CHAPITRE XIV

La Beaumelle, qui avait quitté Paris clandestinement, était installé depuis quelque temps déjà à Amsterdam, lorsqu'il reçut de M. d'Argenson, avec son manuscrit exactement rendu, une lettre fort gracieuse par laquelle le ministre lui faisait savoir que Mme de Pompadour souscrivait pour douze exemplaires de son livre. La liste des souscripteurs était close et déjà livrée à l'imprimeur, mais on trouva aisément moyen d'y ajouter ce nom qui devait servir de sauvegarde et comme de passeport à l'ouvrage pour entrer en France.

Le départ de La Beaumelle pour Amsterdam s'était décidé très vite, à la suite d'un entretien peu encourageant qu'il avait eu avec M. de Malesherbes. Mme de Louvigny, à qui il fit part de sa résolution, lui conseilla de partir le plus tôt possible, sans prévenir même ses amis, et de voyager sous un nom supposé, celui du chevalier de Valleraugue, par exemple. « Il faudroit feindre de retourner en Languedoc, sortir de Paris travesti, à pied, à la brune; ou acheter des chevaux pour ne pas courir le hasard des ordres qu'on pourroit donner à la poste. Je Buis, ajoutait-elle, encore plus ingénieuse que vous à me tourmenter. »

Connaissant l'itinéraire qu'il devait suivre, elle lui conseilla de faire, à son passage en Flandre, une courte halte chez la marquise d'Havrincourt, dont le château se trouvait presque sur sa route. Mme d'Havrincourt, née d'Osmond, était, nous l'avons déjà dit, la tante maternelle de Mme de Louvigny . Initiée dès le début aux projets de La Beaumelle, s'y intéressant beaucoup, elle appartenait, elle aussi, à la Cabale; elle fut très heureuse de recevoir le jeune écrivain.

Mme de Louvigny cependant ne crut pas inutile

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d'adresser à La Beaumelle quelques recommandations sur l'attitude qu'il aurait à observer vis-à-vis de Mme d'Havrincourt. « Je vous avertis, lui écrivit-elle, qu'elle est comme vous, c'est-à-dire un peu haute ; qu'elle aime la dignité, mais qu'elle ne s'accommoderoit pas d'un air trop aisé. La précaution que je prens vous paroîtra impertinente... Vous l'excuserés... Je n'en userois pas ainsi avec quelqu'un qui ne seroit pas si sûr que vous devés l'être de tous mes sentimens. »

La Beaumelle trouva auprès de leur mère, au château d'Havrincourt, deux des enfants de la marquise, la comtesse de la Myre, personne d'une conversation agréable, très au courant des choses parisiennes, très éprise de littérature, et le chevalier d'Havrincourt, officier aimable et instruit, qui prenait chaque année un congé de plusieurs mois pour venir, en l'absence de son frère aîné, ambassadeur en Suède, faire les honneurs de cette maison hospitalière.

La Beaumelle passa là huit jours qui ne furent pas perdus pour lui. Mme d'Havrincourt, autrefois attachée à la personne de Mme de Maintenon, compagne favorite à Saint-Cyr et à Versailles de la duchesse de Bourgogne, très liée de tout temps avec Mme de Caylus, n'ignorait rien de l'histoire intime de l'ancienne Cour. Son fils aîné avait épousé une nièce de Languet de Gergy, archevêque de Sens, auteur d'une histoire alors inédite et qu'on ne montrait à personne, de Mme de Maintenon. La Beaumelle, par une faveur unique, obtint l'autorisation de voir ce manuscrit et d'y prendre les renseignements d'ailleurs peu nombreux qui lui manquaient encore.

La marquise avait reçu, peu de temps après son mariage, une lettre de Mme de Maintenon remplie de conseils pratiques pour sa conduite dans le monde. Cette lettre