CHAPITRE XV

Il demanda et obtint la permission de correspondre avec ses parents et ses amis, et de recevoir leurs visites. Il se faisait apporter ses repas du dehors toutes les fois que la fantaisie lui en prenait. Enfin, il avait, presque à toute heure, la liberté de se promener dans les jardins du château.

Sa captivité cependant, malgré tant d'adoucissements, lui devint bientôt insupportable. Il avait laissé toutes ses affaires en souffrance. Quatre cents exemplaires non encore vendus de sa seconde édition avaient été saisis lors de son arrestation et enfermés avec lui à la Bastille, en attendant qu'on les mit au pilon.

En même temps, les libraires Thiboust, Desprez et Savoye faisaient paraître une troisième édition qu'ils ne lui avaient pas payée, et Gosse répandait en Europe, et jusque dans Paris, sa contrefaçon si souvent annoncée. Toutes ces fraudes faisaient à La Beaumelle un tort immense.

, Les nouvelles qu'il recevait de sa famille étaient des plus affligeantes. Son entrée àlaBastiUe avait fait ajourner et presque rompre le mariage de son frère. Son vieux père, depuis longtemps malade, semblait ne pas devoir résister à tant d'inquiétude et de chagrin. « Votre situation, lui écrivait La Cour, lui calcine le sang. »

La Beaumelle désespéré adressa d'innombrables suppliques au Roi, aux ministres, à Mme de Pompadour, à toutes les personnes un peu considérables qu'il connaissait. Sa famille joignit ses prières aux siennes; on a trouvé, en 1789, dans les papiers de la Bastille un placet de son père à M. d'Argenson, conçu dans des termes véritablement touchants (1).

(1) Cette pièce, coaservée actuellement dans les Archives des Angliviels,

288 LA 9EAUMELLE ET SAINT-GTR.

La supérieure de Saini-Gyr parla en sa faveur à M. de Saint-Florentia ; elle fit agir le maréchal de Noailles ; elle eut recours au crédit (hélas t bien limité) de la bonne reine Marie Leckzinska. Ces démarches n'eurent aucun succès.

La Gondamine ne réussit guère mieux auprès de Berryer et de Malesherbes qui l'assurèrent de leurs bonnes dispositions à l'égard de son protégé, mais se déclarèrent tout à fait impuissants à hâter sa délivrance. Il eut alors ridée d'écrire à l'un des médecins de l'Impératrice avec lequel ses travaux sur l'inoculation l'avaient mis en relation : il le pria de recommander La Beaumelle à la clémence de sa souveraine. Le médecin répondit « que Sa Majesté» bien loin de s'opposer à l'élargissement du prisonnier, le favoriserait au contraire, étant bien persuadée que l'auteur deç Mémoires avoit péché plutôt par étourderie que par malice... (1) ». De son côté, l'ambassadeur, M. de Starenberg, fit savoir aux ministres, dans le courant de janvier 1757, que la cour de Vienne jugeait la réparation suffisante et demandait que^ pour les faits du moins qui la concernaient, La Beaumelle ne fût plus inquiété. Ce dernier, instruit de ce que venait de faire pour lui M. de Starenberg, s'empressa de l'en remercier, et adressa au ministre des affaires étrangères, Rouillé, un placet dans lequel il le suppliait de donner une prompte satisfaction au désir de l'ambassadeur. Mais Rouillé n'était pas le maître. Il avait été décidé, parait-il, dans le conseil du Roi, que l'historien de Mme de Maintenon passerait une année entière à la Bastille. Cette décision, comme toujours, fut tenue secrète. Les prisonniers ne devaient

a été achetée en 1861, par les héritiers de La Beaumelle, à la vente Monmerqué.

(1) Lettre de M. de la Cour, le neveu, à La Beaumelle, du 4 janvier 1757.