CHAPITRE XII

sœur, et au sien, qtLe rien n'était moins vrai que ce dont il les avait accusés auprès des ministres. Il ajoutait que les Mémoires n'avaient été confiés qu'à la seule maison de Saint-Cyr (ce qui signifiait qu'on ne croyait point que LaBeaumelle les eût achetés); et il finissait ainsi : « Mon fils, qui est absent depuis quelques jours, ne pourrait vous en dire davantage. »

Cette réponse hautaine, mais embarrassée, fut suivie à un très court intervalle d'une lettre sévère de Mme de Momay, à qui le comte d'Aumale s'était plaint vivement de la réclamation offensante que lui avait adressée La Beaumelle. Celui-ci, qui se savait dans son droit, s'expliqua avec autant de modération que de dignité ; la supérieure ne lui garda pas rancune et redevint bientôt pour lui ce que en dépit de ses appréhensions et de ses réserves, elle avait été dès le premier jour, accueillante et favorable. Mais il n'en fut pas tout à fait de même d'une ou deux autres dames, amies des d'Aumale, qui, à la suite de cet incident, se détachèrent tout à fait de 1' « auteur favori » . Dans ses lettres à La Beaumelle, Mme de Louvigny lui fait connaître à mots couverts cette situation, et lui signale un danger nouveau qu'il n'avait pas prévu. Une personne connaissant très bien Saint-Cyr, et qui y est très connue, préparerait, dit-on, en ce moment même, un ouvrage sur Mme de Maintenon. Il importe de ne pas se laisser devancer par ce concurrent qui ne manque ni de mérite, ni d'appuis. Dans une lettre [postérieure, elle est plus explicite. « Racine m'est suspect, écrit-elle le 16 juillet 1755; il est ami des d'Aumale, il ne serait pas impossible qu'ils lui eussent mis dans l'esprit de faire cet ouvrage avec les matériaux qu'ils ont, ou prétendent avoir. »

Ce projet de Louis Racine ne fut sans doute pas poussé

très loin. La mort tragique de son fils survenue au cours de cette même année, brisa les derniers liens qui l'attachaient au monde ; il renonça à tout pour vivre dans la solitude et dans les larmes.

La Beaumelle, néanmoins, fut un moment très inquiet. Tout lui manquait à la fois. M. de Malesherbes, qui, on s'en souvient, avait été sur le point de lui accorder un privilège pour la création d'une gazette littéraire, lui fit entendre que la chose devenait difficile, sinon impossible. Montesquieu, dont l'intervention dès le début de cette affaire avait été si active et si efficace, ne s'en occupa plus que mollement. Il jugeait la partie perdue (1). Quelle apparence en effet qu'un homme dénoncé de toutes parts au gouvernement comme dangereux, exposé sans cesse à la prison ou à l'eidl, pût être l'objet d'une faveur exceptionnelle, et même à peu près unique, telle qu'était alors le privilège d'un journal? Lui-même ne l'espérait plus. Il savait sa situation irrémédiablement compromise. Presque

(1) Voici la dernière en date des lettres de Montesquieu à La Beaumelle. EUe est inédite ; nous la reproduisons d'après l'autographe conservé dans les Archives des Angliviels. 11 y est parlé d'un projet de visite à M. de Malesherbes pour cette affaire du privilège. Nous savons par un bUlet de La Beaumelle à La Condamine (billet qui fit retour plus tard avec d'autres papiers à son auteur) que Montesquieu fît un peu à contre-cœur cette démarche; il en sentait l'inutilité; il craignait de se compromettre; cette même crainte lui avait, on s'en souvient, fait refuser à La Beaumelle l'aQnée précédente l'autorisation de publier Lysimaque :

« Vous devés me trouver bien rustique, Monsieur, d'avoir répondu si tard à la lettre obligeante que vous m'avés fait l'honneur de m'écrire. Monsieur, je pars demain pour quelques jours pour Versailles. A mon retour, je verrai Monsieur de Malesherbes, et je vous rendray compte de ce qu'il m'aura dit. Je laisserai passer les trois semaines. Je dois vous parler de la jolie pièce de vers que vous avés faite à la louange de La Condamine. Je l'ai trouvée charmante, et Monsieur de Burigny que je vis hier, me dit qu'il l'a voit vue et qu'elle luy avoit beaucoup plu.

« Je souhaite. Monsieur, que votre santé devienne meilleure, et &y l'honneur d'être, avec les sentimens que vous me connoissés, votre, elc-

« Montesquieu.

« A Paris, ce 15 février 1754. »