CHAPITRE XV

pas connaître à l'ayaoce la durée de leur détention ; c'était là une aggravation de peine, aggravation évidemment calculée et qui, pour certains tempéraments, devenait un véritable supplice. La Beaumelle faillit en perdre la raison : il ne dormait plus, il ne mangeait plus. Il avait des moments de prostration absolue d'où rien ne pouvait le tirer, et d'autres pendant lesquels, sans se montrer plus communicatif avec ses gardiens, il parcourait sa chambre à grands pas, se récitant à lui-même, d'un air égaré, des vers lyriques ou tragiques. L'excellent M. Chevallier, major de la Bastille, jugea ces symptômes alarmants et adressa le rapport suivant au lieutenant de police : a Le sieur de La Beaumelle semble avoir beaucoup perdu de sa cervelle; il paroît comme insensé; il s'amuse à déclamer dans sa chambre, en vers, une partie de la journée. Le reste du tems il est tranquille (1). »

On eut ridée, pour le distraire, de lui donner un compagnon de cellule. Il y avait alors parmi les prisonniers de la Bastille un certain abbé d'Estrées, camarade de Fréron et de Desfontaines, ennemi par conséquent de Voltaire, auquel jil devait, lui aussi, en grande partie au moins, sa détention. L'abbé d'Estrées avait publié, de 1752 à 1755, une sorte d'almanach intitulé : le Mémorial de chronologie historique et généalogique. Cet ouvrage « célèbre et malheureux », ce sont les expressions mêmes de l'auteur (2), contenait, paraît-il, des renseignements assez indiscrets sur plusieurs familles et sur quelques dames de la cour dont il faisait connaître l'âge. L'occasion avait paru excellente à Voltaire pour se venger de l'abbé, qu'il ne devait d'ailleurs jamais perdre de vue, et qu'il a

(1) Les gens de lettres à la Bastille, article de M. Funck-Brentano, dans la Revue politique et littéraire du 13 juillet 1889.

(2) Biographie universelle de Michaud.

poursuivi longtemps de sa haine. C'est grâce à lui que le nom de Jacques d'Estrées a pu être sauvé de Toubli. Il lui a consacré toute une notice dans sa Dix-huitième honnêteté littéraire.

LaBeaumelleetson compagnon n'étaient pas inconnus l'un à l'autre. Ils s'étaient rencontrés plusieurs fois chez d'Olivet, dont l'abbé d'Estrées, qui avait de la culture et des lettres, fut un moment le collaborateur (Voltaire dit : le laquais). Us employèrent les trois ou quatre mois qu'ils passèrent ensemble à la Bastille, à traduire en vers français les odes d'Horace.

Dans les derniers jours d'août, la cour étant à Compiègne, Berryer transmit à M. de Saint-Florentin un nouveau placet de La Beaumelle qu'il appuya de son mieux, a L'année, demanda M. de Saint-Florentin, est- elle révolue ? » Berryer dit qu'elle ne l'était pas encore, mais qu'elle touchait à sa fin. « Eh bien, reprit le ministre, nous réglerons cette bagatelle à Paris, à mon retour et à mon premier travail. »

Le i'' septembre suivant, La Beaumelle était libre. « Enfin, écrit-il à son père, me voilà dehors. Je vous l'annonce sur-le-champ. . . Je viens d'envoyer à la diligence pour retenir maplace. J'ai encore bien des affaires à Paris, mais tout cela cède à l'impatience de vous embrasser... »

Cette impatience, très réelle sans doute, n'était pas la cause unique de son prompt départ; M. d'Hémery, en lui ouvrant les portes de la Bastille, lui avait communiqué un ordre du Roi qui l'exilait en Languedoc et l'obligeait à quitter Paris sans aucun délai. Il n'eut pas même le temps d'aller prendre, à Saint-Cyr, congé de ses bonnes amies. Il écrivit longuement à Mme de Louvigny pour lui exprimer tout son regret de s'éloigner d'elle sans lui dire «idieu. Elle lui répondit aussitôt :