CHAPITRE XIV

Ce soupçon, ajoutait-elle, en fait naître un autre de ma part qui est peut-être mieux fondé. Supposez qu'il soit vrai que Racine, ou quelque autre, écrive la Vie de Mme de Maintenon : leur projet, sûrement, est devons devancer, et, pour y réussir, de vous susciter tous les embarras imaginables. S'ils ont promis ou donné de l'argent aux libraires, si quelqu'un de chez M. de Bonnac, mû par des gens d'une certaine façon de ce pays-ci, contribue à cette trame... la malignité de Gosse, l'absurdité de Joly et la lenteur des juges ne me surprendront plus. Je ne vous parle pas si fort en Vair et par soupçon que vous ne fissiez très bien de profiter de mon avis, et de perdre plutôt six mille francs que d'en risquer soixante. Faites un pont d'or à Joly; retirez au plus tôt votre édition (Mme de Louvigny semble, d'après ceci, ignorer que l'édition a été mise sous séquestre); tâchez que ce soit secrètement, faites-la partir de même; plaidez durant ce temps-là par décorum... mais agissez, comme je vous le marque, avec une grande diligence... Ne pensez pas d'ailleurs qu'il y ait icy personne qui autorise ou favorise des desseins qui vous soient contraires : je dois à Mme de Mornay de vous assurer qu'elle seroit bien fâchée qu'on allât sur vos droits (i).

Nous avons cru devoir prendre acte du soupçon exprimé ici par Mme de Louvigny. On remarquera avec quelle insistance elle appuie sur le bien fondé de ses suppositions : Louis Racine, décidément, n'avait pas sa confiance.

Lorsque La Beaumelle reçut cette lettre, une transaction favorable était intervenue entre les libraires et lui; on lui avait rendu son édition confisquée; une édition nouvelle, préparée par ses soins et pour laquelle il avait reçu du libraire Hochereau la somme de dix-huit mille livres, allait bientôt paraître, à la suite de la première; Gosse renonçait, pour le moment du moins, à publier sa contrefaçon; enfin un gros scandale littéraire, à la préparation duquel La Beaum^Ue n'avait pas nui, était

(1) 14 oct. 1756. Archives des Angliviels.

sur le point de s'accomplir. Comme cet incident se rattache à l'histoire des œuvres de Voltaire, et que nous pouvons, grâce à nos documents, compléter ce qui en a été dit jusqu'ici par les biographes et les critiques, nous nous y arrêterons un moment.

Le 9 août 1755, La Beaumelle recevait de l'abbé de la Ghau, bibliothécaire du duc d'Orléans, la lettre suivante :

.;. Il m'est tombé une copie très nette et sans contredit la plus parfaite qu'il y ait de la Pucelle d'Orléans en douze chants. Seriez-vous curieux que je vous l'envoyasse ? Cela fait environ cinq mille vers. 11 y aurait là un bon coup à faire. Je doute que cela s'imprime jamais ici. Je sais qu'on l'a tenté et qu'on a aussitôt tout arrêté. Ma copie me vient très directement de la première main. Ce poème héroï-comique est la chose la plus plaisante, la plus impie, la plus impudique, la plus ingénieuse qu'il y ait au monde. On s'arrache le peu de copies qu'il y en a ici.

Mme la comtesse et bien d'autres personnes me demandent de vos nouvelles. Que puis-je leur répondre?

Dites et faites quelque chose de ma part à certaine gentille personne (1).

Vous savez et qui je suis, et ce que je vous suis. Paris, le 9* d'aoust.

La lettre est sans signature, mais elle se trouve dans une liasse qui en contient d'autres, écrites de la même main et signées. Cet abbé de la Chau était un jeune libertin de beaucoup d'esprit, qu'à ce double titre le duc d'Orléans venait tout récemment d'attacher à sa personne; il était le boute-en-train des petits soupers; il tournait à ravir une chanson à boire ou un conte grivois; il fut un peu plus tard, comme auteur et comme acteur,

(1) Ceci donne & supposer que La BeaumeUe n'était pas parU seul de Paris.