CHAPITRE XIII

position... Otés tout ce qui n'a pas l'air de vraisemblance ou ce qui est indécent. Je vous l'ai déjà dit : racontés les faits comme si vous étiés au milieu d'un cercle de princes, de seigneurs et de beaux esprits. Il n'y aura qu'à retrancher quelques morceaux. Car il faut convenir qu'il y en a de délicieux. Adieu, on me cherche, et vous sentes bien que je ne veux pas être prise sur le fait... Votre préface est devenue un chef-d'œuvre; il faut que le reste luy ressemble, et que Voltaire n'aille pas dire que vous n'avés donné au public que le brouillon de votre brouillon (1).

L'une des pièces les plus importantes et les plus curieuses que Mme de Louvigny ait communiquées à La Beaumelle, est une lettre écrite par l'évéque de Chartres à Mme de Maintenon « sur les prières et l'assujettissement de son état ». Lavallée s'est bien trompé lorsqu'il a dit que les dames de Saint-Cyr avaient certainement lu et copié cette lettre sans la comprendre. Il les croyait par trop innocentes.

La lettre de l'évéque est datée de septembre 1705. Louis XIV avait à cette époque soixante-sept ans, et Mme de Maintenon soixante-dix. Il s'agit d'un cas de conscience des plus délicats et sans doute aussi des plus rares. L'épouse secrète du grand roi s'était plainte à son directeur de ceTiaines occasions pénibles RuxqueUes, malgré son âge, elle était encore assujettie. Le prélat la rappelle presque sévèrement à son devoir, et en des termes fort clairs, quoique bibliques. « Il faut, lui dit-il, qu'elle serve d'asile à une âme faible, qui sans cela se perdroit : il faut qu'elle lui aide à marcher, comme Elisabeth et Zacharie, dans toutes les justifications du Seigneur. Quelle grâce d'être l'instrument des conseils de Dieu, et de faire^ par vertu, ce que tant d'autres font sans mérite et par passion l »

(1) [JuiUet i755.]

La Beaumelle a publié exactement, dans son recueil, cette lettre dont Lavallée ne donne qu'un fragment. Il en a, en outre, tiré tout un développement pour le chapitre vi du quatrième volume des Mémoires, chapitre consacré aux chagrins domestiques de Mme de Maintenon. Voici Tune des réflexions que ce fait lui suggère : « L'assentiment aux plaisirs ou à ce qui en étoit Vimage devoit plus coûter que les mortifications des sens à une femme qui. au lieu de parures, portoit ces instrumens de pénitence armés de pointes de fer, ou travaillés en crin, inventés dans toutes les religions -par des moines féroces, approuvés par une piété fervente et condamnés peut-être par une piété éclairée (1). »

Nous ne pouvons citer la page entière; Louis XIV, que La Beaumelle n'aimait pas, y est représenté dans la moins majestueuse des postures. Il eût été de meilleur goût de ne pas tant appuyer sur ce détail. Écoutons encore Mme de Louvigny :

Je me repends bien, lui écrit-elle, de vous avoir envoyé cette lettre singulière dont vous ne faites pas un usage assez respectueux pour Louis XIV>. J'aurois voulu que vous en eussiez supprimé la date (2) pour qu'on ne vît pas un septuagénaire susceptible d'une misère dont on doit toujours rougir. Mme de Maintenon, en s'y refusant, dans un âge plus voisin de celui où elle a été si cruellement calomniée, eût mieux prouvé sa vertu. De plus, je n'aurois point fait mention de cette lettre dans les Mémoires, et j'aurois cru qu'une note eût suffi, conçue à peu près dans ce sens : Cette lettre n'a point eu d'autre objet que Mme de Maintenon (3). Sa prudence et sa modestie

(1) Mémoires, IV. 252. édit. de 1756.

(2) n consentit à. la reculer un peu; la lettre, dans son Recueil, est datée de 1696.

(3) Pour l'intelligence de cette phrase, il faut rappeler ici que la lettre de l'évéque de Chartres était adressée à Mme de Maintenon sous uo nom supposé : A ma 8(Bur R.