CHAPITRE XVI

L'exil. — Séjours à Vallerangae» an Vigan, à Nlmefi. à Beaueaire. — Le « Tripot de Milhau ». — Uzès et le chàtofta da Pouze. — Mariage projeté et rompu. — La BeanmeUe à Touloaae. — Maapertuis. — L'affaire des Capitools.

Les épreuves que La Beaumelle venait de traverser ne l'avaient ni corrigé ni mûri. Nous allons le retrouver tel que nous l'avons vu jusqu'ici : imprévoyant, étourdi, fantasque ; inhabile à tirer parti des avances sans nombre que lui fait la fortune ; mettant une sorte d'application à décourager ses amis, à lasser la bonne volonté de ses protecteurs; courant au-devant du danger, le créant même par ses imprudences quand il n'existe pas; obéissant, en un mot, dans tous ses actes, non à une volonté réfléchie, mais aux caprices de son tempérament. Une conduite si peu d'accord avec l'intérêt personnel et même avec le simple instinct de la conservation mérite quelque indulgence. « Il ne manque à La Beaumelle, avait dit d'Argenson, pour être un homme admirable, que d'avoir le sens commun. » La Condamine, un peu plus tard, lui écrira (1) :

Je voudrois pouvoir vous faire interdire et vous mettre dans l'obligation de n'agir que par la volonté et sous le contrôle de M. votre frère.

Installé à Valleraugue, dans ce village des Cévennes où il était né, oùson frère, récemment marié, lui avait ménagé près de lui un séjour plein de calme et fait pour le travail,

(i) Lettre du 19 août 1760.

296 LÀ BEÀUMELLE ET SÀINT-CTR.

il pouvait, en bien peu de temps, terminer sa traduction de Tacite. Ses amis l'exhortaient à la publier sans retard; ce genre d'ouvrage était alors très apprécié; il en eût tiré toute sorte de profits. Il ne s'en occupa point et se laissa devancer par La Bletterie, qui, en 1768, fit paraître la traduction des six premiers livres des Annales.

Le retour de La Beaumelle dans sa province natale avait coïncidé, assez heureusement pour lui, semblait-il, avec la nomination d'un nouveau commandant du Languedoc, Charles O'Brien, maréchal de Thomond, ami de Mme Geoffrin, qui lui recommanda d'une façon toute spéciale l'auteur des Mémoires. Celui-ci, prévenu par elle, adressa au maréchal un compliment de bienvenue dont il fut remercié avec beaucoup de bonne grâce. Puis il alla en personne présenter ses hommages au nouveau commandant. L'accueil qu'il en reçut lui ayant paru encourageant, il s'établit à Montpellier, prit un bel appartement, un laquais, une chaise à porteurs, fut assidu aux soirées de la maréchale, lui adressa des vers, lui offrit des bonbons et des confitures, se mit enfin dans cette maison, sans y être suffisamment autorisé, sur le pied de la plus libre intimité, o Je vis beaucoup avec eux, et fort à mon aise », écrivait-il à son frère (janvier 1758). En même temps, il étudiait le droit, et songeait à acheter la charge de procureur du Roi au bureau des finances de la Généralité de Montpellier. 11 comptait naturellement, pour réussir dans cette négociation, sur l'amitié de M. de Thomond. 11 n'avait pas su discerner, à travers les politesses du maréchal et sous ses dehors français, la hautaine raideur du lord jacobite. 11 ne tarda pas à lui déplaire, s'en moqua et revint à Valleraugue, d'où il partit bientôt pour aller faire de petits séjours et chercher de nouvelles aventures à Nîmes, à Bancaire, à Uzès, au Vigan, etc.