CHAPITRE II

dcien et physicien de grand mérite, commençait alors la curieuse série d'expériences qui Tamena à démontrer en i774 la possibilité de la télégraphie électrique ; — c'était encore, de temps à autre, M. Roques, pasteur de Téglise française de Bâle, et son fils, Jacques-Emmanuel, pasteur comme lui, et Tun des plus intimes amis de La Beaumelle : il publia en 1755, à Hanovre, une brochure que nous aurons l'occasion de signaler, et dans laquelle il fit connaître au public la part qu'il avait prise, un peu malgré lui, aux démêlés de La Beaumelle et de Voltaire ; — c'était enfin le plus éminent des théologiens protestants d'alors, l'honneur du clergé genevois, Jacob Vernet, le seul peutêtre de tous les pasteurs de Genève qui eût complètement le droit de s'inscrire en faux contre l'article de VEncyclofédie, ce qu'il fit d'ailleurs avec beaucoup d'autorité et de succès. Mais en 1745 et 1746, aucune agitation n'était venue troubler encore les régions sereines où il vivait, et il se bornait à lire aux soirées de Mlle Baulacro des extraits de ses Dialogues socratiques ou Entretiens sur divers sujets de morale auxquels il venait de mettre la dernière main. Ces savants genevois étaient, par leur caractère et les habitudes de leur esprit, contemporains des grands érudits d'autrefois, protestants pour la plupart, les Mélanchthon et les Gasaubon , les Yossius et les Bochard. L'érudition faisait naturellement partie des traditions de la Réforme. Léonard Baulacre, qu'il ne faut pas oublier au milieu de ses hôtes illustres, publiait alors dans les Mémoires de Trévoux et dans les autres recueils du temps des travaux d'histoire littéraire, des dissertations philologiques qui, cent ans plus tôt, eussent soulevé autant d'applaudissements que de controverses et assuré la réputation de leur auteur. Mais le goût du public n'était plus là(l).

(1) Léonard Baulacre, né à Genève en 1670 y mourut en 1761, dans sa

Comme on peut aisément le penser, étant donnés les noms des personnages qui fréquentaient le salon de MUeBaulacre, le ton des entretiens y était ordinairement assez grave. Ce n'est certes pas ainsi qu'on causera plus tard, à l'Arsenal, autour de Marie Nodier; et cependant, ce petit cénacle genevois fait involontairement songer à l'autre. Il y a quelque ressemblance entre les principales figures des deux groupes, et le cadre est le même.

La Beaumelle, d'ailleurs, quoique le plus jeune et le dernier venu dans cette société, avait souvent la hardiesse et l'habileté de ramener la conversation sur ses sujets préférés. C'est là que l'idée lui vint d'écrire la vie de Mme de Maintenon. M. Baulacre était petit-neveu par sa mère de Renée Burlamachi, seconde femme d' Agrippa d'Aubigné, et il y avait encore des Burlamachi à Genève; M. Lesage, le moraliste, était fils d'une d'Aubigné, cousine germaine de Mme de Maintenon. Le futur historien de la fondatrice de Saint-Cyr ne manqua pas de s'approvisionner, auprès d'eux, d'une foule de renseignements qu'il mit plus tard en œuvre. Après qu'il eut quitté Genève, il resta en correspondance avec Baulacre, qui lui fit parvenir des papiers de famille, des lettres, des documents de toute sorte, recueillis par lui et plus encore par sa nièce, chez leurs amis communs.

Les papiers que vous avez reçus, lui écrivait en septembre 1755 Mlle Baulacre, vous ont été envoyés par MM. Lesage. Je les pressai fort, il y a quelques mois, de vous rendre

91« année. U fut reçu ministre du Saint-Évangile en 1699. Présenté dans sa jeonesse pour la place de précepteur du prince de Nassau, U ne fit pas les démarches nécessaires pour assurer sa nominaUon et se vît préférer un autre candidat. II fut pendant de longues années bibliothécaire à Genève. On trouve la liste de ses ouvrages dans le 3* volume de l'Histoire littéraire de Genève, p. 38 à 46. Nous y relevons un Mémoire mr un ancien manuscrit de papier d'Egypte, conservé à la Bibliothèque de Genève, et une Lettre sur la prétendue magie de Virgile.