CHAPITRE XV

groupe dans l'éloignement, et non pas la dissection d'une pourriture qui fait mal au cœur, ainsi que le portrait de Villarceaux... Toute Thistoire de Jacques II et ses malheurs sont malignement rapportés; portrait avilissant; satire contre les Jésuites tirée aux cheveux. Jacques n'étoit point de leur ordre. Cetu;, dites-vous, qui l'avaient vu sans moeurs n'étaient paint surpris de lui vair tant de cette espèce de religian. Voltaire à peine en diroit autant (1). »

La BeaumeUe a reproduit (et, disons-le, avec beaucoup d'exactitude) parmi les pièces justificatives de son livre le Mémoire souvent cité de Mme de Maintenon sur le Rappel des huguenots (2). Il y a joint un commentaire qui est un réquisitoire violent contre la politique religieuse de Louis XIV, et dans lequel Mme de Maintenon ellemême n'est pas très favorablement jugée. Il n'a rien été écrit de plus hardi sur ces matières au siècle dernier. On y trouve des opinions comme celles-ci :

La puissance civile n'a aucun droit sur la conscience du peuple... Le Roi ne peut influer sur ce qui regarde la religion que par son exemple... Des hérétiques protégés par leur prince, comme les autres sujets, n'ont jamais rien entrepris contre lui. Ce n'est que la tyrannie de la religion dominante qui a produit, en France et en Angleterre, ces guerres civiles qui ont fait croire aux François que le calvinisme étoit par lui-même porté à la révolte, et aux Anglois, que le catholicisme étoit séditieux... Quel est le plus coupable, du prince qui veut plier l'opinion de son sujet à la sienne, ou du sujet qui, forcé de choisir entre l'ordre du Roi et ce qu'il croit être l'ordre de Dieu, préfère le second au premier?... L'éducation des enfans appartient aux pères de droit naturel; on ne

(1) Lettre du 10 janvier [1756].

(2) Le texte de La BeaumeUe ne diffère que par des variantes insignifiantes et fort peu nombreuses de celui qu'a publié, d'après une copie de Saint-Cyr, M. Geffroy. (Mme de Maintenon, d'après sa eorrespondanee auiherUique, I, 293.)

peut imaginer aucun gouvernement où les pères soient dépouillés de ce droit. A Sparte, les enfans appartenoient à l'État : mais ils étoient toujours sous le pouvoir des pères, puisque les pères faisoient les lois... Ravir des enfans à leur père, c'est ravir à la nature ses premiers droits, à la société ses plus sacrés principes... à la religion les exemples de la primitive Église. En vain on dit, pour excuser ces enlèvemens, qu'on arrache les enfans du sein de leur mère pour leur procurer les biens spirituels : c'est s'attribuer un droit réservé à Dieu seul; et c'est un axiome de morale chrétienne que, pour faire le plus grand bien, il n'est pas permis de commettre le plus petit mal...

Ces notes éloquentes où se retrouve l'ardeur, un moment si sincère, du proposant genevois, de l'élève brillant des LuIIin et des Vernet, et auxquelles Voltaire dans son traité sur la tolérance fera plus d'un emprunt, troublèrent et scandalisèrent profondément les dames de Saint-Louis. Contester au roi de France le droit de maintenir dans ses États la foi catholique, c'était, selon elles, attaquer la Constitution même de la moneirchie. Parmi les attributs des Rois Très Chrétiens, celui-ci peut-être était le plus essentiel. Chaque souverain, lors de son avènement, s'en décorait de préférence à tout autre. Le serment de défendre la religion et d'exterminer l'hérésie avait trouvé place dans la courte formule du sacre.

Mme de Louvigny, après cette lecture, faillit rompre toute relation avec La Baumelle.

Encore quelques avis. Monsieur, lui écrivit-elle, et puis je me retire. L'inutilité des miens jusques icy devroit me rebuter, mais mon zèle pour vous l'emporte sur le peu de cas que vous en faites.

C'est uniquement pour vous que je vous avertis que je n'ay lu aucun autheur protestant qui ait osé dire ce que vous dites. Si vostre ouvrage étoit dogmatique et de controverse, on vous le passeroit; mais pourquoy, à propos de Mme de Maintenon,