CHAPITRE XV

heurtent en mille endroits. Ce défaut résulte en partie des complaisances obligées de l'auteur pour les scrupules de Saint-Cyr : moins docile aux conseils de Mme de Louvigny (conseils qui n'étaient pas tous également sages) , La Beaumelle ne se fût pas exprimé tantôt en calviniste ardent, tantôt en bon catholique, ainsi que Fa justement observé le duc de Luynes; et il n'eût point encouru le reproche que lui fait Grimm, d'avoir outragé et encensé tour à tour « avec une vile adresse » les mêmes personnages. Nous savons d'ailleurs» grâce à un certain nombre d'exemplaires qui ont échappé aux cartons, que le livre, sous sa forme primitive, n'offrait encore que trop de prise à la critique.

On recoimaît partout dans cet ouvrage les traces d'une composition trop hâtive; le style s'élève quelquefois très haut, puis tombe et se traîne; les pages brillantes, spirituelles, éloquentes n'y sont pas rares : mais l'abus du trait et de l'antithèse, une recherche trop visible de l'effet, des saillies de mauvais goût gâtent souvent les meilleurs endroits.

Cependant, le fond même du récit est plus solide que les apparences ne pourraient le faire supposer : le tour romanesque adopté par l'auteur, sa façon défectueuse de présenter et de mettre en œu\Te les documents les plus sûrs, sa manie de vouloir trop prouver, et aussi Tobligation qui lui était imposée de dissimuler la véritable origine de ses informations, tout cela prévenait mal le lecteur et lui inspirait une défiance que la réalité, croyons-nous, ne justifie pas entièrement. Il y a sans doute, dans ces Mémoires, des opinions erronées, des faits controuvés, un assez grand nombre d'erreurs matérielles ; mais H faut reconnaître qu'ils sont, dans leur ensemble, intéressants, amusants, pittoresques, pleins de révélations, plus exacts

même sur certains points, et empruntés à de meilleures sources que le Siècle de Louis XIV (1).

La BeaumeUe, dans sa préface, a prévu le reproche qu'on allait lui faire, d'avoir recueilli trop d'anecdotes, trop de menus détails, de s'être attaché aux petits côtés de l'histoire, et il y a répondu en de fort bons termes :

D'où natt, dit-il, le charme des Vies de Plutarque ? de ces petits faits que les esprits superficiels affectent de dédaigner, et que Tesprit philosophique rassemble, combine, décompose. L'histoire privée de ces hommes qui ont civilisé l'univers, est aussi utile et plus agréable que l'histoire de ces empires qui l'ont asservi : on lit froidement la Rome de Florus ; on est enchanté de V Auguste de Suétone; on aime k guetter avec Montaigne les grands hommes aux petites choses.

Nous n'ajouterons qu'un mot : malgré tous les défauts qu'on y peut relever, l'agrément et les ressources de ce livre sont tels, que bien des historiens, de ceux mêmes qui l'ont le plus décrié, en ont fait, sans oser l'avouer, un fréquent et abondant usage. Walknaer l'a remarqué avant nous :

Les écrivains, dit-il , qui ont tracé des histoires ou des notices sur la vie de Françoise d'Aubigné... témoignent un mépris complet pour l'ouvrage de La Beaumelle, et s'abstiennent de le citer, ou ne le citent que fort rarement. Je suis néanmoins en mesure d'affirmer qu'on ne trouve chez aucun d'eux un seul fait, un seul détail de faits, une seule appréciation favorable ou défavorable, une seule vérité, une seule erreur qui ne soit dans La Beaumelle (â).

Ceci ne saurait, en aucune façon, s'appliquer aux traveaux publiés depuis vingt ans, par des écrivains dont il est superflu de rappeler les noms, avec un souci de la

(1) C'est en ces tennes & peu près que les apprécie LavaUée dans son introduction à la Correspondance générale de Mme de Maintenon.

(2) Walknaer, MénMires sur Mwu di Sévigné, Y, 432.