CHAPITRE II
que je me livrasse tout entier à mes études, Dieu pourvoiroit à tout. »
Cette année, en somme, fut bonne pour La Beaumelle; il travailla beaucoup ; il s'exerça à la critique religieuse et aux discussions théologiques ; il étudia à fond les textes sacrés ; Lullin lui avait donné un exemplaire grec de la Bible avec les commentaires de Grotius, qu'il fît interfolier et qu'il couvrit de ses notes; il apprit l'hébreu; il publia dans le Journal de Neufchâtel un travail sur les Assemblées des Réformés; il traduisit le catéchisme d'Osterwald; il composa enfin et débita, non sans succès, un assez grand nombre de propositions et de sermons. Il plaisait à son auditoire par Faisance modeste de son maintien, par sa parole claire, élégante, que ne gâtait déjà plus le moindre accent méridional. Ses maîtres toutefois lui auraient voulu un style moins coupé, moins chargé d'ornements profanes, un ton plus grave, et, dans toute son attitude, des signes plus marqués de vocation ecclésiastique. En effet, son zèle religieux allait s'attiédissant de jour en jour. Il continua de suivre exactement les séances de TAcadémie, ne manqua à aucun des exercices prescrits; mais ses loisirs furent de plus en plus absorbés par des occupations purement littéraires et des distractions mondaines.
Genève d'ailleurs n'était pas sans offrir quelque aliment à la curiosité de l'homme de lettres qui perçait déjà en lui sous l'apprenti ministre. Le libraire Philibert, dont il ne tarda pas à devenir l'ami, recevait de Paris, de Hollande et d'Allemagne toutes les nouveautés. Sa boutique était un lieu de réunion des plus agréables. En sa qualité de franc-maçon, il était très émancipé, très indépendant, même un peu révolutionnaire. Il avait une femme charmante, entourée de charmantes amies. Le soir, quand les
volets étaient fermés, on causait là très commodément, et les propos prenaient parfois un tour de galanterie assez libre. Toutes ces jeunes femmes à qui les ordonnances défendaient de se farder, de se poudrer, qui portaient des cheveux plats a honnêtement liés et joints à la tête comme le saint apôtre l'admoneste », n'étaient ni farouches ni prudes. L'esprit ne se dépensait pas en pare perte auprès d'elles. Mme Cramer, Mme Villiers, Mlle Gautier, Mlle des Marches — une jeune chasseresse doublée d'une artiste, <f à la fois Diane et Minerve » — étaient armées pour la riposte; il s'établit entre elles et La Beaumelle un commerce réglé de madrigaux et d'épigrammes (1).
Les soirs où l'on n'allait pas chez Philibert, on se retrouvait encore chez Mlle Baulacre, nièce du bibliothécaire, qui réunissait dans le vieux bâtiment du collège où était installée la bibliothèque et où logeait son oncle, les amis de la maison et les siens. On rencontrait là quelques pasteurs, quelques savants, habitués de la salle de lecture, devant qui il fallait s'observer un peu. C'était M. Manoël de Végobre, avocat à Genève et jurisconsulte célèbre, frère de M. Manoël de Nogaret; c'était M, Pictet, l'astronome, qui devint dans la suite membre du conseil des Deux-Cents et syndic de Genève; c'étaient MM. Lesage père et fils : le père, écrivain médiocre, auteur de livres oubliés, mais homme aimable, d'un grand tact, n'entretenant que le moins possible ses amis de son ouvrage sur VÉconomie et de son autre ouvrage sur les Principes naturels des actions des hommes qu'il préparait en ce moment même et qui parurent l'année suivante; le fils, mathéma-
(1) On peut lire dans le premier volume de la Spectatrice danoise, publié en 1749, page 225, une longue pièce de vers adressée par La Beaumelle à Mlle des Marches sur la mort réelle ou supposée de son faucon.
