CHAPITRE Xlll. MS

laqaeHe on n'a pas voulu croire: c'est celle deFamoureux Villarceaax. faisant peindre toute nue cette belle et cruelle personne, ponr se consoler et en même temps pour se venger de ses rigueurs. Le fait est certain cependant. La Beaumelle ayant demandé à ce sujet quelques renseignements à sa correspondante, en reçut cette réponse : « Le portrait sortant du bain a été acheté par la Regiita tmater (Mme de Homay) à une vente à Versailles. Nostre mère fut indignée de ce qu'elle apprit de ce portrait, et l'acheta pour le soustraire aux malins (1). m Une autre lettre nous apprend que les dames de Saint-Cyr firent peindre sur ce beau corps des habits décents, et le cachèrent en un coin reculé de leur maison.

Quelques personnes n'avaient pas trouvé bon que La Beaumelle eût montré, dans son petit volume de 1732, Mme Scarron, liée d'amitié avec Ninon de Lenclos. Ces personnes hii conseillèrent de ne pas reproduire, dans les Mémoires^ une circonstance si peu honorable, disaientelles, pour Mme de Maintenon. Mme de Lou\îgny fut d'un avis tout contraire.

D seroit aisé, écrivit-elle, de faire revenir Mme d'H*** [i) sur ce qui regarde Ninon. Il n^est pas possible de nier sa liaison avec Scarron et de croire que Mme de Maintenon n'en ait eu aucune avec elle. De supprimer ce fait rendroit la sincérité de l'autbeur très suspecte. Mais on pourroit Tadoucir, la donner dans un plus beau jour, etc. (3) :

Ce dernier conseil est à noter; nous aurons l'occasion d'en signaler souvent de semblables et de plus significatifs encore. L'éditeur ne s'y est pas toujours conformé, et nous ne saurions lui en faire un crime.

(1) Lettre du 16 avril 1755.

(2) Mme d'Hayriocoart, dont il sera parlé plus loin.

(3) 2 octobre 1755.

Mme de Louvigny, dans une autre lettre, recommande à La Beaumelle de montrer son héroïne constamment digne d'elle-même, esclave de son devoir, ne s'écartant jamais du droit chemin.

Il est essentiel , ajoute-t-elle, d'éviter qu'on n'infère de quelques variations inséparables de l'humanité ces odieuses épithètes d'hypocrite qu'on lui donnoit, parce qu'en même tems qu'elle écrivoit à l'abbé Gobelin avec piété, on la voit écrire à Mme de Montespan avec déférence et avec éloges; la malignité des hommes saisit ce contraste, et quoiqu'il puisse s'allier, par les circonstances, à la plus austère vertu, n'importe, on conclut et on a conclu devant moi que Mme de M... étoit pleine d'ambition et avoit employé la dévotion pour parvenir à ses fins...

Les dames de Saint-Cyr se refusaient à voir dans la conduite si habile de Mme de Maintenon aucune trace de calcul; sa sincérité, son désintéressement, leur paraissaient au-dessus de toute discussion ; c'étaient pour elle des articles de foi. Elles étaient mieux fondées, ce semble, à défendre ses mœurs, contre lesquelles il n'y a jamais eu de témoignages sérieux, et dont on se faisait pourtant au dix-huitième siècle une idée assez peu favorable. Mme de Louvigny disait sans cesse à La Beaumelle qu'il ne saurait la faire trop vertueuse ; elle eut même un jour à ce sujet une bien fine et ingénieuse réflexion :

Voici ce qui m'a passé encore par l'esprit..., et qui me fait croire que tout le mal qu'on a dit est bien faux : c'est que si elle eust eu quelque chose à se reprocher contre les mœurs, si elle avoit eu des foiblesses d'une certaine nature, elle auroit eu moins à combattre contre la |vaine gloire. L'humilité luy auroit été aussy naturelle qu'elle luy estoit étrangère, je dis dans le fond du cœur, car à l'extérieur tout démentoit cet orgueil secret dont elle se plaint à son directeur. Il falloit donc que ce fust une secrète estime d'elle mesme(l). Or,

(1) La Beaumelle s'est souvenu de ces expressions dans la préface des