CHAPITRE XIV. Î5i

l'une des ressources du théâtre de Bagnolet; il avait pour amis tous les mauvais sujets de son temps, Piron, Collé, La Morlière. Enfin, c'était, de l'avis de tous, un aimable garçon que n'embarrassait aucun préjugé.

Voltaire, depuis longtemps déjà, s'attendait à voir paraître la Pucelle. Les copies de ce poème s'étaient tellement répandues qu'il lui semblait impossible qu'un libraire ou quelque homme de lettres peu scrupuleux ne cherchât pas, un jour ou l'autre, dans un esprit de haine ou simplement de lucre, à en tirer parti. « Cette publication imminente était pour lui, écrivait-il à d'Argental (1), comme une bombe qui devait crever tôt ou tard et l'écraser. » Il fit prier par Mme Denis le lieutenant de police de rechercher le fabricateur et le vendeur de ces copies manuscrites. On ne trouva rien d'abord, mais bientôt les soupçons se fixèrent, nous dit l'éditeur de Voltaire, sur un certain « abbé de la Chau, ancien habitué de l'hôpital, et brouillé avec l'archevêque (2) » .

Ce fut alors que notre homme, se sentant découvert, adressa à La Beaumelle les propositions qu'on vient de lire. Ces propositions ayant été acceptées, l'affaire marcha bon train.

Vous avez dû recevoir par le dernier courrier, écrivait La Chau le !•' septembre, les quatre premiers chants de la Pucelle,., En y oilk cinq encore... Vous aurez les cinq autres par le courrier prochain... Je ne parlerai jamais de ceci à qui que ce soit. Ayez la même précaution... Je suis horriblement pressé. Dites et faites quelque jolie chose en mon nom et mémoire à la petite Parisienne. Il me tarde bien de la revoir.

Autre lettre du même au même datée du 7 novembre :

... J'ay entendu dire à cent personnes : // est en Hollande;

(1) 8 septembre 1754.

(2) Beuchot, préfftce da 11* vol., p. iv.

il est sûr qu'il le fera imprimer. Mme Geoffrin et Mme de la Marck m'ont [demandé] dix fois si je n'en savois pas des nouvelles. La première s'est offerte à moi pour [m'aider] à m'en défaire. La seconde me manda un jour tout exprès pour me dire de vous écrire que vous prissiez bien garde d'y ajouter les grosses choses et surtout les personnalités (1). Soyés sûr de ma discrétion... D'Arnaud est le seul à qui j'aie dit que j'apprenois par mes correspondances d'Allemagne que cela s'imprimoit... Tenez- vous sur la négative^ et ferme. Pour le soupçon, vous ne l'éviterés pas.

Mais arrivés donc, et arrivés avec toutes vos besognes. Prenés bien vos précautions, et puis nous agirons de concert. Où irés-vous débarquer? Faites-le-moi savoir. Je verrai, je préviendrai les Fréron, les Laporte; reposés- vous-en sur moi. Je vous dirai ce qu'ils feront... Le Palissot est à Avignon, où on lui a procuré un médiocre emploi dans les fermes; la comtesse (2) Ta bien servi...

Enfin, dès les premières semaines de 1756, l'impression du poème étant terminée, La Beaumelle est prié d'en envoyer sans retard des exemplaires à Paris.

... Faites partir, écrit l'abbé, une Jeanne à l'adresse de M. le comte de Saint-Florentin, ministre et secrétaire d'État... c'est une commission du duc d'Ayen. Ne craignes pas d'être compromis : j'ai toujours dit que vous ne faisiés là-dessus que i'ofiice d'ami à mon égard... Je suppose que vous tacherés de faire passer le plus possible de cette belle édition de /^ann^. Cela sera d'un prompt débit.

Ni Beuchot, ni Quérard, ni même M. Bengesco, dans sa précieuse Bibliographie des œuvres de Voltaire, n'ont connu la véritable origine de cette édition. L'épître dédicatoire, soi-disant adressée par l'imprimeur à Fauteur du poème, est de la composition de La Beaumelle, qui n'a pas même pris soin de déguiser son style ; on y lit ce qui suit :

(i) PreiiTe évidente que La BeaumeUe n*est pasPauteorde ces « grosses choses ». ainsi que Ten a accusé Voltaire.

{t\ Très probablement la comtesse de La Marck.