CHAPITRE XV

quels ses amis depuis longtemps le mettaient vainement en garde, vinrent tout à coup Tinterrompre.

La première édition des Lettres et des Mémoires était entièrement distribuée» la seconde allait paraître : on y souscrivait publiquement. Ce livre» imprimé sans permission, entré en France par surprise, était dans toutes les mains. « Tout le monde, écrit le duc de Luynes, veut le lire, et convient de l'avoir chez soi (1). » M. d'Argenson qui tenait son exemplaire directement de l'auteur, l'en avait fait remercier fia Reine lui avait envoyé par les dames de Saintr-Louis ses félicitations, en disant qu'U était bien dommage qu'un écrivain si habile fût calviniste; le Dauphin, le Roi même, avaient laissé tomber des paroles d'approbation. Ces augustes suffrages inspirèrent à La Beaumelle une sécurité trompeuse. Il ne voulut pas entendre les rumeurs menaçantes qui s'élevaient de toutes parts contre lui.

Mme de Pompadour, devenue dévote depuis qu'elle n'était plus que Vamie du Roi, se montra blessée de certains passages très libres des Mémoires^ dont plusieurs pouvaient lui être trop facilement appliqués. Si elle ne se fâcha pas tout à fait, ce fut sans doute par égard pour Saint-Gyr, où elle allait quelquefois, et où elle était tenue en grande considération. On la croyait sincèrement convertie et réfugiée en Dieu. Elle venait de se mettre sous la direction du Père de Sacy, Jésuite de la maison professe, « homme de beaucoup d'esprit » , nous dit Barbier (2) . On ne doutait point que sa vie ne fût maintenant irréprochable. Mme de Louvigny allait jusqu'à lui trouver les traits et la sagesse d'une vestale I Le mot, dans son innocence, est bien piquant, si l'on songe aux fonctions nouvelles

(1) Mémoires du dw de Luyne$, XV, 144.

(2) Chronique de la Régence, Charpentier, 1857, iii-12, VI, 247.

que venait de se donner la marquise» et à la nature du feu dont elle s'était constituée la gardienne. Mme de Pompadour, quoique très mécontente de La Beaumelle» ne fit donc rien pour lui nuire : mais un mot d'elle eût pu le sauver, et elle ne prononça pas ce mot.

Ce fut Voltaire qui, cette fois encore, par ses dénonciations acharnées, força la main au ministre. Dès le commencement de juin, ayant reçu l'ouvrage, auquel, des premiers, il avait souscrit, il s'était, comme on pense, empressé de le lire. Déjà plus que prévenu contre l'auteur, îl fut exaspéré de se voir traité atout propos dans ce livre avec le dernier mépris. Ce que La Beaumelle avait cru pouvoir se permettre à titre de représailles prit à ses yeux le caractère de véritables provocations.

J'admire, écrivait-il à d'Argental, comment un homme a Taudace de publier tant de sottises, tant de mensonges et de contradictions, d'insulter tant de familles, de parler si insolemment de tout ce qu'il ignore, et comment on a la bonté de le souffrir. Il est assez singulier que cet homme soit à Paris et que je n'y sois pas (i).

Un sentiment non dissimulé de jalousie s'ajoute ici à la colère de Voltaire. La présence de La Beaumelle dans ce Paris où lui-même n'ose se montrer, lui semble une bravade et une insulte de plus. Ce « polisson » se permet en outre d'avoir des amis ; il est reçu dans les plus grandes maisons, chez les Noailles, chez les Brancas, chez les duchesses d'Aiguillon et de Beauvilliers; il a ses entrées enfin dans cette petite cour bourgeoise de Mme GeofTrin, si fermée aux médiocrités, et dont l'influence sur l'opinion est alors toute-puissante. Un tel renversement de situations ne peut durer : il faut à tout prix y mettre un terme. Et

(1) aSuvres de Foltotrt . èdit Beuebot, 1. NU, 87.