CHAPITRE XY

le vindicatif poète ouvre contre son ennemi cette campagne violente et sournoise à la fois, dont on peut suivre les détails dans les lettres à d' Argental, à Thiériot, à Yoisenon» à Pierre Rousseau, à Mme de Lutzelbourg, au maréchal de Richelieu, etc. — Richelieu, en cet été de 1756, faisait l'expédition de Minorque; il allait prendre Port-Mahon : le moment semble mal choisi pour l'entretenir de commérages littéraires; mais la haine de Voltaire ne sait pas attendre. « Au milieu des coups de canon, écritril à son héros ^ vous soucieriez-vous de savoir que La Beaumelle, qui s'est fait, je ne sais comment, héritier des papiers de Mme de Maiutenon, a fait imprimer quinze volumes, soit de Lettres ^soii de Mémoires? Ce ramas d'inutilités est relevé par un tas d'impudences et de mensonges qui est fait tout juste pour l'avide curiosité du public. Il y a quatre-vingts ou cent familles outragées ; voilà ce qu'il faut au gros des hommes. Il y a parmi les lettres de Mme de Maintenon une lettre de M. le duc de Richelieu, votre père, qui certainement n'était pas faite pour être publique. Les termes qui vous regardent sont bien peu mesurés... Il me paraît bien indécent de révéler ainsi les secrets de famille du vivant des intéressés (1). »

La lettre dont il est ici question n'était pas, à première vue, fort compromettante pour le maréchal, qui avait lorsqu'elle fut écrite à peine quinze ans. Il n'y était fait aucune allusion directe ou indirecte, quoi que veuille insinuer Voltaire, à la paternité putative du feu duc de Richelieu. Aussi bien, ce secret de famille était-il devenu, par la cynique indiscrétion du maréchal , le secret de Polichinelle (2). Mais la lettre, parlant de la conduite outrée du jeune

(1) Voltaire. Beuchot, 1. VU, 85.

(2) « J'ai à vous dire qu'on imprime actuellement, dans le pays étranger, les Souvenin de Mme de Caylut. £Ue fait un portrait fort plaisant de

Frônsac (c'est le nom qu'il portait alors), dit quil trouvera pour le ramener à la vertu un excellent prédicateur en la personne de M. de Bernaville, gouverneur de la Bastille aux mains duquel il vient d'être confié. Or, pourquoi le jeune duc, récemment marié à une Noailles qu'il détestait, avait-il été frappé, sur la demande même de son père, d'une si sévère punition? La lettre ne le dit pas, mais tous les biographes affirment que ce fut pour avoir pris des libertés d'une certaine nature avec sa marraine, la duchesse de Bourgogne, qui n'exigeait de lui, paraît-il, aucun respect. Et voilà un autre secret de famiUe dont Richelieu, bon courtisan avant tout, ne doit pas souffrir qu'on amuse le public. Mais comme le loisir lui manque pour vérifier le fait, et que d'ailleurs il n'a aucun texte sous la main, la seule chose qu'il puisse faire est de recommander à l'attention du lieutenant de police ou du ministre ce livre suspect.

Et de toutes parts des plaintes, soufflées ainsi par Voltaire, arrivent à Paris.

Dès la fin de juin, le bruit courut que La Beaumelle allait être arrêté. Mme de Louvigny lui écrivait :

Ce jeudy au soir 6 heures.

Vous nous avés donné de terribles inquiétudes, Monsieur; on assurait hier à Versailles que vous étiés à la Bastille. L'arrivée de Guiri nous a fait passer de l'affliction à la joie; mais, malgré cela, je me haste de vous faire part de ces bruits faux afin de vous précautionner contre la réalité. Je vous conjure de fuir et de vous mettre en sûreté. Confiés vos intérêts et la distribution de vos livres à un ami fidèle... Faites haster le nouvelle impression, et encore une fois, mettés-vous

M. le duc de Richelieu, votre père, et votre père véritable, quoi que vous en diiiez. »

Lettre de Voltaire au maréchal de Richelieu, 10 oct. 1769, édit. Beuchot, 1. XVI, 52.