumale, sa