CHAPITRE XIII

comment eust-elle pu s'estimer, avec la droiture qu'elle avoit, si elle ne s'étoit pas aperçue estimable, elle qui peint si bien, dans une de ses conversations, celles dont la réputation a été ternie par une mauvaise conduite, qui n'osent, dit-elle, lever les yeux quand on parle devant elles d'une femme de vertu... Je ne sai si ma réflexion est bonne, mais elle m'a plu (1).

Une anecdote que tout le monde depuis Voltaire a regardée comme un conte ridicule, se trouve rapportée dans cette correspondance, sur la foi d'un témoignage respectable, celui du Père Griffet, Fauteur du Traité des preuves en histoire.

Le Père Griffet était venu prêcher à Saînt-Cyr, et les dames de Saint-Louis, le sachant très informé, par ses études et plus encore peut être par ses relations, des choses de l'ancienne cour, l'interrogèrent beaucoup. Mme de Louvigny eut soin de recueillir cette conversation et de l'envoyer à La Beaumelle. Le Père, passant en revue ses souvenirs, en était venu à parler du mariage de Mme de Maintenon et du Roi. « Il nous dit », raconte Mme -de Louvigny, « que M. de Harlay, qui en fît la célébration, mit l'acte dans sa poche; qu'il étoit si paresseux

Lettres de Godet des Marais, publiées par lui sous le pseudonyme de l'abbé Berthier ; il y a reproduit presque mot pour mot le passage qu'on vient de lire.

(1) 16 juillet 1755. — Elle recueillait pour les envoyer à La Beaumelle tous les traits de la Vie de Mme de Maintenon qui pouvaient donner une haute idée de sa vertu. En voici un, assez joliment raconté :

« M. de Bà ville, intendant de Languedoc, parloit de Mme Scarron volontiers; il l'a voit vue encore jeune à l'hôtel de Richelieu; il étoit jeune luymesme, et faufilé avec tous les beaux esprits de son temps. C'est quelque chose d'admirable, disoit-il, que cette femme ait su allier tant de vertus à tant de charmes. Son regard seul en imposoit de façon que les plus libertins étoient timides devant elle. Je l'ay cent fois ramenée dans mon carrosse de l'hôtel d'Albret ou de Richelieu dans la rue Saint-Jacques où elle demeuroit. J'étois pénétré du mesme respect en sa présence que j'aurois eu pour la Reine. Voilà, un témoignage non suspect et qui a été rendu dans un tems ou M. de Bâville n'attendoit rien de Mme de Maintenon. »

que, quand il changeoit d'habit, il renfermoit celui qu'il quittoit dans une armoire plutôt que de tirer les papiers de ses poches et de les mettre en sûreté, et qu'à sa mort on trouva quantité de vieilles culottes sous la clef, dont l'une renfermoit l'acte en question, qui passa de main en main sans savoir ce qu'il est devenu (1). » Voilà encore un mensonge de moins à la charge de La Beaumelle.

Nous avons vu plus haut que les archives de Saint-Gyr lui avaient fourni près de deux cents lettres de Mme de Caylus, et que La Condamine avait fait copier ces documents chez lui par quatre secrétaires. Il est fort probable qu'avant de livrer toutes ces copies à l'imprimeur, La Beaumelle ne se borna pas à les collationner, mais les revit, les corrigea, y fit des coupures et des surcharges ; cependant tout semble indiquer qu'il apporta dans l'arrangement de ces textes une exceptionnelle réserve et qu'il n'y toucha que d'une main relativement discrète. La correspondance de Mme de Caylus avec sa tante forme le tome sixième du recueil. Presque toutes les lettres de Mme de Maintenon contenues dans ce volume ont été réimprimées par Lavallée d'après les originaux appartenant à Feuillet de Couches; M. Geffroy à son

(1) Lettre du 1«' juin 1755. — « Il n'y eut point d'acte de célébration, dit Voltaire; on n'en fait que pour constater un état, et il ne s'agissait ici que de ce qu'on appelle un mariage de conscience. Comment peut-on rapporter qu'après la mort de l'archevêque dé Paris, Harlay, en 1695, près de dix ans après le mariage, ses laquais trouvèrent dans ses vieilles culottes l'acte de célébration? Ce conte, qui n'est pas môme fait pour des laquais, ne se trouve que dans les Mémoires de Maintenon. » Ëdit. Beuchot, XX, 190, note.

La Beaumelle eût mis sa responsabilité à couvert en citant le nom du P. Griflet. Mais sur ce point, comme sur bien d'autres, il n'était pas libre. « Gardez-vous bien, lui avait dit Mme de Louvigny en lui transmettant l'anecdote, gardez-vous bien de nommer le père, qui ne se doute nullement que mes questions étaient précisément pour vous rendre ces anecdotes qu'il tient de gens sûrs. »