CHAPITRE XIV

sa vie la même différence qu'entre une maison et les pierres dont on la bâtit; 4* que la préface même vous indiquoit cette différence par ces mots décisifs : J'avois projeté Vhistoire de Mme de Maintenons et j'ai fait celle de son tems; 5» que prétendre que ce que vous aviez contrefait vous donnoit droit à ce que vous n'aviez pas contrefait, c'étoit une contradiction révoltante; 6^ que si votre prétention étoit fondée, il s'ensuivroit qu'une douzaine de libraires qui ont fait la même contrefaçon de mon ouvrage, auroient le même droit que vous; ?• que, par conséquent, je serois obligé de vendre à ces douze libraires mon manuscrit, sans qu'aucun des douze fût obligé de l'acheter : ce qui seroit le comble de l'absurdité...

La Beaumelle avait déjà fait insérer dans les journaux de Hollande, en réponse à Tavis par lequel Gosse annonçait sa contrefaçon, une note prévenant le public que son édition serait prête le 1*' octobre suivant :

On souscrit, disait cette note, chez tous les libraires de l'Europe, et en Hollande chez le seul /. F. Joly, à Amsterdam, sur le Rockin, à 13 florins ou 27 livres de France, payables comptant de la part des souscripteurs non connus, et en promesse conditionnelle de la part de ceux qui seront connus.

Gosse répliqua comme il suit :

Les personnes qui voudront souscrire (à 4 florins 4 sols d'Hollande, ou 8 livres 8 sols de France) peuvent s'adresser audit Pierre Gosse Junior seul, et ne paieront rien d'avance, mais le tout en recevant l'ouvrage complet.

Cette guerre d'annonces à la quatrième page des gazettes de Hollande continua tout Tété entre Fauteur qui défendait légitimement son bien, et le libraire qui prétendait, contre toute raison et toute équité, mais non, paraît-il, sans quelque chance de succès, s'en emparer de vive force. On voit à quel point était imparfaite et confuse ridée qu'on se faisait alors de la propriété littéraire.

La Beaumelle acquit bientôt la certitude que Joly était

le complice de Gosse. Le travail de l'édition originale avait surceluide la contrefaçon une avance d'unefeuille, avance qui se maintenait toujours. Si Ton se trouvait retardé, à Amsterdam, par un remaniement de texte ou par Tintercalation de documents nouveaux, le même temps d'arrêt se produisait infailliblement à la Haye. La trahison était flagrante, et il ne fallait pas beaucoup de perspicacité pour s'en apercevoir.

Ce qui se passa alors entre La Beaumelle et Joly ne nous est pas nettement connu. Il y eut, selon toute apparence, une rupture, puis un raccommodement sur les bases suivantes : l'auteur ferait déposer à l'avenir chez le libraire les feuilles de son livre par paquets scellés; il ne lui laisserait entre les mains qu'un unique exemplaire de chaque feuille. Cet exemplaire défectueux, contenant des fautes ajoutées à dessein, serait, comme par le passé, communiqué au contrefacteur. En même temps paraissait dans la Gazette d'Amsterdam (1) l'annonce suivante :

Le public est averti d'être en garde contre la contrefaçon du sieur Gosse, attendu que l'auteur a pris des mesures pour la rendre, si elle se fait, la plus mauvaise du monde.

Cependant Gosse et La Beaumelle avaient l'un et l'autre porté leur cause devant les tribunaux. On plaidait, et l'affaire menaçait de traîner en longueur. L'avocat de Gosse obtint qu'en attendant l'issue du procès, l'ouvrage de La Beaumelle , dont l'impression était presque terminée, serait saisi et gardé dans les magasins mêmes de Joly, à la disposition de la justice.

Mme de Louvigny, à qui La Beaumelle avait fait part de ses ennuis lui écrivit qu'autour d'elle, à Saint-Cyr, on croyait reconnaître dans tout cela la main de Voltaire.

(i) N« da 15 août 1755.