CHAPITRE XY

à Tabri de l'orage. Il n'est point, dit-on, de fumée sans feu. Eh i qui sait si on ne remue pas contre vous? Je sais, i n'en pouvoir douter, que Ton a interdit la lecture de vos livres à nos princesses, et que des femmes qui les approchent ont soutenu qu'ils étoient dangereux. Il n'en faut pas davantage pour les proscrire. Au nom de Dieu, corrigés, de l'ermitage que vous vous choisirés, tout ce que vous pourrés corriger; et vous absentés au plus tost... (i).

La lenteur qu'on mit à le poursuivre lui eût donné tout le temps nécessaire pour se retirer dans sa famille et fuir ensuite à l'étranger; mais il conservait, malgré les avertissements de ses amis et ceux qu'aurait dû lui donner sa propre expérience, une confiance imperturbable.

Dans la matinée du 6 août, M. de Starenberg, ambassadeur d'Allemagne, causant avec les ministres, leur parla, sans d'ailleurs s'en plaindre formellement, d'un passage des Mémoires de La Beaumelle, très injurieux pour la maison d'Autriche. C'est l'endroit où il dit que « la cour de Vienne était soupçonnée de réparer par ses empoisonneurs les fautes de ses ministres » . Cette fois, il ne fut plus possibled' atermoyer. On arrêtaLaBeaumellele soirméme.

Quelques semaines plus tard, Voltaire écrivait à la comtesse de Lutzelbourg :

Vous avez raison de détester le style d'un polisson qui ^eut faire le plaisant, et parler en homme de cour des princes et des femmes dont il n'a jamais vu l'antichambre... Il est très bien à la Bastille pour quelques impostures punissables; notre chère Marie-Thérèse y est pour quelque chose (2).

Le gouverneur et les officiers de la Bastille avec qui La Beaumelle n'avait cessé, depuis 1753, d'entretenir de

(i) Sans date, mais certainement de la fin de juin ou des premiers jours <lâ juillet 1756. U est parlé dans le posUêcripium des remerciements que ^ent d'adresser La Beaumelle à la communauté pour l'écritoire et les flambeaux qui lui avaient été récemment offerts.

(%) Lettre du 6 oet.. Voltaire, Bouchot, L VII, 157.

courtoises relations, l'accueillirent le mieux du inonde. « Je fus reçu, dit-il à La Condamine, comme Tenfant de la maison. » On lui permit de faire apporter de chez lui les meubles dont il se servait habituellement» un secrétaire, une grande table de travail» divers ustensiles de ménage et de toilette. La Condamine lui envoya son propre fauteuil, un fauteuil de malade dans lequel on pouvait s'étendre et dormir à l'aise. Il voulut avoir et on lui procura une volière et des oiseaux. On installa, «aux frais du Roi », dans sa chambre, comme on l'avait fait, lors de sa première détention, des rayons, pour environ six cents volumes qui lui furent successivement apportés. Nous en avons la liste complète; les auteurs latins, historiens et poètes, y tiennent une grande place; Tacite, dont la traduction l'occupait encore, y figure dans de multiples éditions. Nous y relevons un très petit nombre d'auteurs modernes : Montaigne, Descartes, Pascal; et un seul ouvrage contemporain, les Mémoires de Mlle de Launay, autrefois prisonnière comme lui à la Bastille.

Ses fidèles amis : Lalande, Trublet, La Condamine, enrichissaient sa bibliothèque aux dépens de la leur; l'abbé Sallier, l'un des gardes de la bibliothèque du Roi, voulut bien, par une mesure tout exceptionnelle, continuer à lui prêter les livres de son dépôt.

Il ne pouvait souffrir la vue des murailles nues de sa chambre sur lesquelles ses prédécesseurs avaient charbonné leur lamentable histoire : l'un d'eux avait été puni pour avoir servi d'espion à l'ennemi, un autre pour avoir imprimé les miracles de l'abbé Paris, un autre pour avoir assassiné son oncle; c'était lugubre. Il fit, avec l'autorisation du gouverneur, revêtir de tapisseries les parois j que ses livres laissaient à découvert, et suspendit audessus de sa cheminée un portrait d'Érasme.