CHAPITRE XIII

tour en a donné un certain nombre. Ces lettres garanties authentiques par les derniers éditeurs ne diffèrent pas autant qu'on pourrait le croire de celles qu'a publiées La Beaumelle. Plusieurs même reproduisent littéralement le texte de 1755. On en peut conclure que les lettres de Mme de Gaylus (celles auxquelles Mme de Maintenon répond) sont, à bien peu de chose près, authentiques. Mme de Louvigny d'ailleurs est là encore pour fortifier de son témoignage cette probabilité ; voici ce qu'elle écri vait à La Beaumelle, en février 1756, après avoir lu imprimée cette correspondance : « Les lettres de Mme de Caylus m'ont paru bien, mais plus longues qu'il ne falloit. Vous en avés rapproché plusieurs ensemble, et c'est bien fait; mais f aurais voulu que vous eussiés corrigé des endroits qui me semblent trop négligés et trop embrouillés. Elle dit quelque part : « Je n'aime point les princesses. » Je crois, sauf un meilleur avis, qu'il auroit mieux valu dire : Je n'aime point la grandeur et la contrainte qu'il faut devant les princes. J'ai peur que nos princesses ne soient indignées d'un tel aveu. »

La Beaumelle était donc quelquefois trop exact au gré de Saint-Cyr; nous ne voudrions pas tirer de ce fait (qui n'est pourtant pas un fait isolé) des conclusions trop générales ; mais cela augmente singulièrement notre confiance dans l'authenticité des lettres de Mme de Caylus. 11 serait bien à souhaiter qu'on en retrouvât les originaux et qu'on pût admirer dans son naturel, en la débarrassant, s'il y a lieu, de sa parure d'emprunt, la prose épistolaire de cette aimable femme. Ses lettres n'existent que dans le recueil de La Beaumelle (1) ; c'est dans La Beau-

(1) M. Raunié, qui a publié en 1881 la Correspondance de Mme de Caylus, à la suite de ses Souvenirs, s'est servi du texte de La BeaumeUe et Ta reproduit sans aucun changement.

melle que Sainte-Beuve les a lues en 1850 : il était alors. sans défiance; il les trouva charmantes, supérieures même aux Souvenirs; et, selon toute apparence, les traits qu'a pu y ajouter çà et là l'éditeur ont été de nul effet sur le jugement de l'éminent critique (1).

A Saint-Cyr, le souci de certaines convenances, le bon renom de Mme de Maintenon et de son Institut étaient

(1) La Beaumelle, au moment d'imprimer son livre, l'aviLnt-veiUe de son départ pour Amsterdam, écrivit au comte de Caylus pour le prier de lui communiquer quelques-uns des documents qu'avait dû lui laisser sa mère... « Il y auroit sans doute de Tindiscrélion, Monsieur, lui disait-il, à vous demander la communication d'un morceau aussi précieux que le sont les Souvenirs de Mme la eonUeue de Caylus; mais je me flatte qae vous ne trouverez pas mauvais que je vous demande un extrait de tout ce qui concerne la tante dans les Mémoires de la nièce. Je vous supplie d'être assuré que j'en ferois usage avec toute la circonspection convenable. J'en ai déjà trois petits fragmens que je cite au bas de la page, le reste paraitroit venir de la même source.

« J'ai souvent occasion de parler, dans le particulier de Louis XIV, de Mme de Caylus. Je vous conjure. Monsieur, de me guider à cet égard. J'espère que vous ne désapprouverez pas que j'enricbisse mon recueil des lettres d'une dame si célèbre par son esprit. J'eo supprimerois tout ce qui pourroit vous déplaire, de même que tous les détails domestiques... J'en ai sept cents de Mme de Maintenon à Mme de Caylus, ou de Mme de Caylus à Mme de Maintenon, belles, intéressantes, et copiées sur les originaux... Si vous en avez encore, ou à elle, ou à M. d'Auxerre, que vous souhaitiez rendre publiques, je les recevrois avec beaucoup de joie et de reconnoissance... »

Voici la réponse de M. de Caylus. On y reconnaîtra le ton familier et l'originale brusquerie du célèbre antiquaire.

« Je vuudrois pouvoir répondre efficacement. Monsieur, à la lettre polie que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, mais je n'ai jamais rien gardé. Dans le tems de la Régence, ma mère brûla les lettres les plus intéressantes de Mme de Maintenon. Je n'ai que les Souvenirs en question, et des raisons particulières m'empêcheront toute ma vie de les donner. Ëofin, pour vous parler naturellement, je me suis toute ma vie foutu de toal dans ma retraite. Ainsi, je ne pourrois vous être utile daos vos recherches qui me paraissent d'une très grande étendue. Ce n'est ni par humeur ni par réserve que je ne répons pas à votre désir; mais si tant est que j'aye quelques lettres qui vous fussent utiles, je ne saurois ma foi pas où les trouver. J'ai l'honneur d'être. Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

« CUtlus.

« Mardi, 11 mars 1755. »

Archives des Angliviels.