CHAPITRE XIV

Je VOUS supplie, Monsieur, de ne pas dire que j'ai imprimé votre ouvrage sur une copie imparfaite : car j'en ai acheté huit pour m'assurer d'une bonne. Dans toutes il manque des vers : ici il n'y en a pas un seul de manqué... La plupart n'ont que douze chants : ici il y en a quatorze... J'espère que vous avouerez que, puisqu'un libraire devoit avoir votre Pucelle, il n'y a pas de mal que ce soit moi qui Taie eue... Cependant, je ne l'aurois pas mise sous presse^ si je n'avois appris que quatre ou cinq de mes confrères se préparoient à l'y mettre... (1).

Cette publication causa à Voltaire une profonde contrariété. On en retrouve l'écho dans sa correspondance de 1756. Il s'y lamente sur le tort, réellement considérable, fait à sa réputation par ce livre ; il s'y répand en imprécations contre La Beaumelle, qu'il suppose être le principal, sinon l'unique coupable. Certains vers satiriques contre Mme de Pompadour(2) l'inquiètent par-dessus tout.

Comment^ écrit-il à d'Argental^ se justifier de ces horreurs (3)?... Je crois qu'à présent je n'ai rien à faire qu'à déplorer la méchanceté des hommes. M. le duc de la Vrillière m'a mandé les mêmes choses que vous; il veut bien se charger d'assurer Mme de Pompadour de mon attachement et de ma reconnaissance pour ses bontés, et il répond qu'elle ne prêtera point l'oreille à la calomnie (4).

(1) M. Bengesco ne donne pas cette édition comme étant la première en date. Mais « c'est certainement, dit-il, une des premières éditions parues », et il fait remarquer que l'existence des réclames au bas des pages révèle une impression faite hors de France. — Une particularité à noter, c'est que, au-dessous du titre, La Beaumelle avait lui-môme fait imprimer ces mots : « Première édition. » La plupart des exemplaires de cette édition portent, comme nom de ville, Paris, et quelques-uns seulement B&le, avec le millésime comman : 1755.

(2) « Telle plutôt cette heureuse grisette « Que la nature ainsi que l'art forma « Pour le b... ou bien pour l'Opéra. »

Chant 2«. Beuchot, XI, 38.

(3) 28 nOY. 1856.

(4) âO décentre.

254 LA BEAUMELLB ET SAINT-GTR.

Il est à peine besoin de dire que ces vers contre Mme de Pompadour, dont Voltaire repoussait avec tant de frayeur la paternité, étaient parfaitement de lui. Les éditions définitives, celle de Beuchot en tête, les placent, non parmi les variantes, mais dans le corps même du poème.

La lettre à d'Argental dont nous citons plus haut un passage se termine ainsi : « Il n'est pas douteux que La Beaumelle n'ait été l'auteur et l'éditeur, avec ses associés, de cet abominable ouvrage; je le reconnais à cent traits... Il y a des horreurs contre le Roi même. Leur platitude ne les rend pas moins criminelles. Ce livre est un crime de lèse-majesté... » Ces plaintes que Voltaire adressait à d'Argental, au maréchal de Richelieu, à Thiériot, à d'Alembert, à Mme du Boccage, avec Tespoir que ceux-ci les répandraient partout, n'eurent pas l'effet qu'il en pouvait attendre. Les salons de Paris s'en amusèrent, et l'opinion du plus grand nombre fut que La Beaumelle avait joué à son ennemi un très bon tour. Éditeur par occasion de la Pucelle, l'historiographe de Mme de Maintenon ne semble d'ailleurs avoir retiré aucun bénéfice pécuniaire de cette entreprise. On lui attribua un certain nombre d'exemplaires dont îl fit hommage à diverses personnes. Plusieurs lettres de remerciements signées presque toutes de noms illustres et que nous retrouvons dans ses papiers, en font foi. En voici une du comte de Stainville, le futur duc de Ghoiseul :

A Rome, le 23 décembre 1755.

J'ai reçu. Monsieur, [l'exemplaire de la Pucelle] (1) que vous avez bien voulu m'envoyer. Je vous en suis on ne peut plus obligé; je serais fort aise de trouver quelque occasion

(i) Ces mots ont été biffés. La rature, sous laqueUe on peut encore les lire, parait être de la même encre que la signature. Ghoiseul, en signant, les aura effacés par prudence ou par discrétion.